Ashton-Tate - Ashton-Tate

Ashton-Tate Corporation
Industria Software
Fondato agosto 1980 ; 41 anni fa ( 1980-08 )
Fondatore George Tate, Hal Lashlee
defunta ottobre 1991 ; 30 anni fa ( 1991-10 )
Destino Acquisite
Successore Borland
Sede centrale ,
noi
Prodotti dBASE , Framework , MultiMate , InterBase , RapidFile e altro
Numero di dipendenti
1.750

Ashton-Tate ( Ashton-Tate Corporation ) è stato un US -based software migliore azienda conosciuta per lo sviluppo del popolare dBASE applicazione di database . Ashton-Tate è cresciuta da una piccola azienda con sede in garage per diventare una multinazionale . Una volta una delle "Big Three" società di software, che includevano Microsoft e Lotus , l'azienda è inciampata alla fine degli anni '80 ed è stata venduta a Borland nel settembre 1991.

Storia

La storia di Ashton-Tate e dBASE sono intrecciate e come tali vanno discusse in parallelo.

Storia antica: dBASE II (1981–1983)

Nel 1978, il programmatore di Martin Marietta Wayne Ratliff ha scritto Vulcan, un'applicazione di database , per aiutarlo a fare scelte per i tornei di calcio . Scritto in Intel 8080 linguaggio assembly, si riceve il CP / M del sistema operativo ed è stato modellato su JPLDIS , un Univac programma 1108 utilizzato al JPL e scritto dal collega programmatore Jeb lungo . Ashton-Tate è stato lanciato come risultato di George Tate e Hal Lashlee che hanno scoperto Vulcano da Ratliff nel 1981 e l'hanno concesso in licenza (non c'è mai stato nessun Ashton). L'accordo originale era scritto su una pagina e prevedeva pagamenti di royalty semplici e generosi a Ratliff.

Tate e Lashlee avevano già creato tre start-up di successo a quel tempo: Discount Software (il cui presidente era Ron Dennis, ed è stata una delle prime aziende a vendere programmi software per PC tramite posta ai consumatori), Distributori di software (CEO Linda Johnson / Mark Vidovich) e Software Center International, la prima catena di negozi di software negli Stati Uniti, con negozi in 32 stati. (Glenn Johnson è stato co-fondatore insieme a Tate & Lashlee. SCI è stato successivamente venduto a Wayne Green Publishing.)

Vulcan è stato venduto da SCDP Systems. I fondatori avevano bisogno di cambiare il nome del software, perché Harris Corporation aveva già un sistema operativo chiamato Vulcan. Hal Pawluk, che ha lavorato per la loro agenzia pubblicitaria, ha suggerito "dBASE", inclusa la maiuscola. Ha anche suggerito che la prima versione del prodotto "II" implicherebbe che fosse già nella sua seconda versione, e quindi sarebbe percepita come più affidabile di una prima versione. Il manuale originale era troppo complesso dal punto di vista di Pawluk, quindi ha scritto un secondo manuale, che è stato debitamente incluso nel pacchetto insieme al primo. Pawluk ha creato il nome per la nuova casa editrice combinando il cognome di George con il cognome fittizio di Ashton, presumibilmente perché si pensava che "Ashton-Tate" suonasse meglio, o fosse più facile da pronunciare, di "Lashlee-Tate". Contrariamente a quanto si diceva all'epoca, George Edwin Tate non aveva un pappagallo domestico di nome Ashton fino a quando Hal Pawluk non nominò l'azienda. Poiché le persone continuavano a chiamare l'azienda chiedendo di parlare con il signor Ashton, questo bocconcino nascosto di informazioni è diventato uno scherzo dell'industria dei PC.

dBASE II aveva una garanzia insolita. I clienti hanno ricevuto una versione crippleware del software e un disco separato e sigillato con la versione completa; potrebbero restituire il disco non aperto per un rimborso entro 30 giorni. La garanzia probabilmente ha convinto molti a rischiare l'acquisto dell'applicazione da 700 dollari. Nel 1981 i fondatori assunsero David C. Cole come presidente, presidente e amministratore delegato del loro gruppo di società. Il gruppo si chiamava "Software Plus". Non commerciava con il proprio nome, ma era una holding per le tre startup: Discount Software, Software Distributors e Ashton-Tate. A Cole è stata data carta bianca per gestire le attività, mentre George Tate è rimasto principalmente coinvolto in Ashton-Tate. A questo punto Lashlee era un po' meno coinvolto quotidianamente ad Ashton-Tate, sebbene fosse sempre a conoscenza e al passo con tutte e tre le attività, ed era un membro attivo del consiglio di amministrazione e funzionario di SPI.

Nel giugno 1982 Cole assunse Rod Turner come direttore delle vendite OEM per Ashton-Tate. In poche settimane Turner ha risolto un problema relativo al piano delle commissioni di vendita, che da tempo preoccupava George Tate, con la venditrice più performante (Barbara Weingarten-Guerra), e Tate e Cole hanno promosso Turner a vicepresidente delle vendite mondiali tre settimane dopo la sua prima assunzione. Turner era circa il dodicesimo impiegato di Ashton Tate. Dal momento che la società era veramente a corto di stivali, senza utilizzare capitali di rischio esterni, i fondatori non usavano assumere veterani esperti e la maggior parte del team di Ashton-Tate era giovane ed entusiasta, ma inesperta. Jim Taylor è stato responsabile della gestione del prodotto nei primi giorni e ha lavorato a stretto contatto con Wayne Ratliff e gli altri sviluppatori chiave su dBASE II. Nel 1982 Perry Lawrence e Nelson Tso sono stati i due sviluppatori che sono stati impiegati presso Ashton-Tate, mentre Wayne Ratliff ha impiegato Jeb Long dal suo flusso di royalty.

PC IBM

dBASE II è stato portato sul PC IBM (cioè il sistema operativo MS-DOS) e distribuito nel settembre 1982. Pawluk ha pubblicato annunci pubblicitari che promuovevano dBASE II per PC IBM per mesi prima che venisse distribuito. Quando dBASE II per PC IBM è stato distribuito, era una delle poche applicazioni principali disponibili sul PC e questo fatto, combinato con una buona promozione e vendite negli Stati Uniti ea livello internazionale, ha causato una rapida crescita delle vendite di dBASE II. Turner ha ampliato gli sforzi di distribuzione internazionale di Ashton-Tate e ha incoraggiato i distributori esclusivi nei principali mercati a tradurre dBASE II dalle versioni inglesi a quelle non inglesi. La prima presenza di dBASE II nei mercati internazionali, quando IBM ha lanciato il PC in quei mercati, ha facilitato una rapida crescita delle vendite e della quota di mercato per dBASE. Ad un certo punto nel 1983, il distributore francese dell'azienda "La Commande Electronique" (il cui proprietario era Hughes LeBlanc) affermò che "un acquirente su dieci di un PC in Francia sta comprando dBASE II".

Nell'inverno del 1982, Turner assunse l'amministratore delegato (David Imberg, ora David Inbar) per la prima filiale di Ashton-Tate, Ashton-Tate UK. Turner ha fissato l'obiettivo per Inbar di raggiungere una crescita del fatturato composto del 15% al ​​mese nei primi 18 mesi (usando il volume del precedente distributore nel Regno Unito come punto di partenza), che Inbar ha raggiunto. Successivamente ha ampliato le operazioni di Ashton-Tate in tutta Europa con filiali in Germania e nei Paesi Bassi. Quando Turner portò Inbar a Culver City, California, sede della Ashton-Tate per essere addestrato, gli uffici erano così affollati che l'unico spazio disponibile per Inbar era una piccola scrivania accanto a una grande fotocopiatrice, senza linea telefonica; gli uffici erano così affollati che quando Turner aveva bisogno di condurre un incontro confidenziale, lo faceva alzare in piedi nel vicino bagno.

Con la crescente popolarità di dischi rigidi sempre più grandi sui personal computer, dBASE II si è rivelato un enorme venditore. Per il suo tempo, dBASE era estremamente avanzato. Era uno dei primi prodotti di database che girava su un microcomputer e il suo ambiente di programmazione (il linguaggio dBASE) ne consentiva l'utilizzo per creare un'ampia varietà di applicazioni personalizzate. Sebbene all'epoca i microcomputer avessero memoria e spazio di archiviazione limitati, dBASE consentiva comunque di automatizzare un numero enorme di attività di piccole e medie dimensioni. I rivenditori a valore aggiunto (VAR) che hanno sviluppato applicazioni utilizzando dBASE sono diventati un importante canale di vendita iniziale per dBASE.

Alla fine dell'anno fiscale terminato nel gennaio 1982, l'azienda aveva un fatturato di quasi 3,7 milioni di dollari con una perdita operativa di 313.000 dollari.

Tra i primi atti di Cole c'era quello di assumere un contabile per impostare un sistema finanziario, installare una struttura di gestione e introdurre processi per gestire operazioni e ordini. La missione di Cole era "spostare l'equilibrio di potere da coloro che capiscono come funzionano i computer a coloro che hanno bisogno di ciò che i computer possono fare".

Cole ha concesso in licenza due prodotti nel 1982, basandosi sul suo background editoriale. Questi due prodotti senza successo furono lanciati nell'ottobre 1982: The Financial Planner e The Bottom Line Strategist . Il Financial Planner era un sofisticato sistema di modellazione finanziaria che utilizzava un proprio linguaggio interno, ma non era così attraente come i fogli di calcolo come SuperCalc. Il Bottom Line Strategist era un sistema di analisi finanziaria modello che aveva una flessibilità e una funzione molto limitate. Entrambi sono stati rilasciati allo stesso prezzo di dBASE II, ma nessuno dei due prodotti è stato commercializzato in modo aggressivo, ed entrambi sono stati messi in una modalità di trascuratezza benigna da Turner quando è diventato chiaro che non avevano un potenziale considerevole.

Ashton-Tate: IPO e dBASE III (1983–1985)

Entro la fine di gennaio 1983, l'azienda era redditizia. Nel febbraio 1983 la società ha rilasciato dBASE II RunTime , che ha permesso agli sviluppatori di scrivere applicazioni dBASE e poi distribuirle ai clienti senza che questi dovessero acquistare la versione "completa" di dBASE. La crescita dei ricavi è stata accompagnata da una crescita dei dipendenti. L'azienda ha assunto il suo primo responsabile delle risorse umane, ha messo insieme il suo primo pacchetto di vantaggi e ha trasferito la sede al 10150 West Jefferson Boulevard a Culver City .

Nel maggio 1983 Cole cambiò il nome della holding SPI in Ashton Tate, che mise la società nella posizione di avere una società di vendita per corrispondenza "Discount Software" e "Software Distributors" come sussidiarie. La holding appena ribattezzata ha prontamente venduto Discount Software e Software Distributors. Cole ha negoziato un accordo con Wayne Ratliff in cui Ratliff ha scambiato il suo flusso di royalty futuro su dBASE in azioni di Ashton Tate, aumentando così significativamente la redditività della società.

Cole ha anche preso provvedimenti per controllare la sua tecnologia creando un'organizzazione di sviluppo interna (guidata da Harvey Jean, ex di JPL, come VP engineering), e per diversificare finanziando due team di sviluppo esterni: Forefront Corporation (lo sviluppatore del prodotto che sarebbe poi stato chiamato "Framework") e Queue Associates. Quella primavera, Ashton Tate ha rilasciato venerdì! . Al momento dell'IPO del novembre 1983 , l'azienda era cresciuta fino a 228 dipendenti. L'IPO ha raccolto 14 milioni di dollari. Quando l'anno fiscale si è concluso nel gennaio 1984, i ricavi erano più che raddoppiati a 43 milioni di dollari e l'utile netto era balzato da 1,1 milioni di dollari (anno fiscale 1983) a 5,3 milioni di dollari.

Una tale quota di mercato farebbe invidia a Procter & Gamble oa General Motors .

—  PC Magazine sulla popolarità di dBASE II, 1984

All'inizio del 1984 InfoWorld stimò che Ashton-Tate fosse la sesta azienda mondiale di software per microcomputer. Secondo quanto riferito, dBASE II deteneva il 70% del mercato dei database di microcomputer, con oltre 150.000 copie vendute. Ashton-Tate ha pubblicato un catalogo che elenca più di 700 applicazioni scritte nella lingua e più di 30 tutorial tra libri, audio, video e computer insegnati con dBASE. Altre società hanno prodotto centinaia di utility che hanno funzionato con il database, che secondo Ratliff hanno contribuito al successo di Ashton-Tate; "Si potrebbe dire che è perché il software è incompleto. Ci sono 'problemi' con dBASE, omissioni che altri sviluppatori di software devono colmare". Ha notato che "Se non fossero stati con noi, sarebbero stati contro di noi" e Cole ha promesso di informare sempre le terze parti prima di annunciare un nuovo prodotto o cambiare il marketing di dBase. A maggio la società ha annunciato, e a luglio ha spedito, dBASE III come successore di dBASE II. Luglio ha visto anche il rilascio di Framework , una suite per ufficio integrata sviluppata da Forefront Corporation e finanziata da Ashton-Tate. Questi sono stati i primi prodotti dell'azienda rilasciati con schemi di protezione dalla copia nel tentativo di fermare la pirateria del software.

dBASE III è stata la prima versione scritta nel linguaggio di programmazione C per semplificare il supporto e il porting su altre piattaforme. Per facilitare la riscrittura , è stato utilizzato un programma di conversione automatica per convertire il codice Vulcan originale dal codice in linguaggio assembly CP/M Z-80 e DOS 8088 in C, il che ha portato all'inizio di una base di codice legacy difficile da mantenere che avrebbe perseguitato il azienda per molti anni a venire. Ciò ha avuto anche l'effetto collaterale di rendere il programma un po' più lento, il che ha suscitato qualche preoccupazione quando è stato distribuito per la prima volta. Con l'uscita di macchine più recenti, il problema è stato cancellato grazie all'aumento delle prestazioni dell'hardware e il "problema" è semplicemente scomparso.

Nell'autunno del 1984 l'azienda contava oltre 500 dipendenti e incassava 40 milioni di dollari all'anno di vendite (con circa 15 milioni di dollari in Europa), la stragrande maggioranza dei quali da dBASE o dai servizi correlati.

Ed Esber

Ashton Tate tenne una grande convention aziendale a bordo della Queen Mary a Long Beach , in California, all'inizio di agosto 1984 e presentò il nuovo prodotto a centinaia di clienti e dipendenti. Subito dopo la convention, George Tate morì improvvisamente per un attacco di cuore all'età di 40 anni il 10 agosto 1984. David Cole il 29 ottobre annunciò le sue dimissioni e partì per Ziff-Davis , lasciando Ed Esber a diventare CEO. Cole ha assunto Esber perché era l'esperto di marketing che ha lanciato VisiCalc e che ha costruito i primi canali di distribuzione per il software per personal computer. (VisiCalc è stato il primo foglio di calcolo ed è accreditato per aver innescato la rivoluzione dei personal computer ed è stato il primo pacchetto software per personal computer di successo commerciale.)

Durante i sette anni di mandato di Esber , Ashton Tate ha avuto i suoi anni più prosperi e alcuni dei più controversi. È anche quando Ashton-Tate è diventata una delle "tre grandi" società di software per personal computer che avevano resistito allo " shakeout " dei primi anni '80 ed era considerata alla pari di Microsoft e Lotus Development. Sotto la sua guida, le vendite di Ashton-Tate sono cresciute di oltre il 600% da $ 40 milioni a oltre $ 318 milioni.

A novembre, poco dopo l' acquisizione di Esber , è stata rilasciata la versione 1.1 di dBASE III per correggere alcuni dei numerosi bug trovati nella versione 1.0. Non appena è stata rilasciata la versione 1.1, lo sviluppo si è concentrato sulla versione successiva, denominata internamente dBASE III versione 2.0. Tra le altre cose, la versione 2.0 avrebbe un nuovo kernel per una maggiore velocità e nuove funzioni per migliorare lo sviluppo delle applicazioni.

La relazione di Esber con Wayne Ratliff, tuttavia, fu tumultuosa e Ratliff se ne andò diversi mesi dopo. Alla fine un gruppo di addetti alle vendite e al marketing se ne andò per unirsi a Ratliff alla Migent Corporation per competere con Ashton Tate. Più tardi (gennaio 1987), Ashton-Tate avrebbe citato in giudizio Migent per presunta appropriazione indebita di segreti commerciali. Ratliff alla fine si sarebbe avvicinato a Esber per tornare all'Ashton -Tate e insistere per riferire direttamente a lui. Jeb Long ha assunto il ruolo di principale architetto di dBASE in assenza di Ratliff.

Nell'ottobre 1985 la società ha rilasciato dBASE III Developer's Edition . Internamente questa versione era nota come versione 1.2. Aveva alcune delle nuove funzionalità previste nella prossima versione 2.0, incluso il nuovo kernel e funzionalità utili principalmente agli sviluppatori di applicazioni. La versione 1.2 è stata una delle versioni dBASE più stabili mai rilasciate da Ashton-Tate, se non la più stabile. Era anche uno dei meno conosciuti e più spesso dimenticati. Per lo più, era una versione per placare gli sviluppatori in attesa del 2.0 (dBASE III+).

Alla fine del 1985 la società trasferì la propria sede nella sede definitiva in 20101 Hamilton Avenue a Torrance . Lo sviluppo è stato diffuso in tutta la California , anche se lo sviluppo di dBASE è stato centrato negli uffici di Glendale .

dBASE III+ e cloni di terze parti (1986–1987)

dBASE III+ , una versione che include menu basati sui caratteri per una maggiore facilità d'uso, ha avuto problemi con la maturazione e ha dovuto essere richiamato poco prima della sua uscita all'inizio del 1986 a causa di un'impostazione errata nello schema di protezione dalla copia. Tuttavia, l'azienda ha gestito la cosa con una certa disinvoltura e, sebbene alcuni clienti siano stati colpiti, la gestione dei problemi da parte di Ashton-Tate ha fatto molto per migliorare le relazioni con i clienti anziché inasprirli. dBASE III+ avrebbe avuto lo stesso successo di dBASE II, portando l'azienda a un fatturato di 318 milioni di dollari nel 1987.

dBASE era diventato ingombrante nel corso degli anni, quindi Esber ha avviato un progetto sotto Mike Benson per riprogettare dBASE per il nuovo mondo del software client-server. Doveva essere una riscrittura completa, progettata come dBASE di nuova generazione.

dBASE era un prodotto complesso e una fiorente industria di terze parti sorse per supportarlo. Sono stati introdotti numerosi prodotti per migliorare alcuni aspetti di dBASE, sia la programmazione che le operazioni quotidiane. Quando Ashton-Tate ha annunciato versioni più recenti di dBASE, spesso decideva di includere alcune delle funzionalità fornite da terze parti come caratteristiche del sistema di base. Prevedibilmente, le vendite della versione di terze parti si interromperebbero immediatamente, indipendentemente dal fatto che la nuova versione di dBASE includesse effettivamente tale funzionalità. Dopo un certo numero di tali vaporware annunci, sviluppatori di terze parti hanno iniziato diventando sconvolto.

Un'aggiunta particolarmente importante alla gamma di componenti aggiuntivi di terze parti è stata l'eventuale rilascio dei compilatori dBASE , che avrebbero preso un progetto dBASE e lo avrebbero compilato e collegato in un programma eseguibile autonomo. Ciò non solo ha reso il progetto risultante facile da distribuire agli utenti finali, ma non ha richiesto l'installazione di dBASE su quella macchina. Questi compilatori hanno essenzialmente sostituito la soluzione di Ashton-Tate a questo problema, una copia "runtime" di dBASE da $ 395 per macchina, e quindi hanno rimosso una fonte del loro reddito. Il compilatore di maggior successo è stato Clipper , di Nantucket Software. Alla fine un certo numero di questi sono stati sviluppati in cloni dBASE in piena regola.

Esber era arrabbiato con le aziende che clonavano i prodotti dBASE, ma era sempre favorevole agli sviluppatori di terze parti, che considerava una parte importante dell'ecosistema dBASE. Non credeva né sosteneva le aziende che clonavano dBASE, sfruttando nel processo i milioni di dollari che i suoi azionisti avevano pagato per commercializzare dBASE. Iniziando con azioni minori, alla fine ha fatto di tutto per fermare i clonatori con lettere di diffida e minacce di azioni legali. Ad una conferenza del settore si è persino alzato in piedi e ha minacciato di citare in giudizio chiunque avesse creato un clone di dBASE, gridando "Make my day!". Ciò ha suscitato grandi dibattiti sulla proprietà dei linguaggi informatici e canti di "innovazione non contenzioso".

Come risultato di questo conflitto continuo, la comunità di terze parti ha lentamente spostato alcuni dei propri clienti di piccole imprese da dBASE. Fortunatamente per Ashton-Tate, le grandi aziende si stavano standardizzando su dBASE.

dBASE IV: Declino e caduta (1988-1990)

Ashton-Tate aveva promesso una nuova versione della linea di prodotti core dBASE a partire dal 1986. La nuova versione sarebbe stata più potente, più veloce e più facile con cui creare database. Avrebbe migliorato gli indici e la rete, avrebbe supportato SQL internamente e avrebbe interagito con SQL Server e avrebbe incluso un compilatore . Ashton-Tate ha annunciato dBASE IV nel febbraio 1988 con un rilascio anticipato fissato per luglio dello stesso anno. dBASE IV è stato infine rilasciato nell'ottobre 1988 come due prodotti: le edizioni Standard e Developer.

Sfortunatamente, dBASE IV era sia lento che pieno di bug. I bug non sono affatto sorprendenti in un importante aggiornamento del prodotto, qualcosa che normalmente verrebbe risolto con una versione "punto uno" prima che venisse fatto troppo danno. Questa situazione si era verificata ad esempio con dBASE III e Ashton-Tate aveva risolto rapidamente i problemi. Tuttavia, una serie di problemi ha contribuito a rendere il rilascio di dBASE IV 1.0 un disastro.

  • Per uno, mentre dBASE IV includeva un compilatore, non era ciò che la comunità di sviluppatori si aspettava. Quella comunità era alla ricerca di un prodotto che generasse codice eseguibile autonomo, simile a Clipper . Il compilatore dBASE IV produceva codice oggetto , ma richiedeva comunque il prodotto dBASE IV completo per eseguire il risultato. Molti credevano che Ashton-Tate intendesse dBASE IV per competere ed eliminare gli sviluppatori di terze parti. Il solo annuncio ha fatto molto per sconvolgere il sostentamento dei vari autori del compilatore.
  • Più problematica, tuttavia, era l'instabilità del programma. L'intera portata del problema è diventata evidente solo quando più persone hanno tentato di utilizzare il prodotto, in particolare coloro che hanno eseguito l'aggiornamento alla nuova versione. I bug erano così numerosi che la maggior parte degli utenti si è arresa, rassegnata ad aspettare un rilascio punto uno. Quando si è sparsa la voce, le vendite sono crollate poiché gli utenti esistenti hanno scelto di sospendere i loro aggiornamenti e i nuovi utenti hanno scelto di ignorare il prodotto.

Nessuno di questi problemi, da soli, ucciderebbe il prodotto. dBASE ha avuto un seguito estremamente ampio e un eccellente riconoscimento del nome. Tutto ciò che serviva era un aggiornamento che risolvesse i problemi. Al momento del suo rilascio, c'era un consenso generale all'interno di Ashton-Tate che una versione per la correzione dei bug sarebbe stata rilasciata entro sei mesi dal rilascio 1.0. Se ciò fosse accaduto, gli utenti fedeli avrebbero potuto accettare di più il prodotto.

Piuttosto che farlo, il management di Ashton-Tate ha invece rivolto la propria attenzione alla prossima generazione di applicazioni, denominata in codice Diamond . Diamond doveva essere una nuova linea di prodotti integrata in grado di condividere grandi insiemi di dati tra le applicazioni. Questo sforzo era in corso da anni e stava già consumando molte delle risorse negli uffici dell'azienda di Glendale, Torrance, Walnut Creek e Los Gatos (Northern California Product Center). Tuttavia, una volta che è diventato evidente che Diamond era lontano anni dal diventare un prodotto, e con recensioni negative e vendite in calo di dBASE IV 1.0, Ashton-Tate è tornata a concentrarsi sulla correzione di dBASE IV.

Sono trascorsi quasi due anni prima che dBASE IV 1.1 venisse finalmente distribuito (nel luglio 1990). Durante questo periodo molti clienti hanno colto l'occasione per provare le legioni di cloni dBASE apparsi di recente, in particolare FoxBase e Clipper .

Le vendite di dBASE erano crollate. La società aveva circa il 63% del mercato globale dei database nel 1988 e solo il 43% nel 1989. Negli ultimi quattro trimestri come società, Ashton-Tate ha perso quasi 40 milioni di dollari. Nell'agosto 1989, l'azienda ha licenziato oltre 400 dei suoi 1.800 dipendenti. Anche la partnership Microsoft per una versione chiamata Ashton-Tate/Microsoft SQL Server non è andata a buon fine, poiché i canali di vendita di Ashton-Tate non erano preparati a vendere quello che allora era un database di fascia alta. Anche la prima versione di SQL Server funzionava solo su IBM OS/2, il che ne limitava anche il successo. Una versione di dBASE che comunicava direttamente con SQL Server, chiamata dBASE IV Server Edition, è stata rilasciata nel 1990 ed è stata recensita come il miglior client disponibile per SQL Server (in entrambe le riviste Databased Advisor e DBMS), ma il prodotto non ha mai guadagnato terreno e è stata una delle vittime dell'acquisizione Borland. Microsoft alla fine ha invece rilasciato Access in questo ruolo.

Vendita a Borland (1991)

Esber aveva cercato di far crescere l'azienda per anni tramite acquisizioni o unendo le forze con altre società di software, comprese le discussioni di fusione con Lotus nel 1985 e di nuovo nel 1989. Il consiglio strategicamente inetto di Ashton-Tate ha rinunciato a numerose opportunità di fusioni che cambiano il settore. Altre discussioni sulla fusione che il consiglio di Ashton-Tate ha respinto o su cui ha raggiunto un'impasse includevano Cullinet , Computer Associates , Informix , Symantec e Microsoft . (Microsoft avrebbe successivamente acquisito Fox Software dopo che Borland aveva acquisito Ashton-Tate e il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti aveva costretto Borland a non rivendicare la proprietà del linguaggio dBASE.)

Nel 1990 Esber ha proposto una fusione con Borland. Durante le prime discussioni, il consiglio si è tirato indietro e ha licenziato Esber pensando che fosse pazzo a intrattenere una fusione alla pari (combinando le società alle valutazioni di mercato esistenti) con il concorrente più piccolo Borland, e l'11 febbraio 1991 lo sostituì come CEO con William P. "Bill" Lione. Lyons era stato assunto per gestire l'attività non dBASE e fino ad allora non aveva avuto successo. Lyons avrebbe distribuito dBASE IV 1.1, un prodotto gestito da Esber ed era già in beta quando è stato rilasciato.

Dopo aver dato al consiglio un pacchetto di compensi per la fusione (inclusi bonus individuali di $ 250 mila) e dato al team di gestione opzioni repriced e paracadute d'oro , il consiglio e Lyons hanno riavviato le discussioni con Borland, ma questa volta strutturato come un'acquisizione di Ashton-Tate con un premio significativo rispetto all'attuale valutazione di mercato di Ashton-Tate, ma sostanzialmente al di sotto del prezzo negoziato da Esber.

Wall Street ha apprezzato l'accordo e le azioni Borland avrebbero raggiunto nuovi massimi poco prima e dopo la fusione. Alcuni consideravano troppo i 439 milioni di dollari in azioni che avevano pagato. Philippe Kahn , CEO di Borland, a quanto pare non si è consultato con il suo team di gestione prima di impegnarsi ad acquisire Ashton Tate durante una visita di fine settimana a Los Angeles.

La fusione Borland non è stata facile. Borland aveva commercializzato il database Paradox specificamente per competere con dBASE ei suoi programmatori consideravano il loro sistema di gran lunga superiore a dBASE. Il gruppo Paradox era estremamente turbato ogni volta che Kahn menzionava dBASE, e all'interno dell'azienda scoppiava un'intensa guerra per il territorio. Borland stava anche sviluppando un prodotto concorrente chiamato The Borland dBase Compiler for Windows. Questo prodotto è stato progettato da Gregor Freund che ha guidato un piccolo team nello sviluppo di questa versione veloce e orientata agli oggetti di dBASE. È stato quando Borland ha mostrato il prodotto al team Ashton-Tate che hanno finalmente ammesso di aver perso la battaglia per dBASE.

Tuttavia, Kahn era attento alle tendenze nel mercato dei computer e decise che entrambi i prodotti dovevano essere spostati in avanti per diventare veramente basati su Microsoft Windows . Il compilatore OO-dBASE non era più in grado di funzionare sotto Windows di quanto non fosse dBASE IV, costringendo Borland ad abbandonare entrambe le basi di codice nel 1993 e a creare un nuovo team per creare un nuovo prodotto, alla fine consegnato come dBASE per Windows nel 1994. Nel frattempo, Paradox è stato deliberatamente minimizzato nel mercato degli sviluppatori poiché dBASE era ora il più grande prodotto Borland. Microsoft ha introdotto Access alla fine del 1992 e alla fine ha rilevato quasi tutto il mercato dei database di Windows. Inoltre, nell'estate del 1992 Microsoft ha acquisito Fox Software, con sede in Ohio, produttori dei prodotti simili a dBASE FoxBASE+ e FoxPro . Con Microsoft dietro FoxPro, molti sviluppatori di software dBASE e Clipper inizierebbero invece a lavorare in FoxPro. Quando fu rilasciato dBASE per Windows, il mercato non se ne accorse quasi. Sembra che Microsoft abbia trascurato FoxPro dopo l'acquisizione, forse perché possedeva e promuoveva anche Microsoft Access, un concorrente diretto di dBASE. Certamente, il mercato dei database per PC è diventato molto meno competitivo a causa del loro accordo per l'acquisto di FoxPro.

Quando Borland alla fine vendette i suoi prodotti Quattro Pro e Paradox a Novell, dove sarebbero stati uniti a WordPerfect nel tentativo di eguagliare Microsoft Office, Borland rimase con InterBase , che Esber aveva acquistato alla fine degli anni '80 e aveva le sue origini come un derivato di il database RDB lavora a DEC . La strategia in corso di Borland era quella di riorientare i suoi strumenti di sviluppo sul mercato aziendale con applicazioni client-server, quindi Interbase si è adattato come strumento di fascia bassa e un buon database SQL generico per la prototipazione. Questa si è rivelata la parte più duratura e più positiva dell'acquisizione Ashton-Tate, ironica poiché era quasi una svista e poco nota a Borland fino a quando non hanno acquisito Ashton-Tate.

Nel complesso, l'acquisto di Ashton-Tate si è rivelato infruttuoso. Diversi anni dopo, Philippe Kahn avrebbe lasciato Borland tra prestazioni finanziarie in declino, inclusi molti anni di perdite.

Caduta

Mentre la caduta di Ashton-Tate può essere attribuita a diversi fattori, i principali erano:

  • l'eccessiva dipendenza da una linea monoprodotto (dBASE)
  • la qualità spaventosa di dBASE IV al momento del rilascio, aggravata dalla completa incapacità di intraprendere qualsiasi azione per rettificare questo quando era necessario
  • un focus sui prodotti futuri senza affrontare le esigenze dei clienti attuali
  • la partenza di Wayne Ratliff

Ognuno di questi sarebbe stato un problema sormontabile, ma insieme hanno portato al rapido declino dell'azienda.

La dipendenza di Ashton-Tate da dBASE è comprensibile. È stata una delle prime applicazioni killer nel mondo CP/M , insieme a WordStar e (su altre piattaforme) VisiCalc , ed è stata in grado di effettuare la transizione al PC IBM per mantenere il suo dominio. Il suo successo da solo è ciò che ha creato e sostenuto l'azienda durante i primi nove anni. Tuttavia, l'eccessiva dipendenza da dBASE per le entrate ha avuto un effetto catastrofico sull'azienda quando le vendite di dBASE IV sono crollate.

Alla fine, la scarsa qualità e il rilascio estremamente tardivo di dBASE IV hanno allontanato i clienti esistenti e impedito a quelli nuovi di accettarlo. Questa perdita di entrate per la mucca da mungere era troppo da sopportare per l'azienda e, combinata con i passi falsi della direzione, alla fine ha portato alla vendita alla nascente Borland International.

Prodotti non dBASE

Verso la metà degli anni '80 Esber cercò sempre più di diversificare le partecipazioni dell'azienda e acquistò una serie di prodotti da inserire nella linea Ashton-Tate. In generale, la maggior parte di queste acquisizioni è fallita e non ha prodotto i ricavi previsti. Questa esperienza è un'altra illustrazione della difficoltà di integrare aziende e prodotti acquisiti in un mercato tecnologico in rapida evoluzione.

Venerdì!

Friday era un prodotto concepito durante l'era di David Cole all'Ashton-Tate. Prende il nome di Robinson Crusoe 's uomo Venerdì , in quanto, utilizzando il programma, si potrebbe presumibilmente 'fare tutto da Venerdì!', Questo è stato un semplice personal information manager del programma (PIM) scritto intorno al 1983, anni prima che acronimo è diventato popolare. Utilizzava una versione personalizzata di dBASE II, precedente al prodotto dBASE III. Durante il beta test sono emersi diversi difetti di progettazione che hanno richiesto un'importante progettazione e riscrittura del codice. Queste modifiche sono state apportate internamente da Jim Lewis che poco dopo è entrato a far parte di Ashton-Tate come sviluppatore principale e product manager. Dopo una significativa campagna pubblicitaria e un modesto interesse, venerdì! è stato infine ritirato dal mercato. (Vedi anche Microsoft Bob .)

Giavellotto

Il 10 aprile 1986, Ashton-Tate ha firmato un accordo di marketing con Javelin Software per distribuire il proprio software di modellazione finanziaria chiamato Javelin al di fuori degli Stati Uniti e del Canada.

Struttura

Il loro tentativo di sfondamento di maggior successo è stato con Framework . Framework, come dBASE prima di esso, è stato il frutto di un'idea di un singolo autore, Robert Carr , che ha ritenuto che le applicazioni integrate offrissero enormi vantaggi rispetto a una selezione di app separate che facevano la stessa cosa. Nel 1983 aveva una demo eseguibile del suo prodotto e la mostrò ad Ashton-Tate che firmò immediatamente un accordo per supportare lo sviluppo in cambio dei diritti di marketing.

Framework era una suite per ufficio integrata basata su DOS che combinava un elaboratore di testi , un foglio di calcolo , un'applicazione di mini database , un outliner , uno strumento per la creazione di grafici e un programma terminale . Le versioni successive hanno anche aggiunto il supporto per la posta elettronica. Framework ha avuto anche la particolarità di essere disponibile in oltre 14 lingue, e ha avuto più successo in Europa che in Nord America. Sebbene basato su DOS, Framework supportava una GUI completamente funzionale basata sulla grafica dei personaggi (simile a OWL di Borland ).

Framework alla fine è stato bloccato in una battaglia del settore, principalmente con Lotus Symphony e successivamente con Microsoft Works . Il mercato non è mai stato grande all'inizio, poiché la maggior parte dei clienti ha scelto di acquistare le versioni grandi e monolitiche delle applicazioni anche se non hanno mai utilizzato le funzionalità extra. Borland in seguito vendette Framework a Selections & Functions , che continua a venderlo ancora oggi.

MultiMate

MultiMate era unpacchetto di elaborazione testi creato per copiare le operazioni di base di unaworkstation di elaborazione testi dedicata Wang sul PC. All'inizio degli anni '80 molte aziende hanno utilizzato MultiMate per sostituire questi costosi sistemi monouso con PC, offrendo loro un facile percorso di migrazione. Sebbene non fosse chiaro all'epoca, questa migrazione era in gran parte completata quando Ashton-Tate acquistò l'azienda nel dicembre 1985. Le vendite si erano stabilizzate, anche se all'epoca erano ancora piuttosto impressionanti.

Quello che in origine era un tentativo deliberato di copiare il sistema Wang ora ha reso il prodotto irrimediabilmente obsoleto e avrebbe richiesto un importante aggiornamento per rimanere utile. WordPerfect ha approfittato di questi problemi e ha portato la quota di mercato a un livello essenzialmente letale per MultiMate.

La serie di prodotti Master

Ashton-Tate ha acquistato Decision Resources di Westport, Connecticut , nel 1986. Decision Resources aveva creato i programmi Chart Master, Sign Master, Map Master e Diagram Master. Si trattava di programmi di creazione di grafici/disegno aziendali semplici ed efficaci che contavano sul fatto che vari programmi di fogli di calcolo erano così scarsi nel creare grafici che le persone avrebbero pagato volentieri per un altro programma per migliorarli. Quando Ashton-Tate acquistò l'azienda, era chiaro che le nuove generazioni di programmi per fogli di calcolo avrebbero migliorato le loro capacità di creazione di grafici al punto che i prodotti Decision Resource non sarebbero stati necessari, ma l'azienda stava anche lavorando a un nuovo pacchetto di disegno che era più interessante nel lungo periodo.

Dopo che l'acquisto è stato completato, è diventato chiaro che il prodotto di disegno era inadeguato. Sebbene sia stato rilasciato come Draw Applause , non ha mai venduto bene.

Sottotitolo

Byline è stato uno dei primi programmi di desktop publishing sviluppato dalla società SkiSoft e distribuito e commercializzato da Ashton-Tate. Quando è stato introdotto intorno al 1987, era sia abbastanza economico che facile da usare, e ha guadagnato un piccolo ma devoto seguito. Gli utenti hanno progettato una pagina compilando un modulo su schermo che descriveva le caratteristiche della pagina: margini, colonne, carattere e dimensione e così via. Il programma ha creato la pagina e un'anteprima su schermo. Questo metodo di lavoro era in contrasto con l' approccio WYSIWYG più direttamente interattivo adottato da Aldus PageMaker e Ventura Publisher , che divenne più popolare man mano che i sistemi a finestre e le GUI divennero più comuni. Inoltre, con il passare del tempo sono state aggiunte sempre più funzionalità di desktop publishing al popolare software di elaborazione testi, probabilmente riducendo il mercato per un programma di desktop publishing di fascia bassa. Stranamente, Byline è stato scritto nel linguaggio di programmazione Forth .

RapidFile

Un programma di database flat-file lanciato nell'ottobre 1986 che è stato comunemente utilizzato per creare etichette postali e lettere su PC che eseguono il sistema operativo DOS. RapidFile era anche abile nell'organizzare e manipolare i dati importati da altri programmi software. È stato progettato per essere un database veloce, facile da usare e meno costoso per coloro che non richiedono le capacità sofisticate di dBASE. Ha ottenuto un discreto successo per Ashton-Tate, ma non è mai stata sviluppata una versione per Microsoft Windows . RapidFile è insolito in quanto è stato sviluppato nel linguaggio di programmazione Forth.

La versione 1.2 di Rapidfile è stata rilasciata nel 1986, con versioni disponibili in diverse lingue tra cui inglese, francese e olandese. Sebbene Rapidfile sia stato creato per il sistema operativo DOS, sono disponibili informazioni [1] per dimostrare che può essere persuaso a funzionare ragionevolmente bene nella scatola DOS di Microsoft Windows 95 , 98 , 2000 e XP , e anche sotto Linux usando il DOSemu [ 2] software di emulazione.

Prodotti Apple Macintosh

Quando Apple Computer stava introducendo il Macintosh ("Mac") nei primi anni '80, Ashton-Tate era una delle "tre grandi" società di software che Apple desiderava disperatamente supportare la loro nuova piattaforma. Quando è stato contattato, Ashton-Tate ha mostrato interesse a diventare un attore importante nel nuovo mercato.

Già nell'inverno del 1984, solo pochi mesi dopo l'introduzione di Macintosh, l'azienda acquistò un piccolo sviluppatore di database Macintosh e lo trasferì nel proprio centro di sviluppo di Glendale per lavorare su quello che in seguito sarebbe stato conosciuto come dBASE Mac . Poco dopo, all'inizio del 1985, accettarono di finanziare lo sviluppo di un programma di fogli di calcolo sviluppato da Randy Wigginton , ex capo progetto di MacWrite . Anni dopo hanno aggiunto un word processor "di fascia alta" di Ann Arbor Softworks , che era nel bel mezzo di una debacle piuttosto pubblica mentre cercava di rilasciare FullWrite Professional , che ora era in ritardo di quasi un anno.

Ed Esber e il presidente di Apple Computer John Sculley hanno annunciato congiuntamente la famiglia di prodotti Mac di Ashton Tate a Palo Alto, in California. dBASE Mac è stato finalmente distribuito nel settembre 1987, ma era dBASE solo di nome. Gli utenti sono rimasti sgomenti nell'apprendere che per interagire con il loro importante investimento in dBASE sul PC, le loro applicazioni avrebbero dovuto essere riscritte da zero. Ad aumentare la loro frustrazione c'era il fatto che si schiantava frequentemente ed era estremamente lento. Dato che il programma era davvero un sistema completamente nuovo solo per Mac, doveva competere con altri sistemi di database solo per Mac come 4th Dimension , Helix e FileMaker .

FullWrite e Full Impact sono stati rilasciati nel 1988. Entrambi sono stati apprezzati dai revisori e avevano caratteristiche all'avanguardia. FullWrite era un prodotto eccezionale, mentre Full Impact ha avuto la sfortuna di essere cronometrato subito dopo una nuova importante versione di Microsoft Excel e il rilascio di Informix Wingz .

Tutti e tre i prodotti erano eccellenti nell'essenza, ma non erano visti come una famiglia e avevano bisogno di un collegamento più pulito. Tutti avevano anche bisogno di una solida versione di follow-up per affrontare alcuni dei bug e dei problemi di prestazioni. Tuttavia, non sono mai stati forniti aggiornamenti importanti per FullWrite o dBASE Mac e l'unico aggiornamento importante per FullImpact è stato rilasciato due anni dopo il rilascio. Le versioni di Microsoft Word ed Excel hanno presto colmato alcune delle lacune delle funzionalità e, con il cambiamento del sistema operativo Mac, i prodotti sono diventati sempre più difficili da eseguire. Microsoft ha intrapreso una vera campagna per screditare e uccidere i prodotti Ashton-Tate, un tempo esagerando i requisiti di sistema per FullWrite e arrivando al punto di eliminare il software Ashton Tate dai computer dimostrativi dei rivenditori Mac.

FullWrite è stato successivamente venduto da Borland nel 1994 ad Akimbo Systems , ma a quel punto Microsoft Word aveva raggiunto il dominio del mercato e anche loro alla fine ci hanno rinunciato. dBASE Mac è stato venduto nel 1990 e ripubblicato come nuBASE , ma non ha avuto più successo ed è scomparso nel giro di un anno. Full Impact è semplicemente scomparso.

server SQL

Un problema con dBASE e prodotti simili è che non era basato sul modello client-server . Ciò significa che quando un database viene utilizzato da un numero di utenti su una rete , il sistema normalmente si basa sul software di rete sottostante per fornire interi file al computer desktop dell'utente in cui viene eseguita l'attività di query effettiva. Ciò crea un carico pesante sulla rete, poiché ogni utente "tira giù" i file del database, spesso per eseguire la stessa query più e più volte. Al contrario, un sistema client-server riceve solo piccoli comandi dalla macchina dell'utente, elabora il comando localmente sul server e quindi restituisce solo i risultati che l'utente stava cercando. L'utilizzo complessivo della rete è drasticamente ridotto.

Un database client-server è un tipo di sistema fondamentalmente diverso da un tradizionale sistema a utente singolo come dBASE e, sebbene condividano molte funzionalità in comune, in genere non è un compito semplice prendere un prodotto esistente per utente singolo e trasformarlo in un vero sistema client-server. Man mano che il mondo degli affari diventava sempre più connesso in rete, il sistema di Ashton-Tate sarebbe diventato irrilevante senza l'aggiornamento all'era dei server client.

Ed Esber e Bill Gates hanno presentato SQL Server al mondo in una conferenza stampa congiunta a New York. L'idea di base era quella di utilizzare SQL Server come back-end e dBASE come front-end, consentendo al mercato dBASE esistente di utilizzare i propri moduli e le proprie conoscenze di programmazione su un sistema SQL. SQL Server era in realtà un prodotto sviluppato dalla società Sybase , che Microsoft aveva concesso in licenza. Dal punto di vista commerciale, ciò ha avuto scarsi effetti diretti sull'azienda, almeno nel breve termine.

dBASE ha continuato a vendere bene e alla fine l'azienda ha raggiunto il picco di $ 318 milioni di vendite annuali. Durante questo periodo, Esber assunse alcuni dei più brillanti ingegneri di database del settore, tra cui il Dr. Moshe Zloof di IBM , Harry Wong e Mike Benson (che in seguito avrebbe guidato gli sforzi di Esber per ricostruire un nuovo dBASE).

Tate Publishing

La divisione Tate Publishing di Ashton-Tate ha inizialmente pubblicato libri sul software di Ashton-Tate; nell'ottobre 1988 si è esteso al software di terze parti.

cause legali

Esber aveva precedentemente minacciato un gruppo di utenti dBASE che stavano tentando di definire un formato di file dBASE standard. Con questo standard, chiunque potrebbe creare un sistema compatibile con dBASE, cosa che Esber semplicemente non permetterebbe. Ma non appena è stato emesso il cessate e desistere, hanno semplicemente cambiato il loro sforzo per creare un "nuovo" standard noto come " xBase ".

Esber aveva precedentemente deciso di citare in giudizio una delle società di cloni coinvolte, allora nota come Fox Software. Quando il caso arrivò in tribunale nel 1990, Fox Software aveva rilasciato FoxPro ed era impegnato ad aumentare la quota di mercato. Se il caso giudiziario avesse avuto successo, Ashton-Tate potrebbe fermare FoxPro e utilizzare il precedente per fermare anche gli altri cloni, consentendo a dBASE di riguadagnare terreno e riprendersi dall'incidente dBASE IV.

Queste speranze si sono esaurite quando il caso è stato respinto dal tribunale. Durante il procedimento iniziale si è appreso che il formato file e il linguaggio di dBASE erano basati su un prodotto mainframe utilizzato al JPL , dove Ratliff aveva lavorato quando ha creato per la prima volta Vulcan. La credibilità di Ratliff è stata messa a repentaglio dalle sue rivendicazioni alternative di proprietà mentre era all'Ashton Tate e poi sosteneva le radici al JPL dopo la sua partenza. Tutti i fatti non sono mai stati chiariti e i concorrenti di Ashton-Tate hanno avuto una giornata campale motivata dall'interesse personale scrivendo amicus brief.

Quando il giudice federale ha riesaminato il lavoro dei suoi impiegati, ha ribaltato la sua precedente sentenza e ha deciso di esaminare il caso per stabilire se Ashton-Tate possedesse o meno la lingua. Nell'aprile 1991, il giudice confermò la decisione di Esber di proteggere l'investimento di diverse centinaia di milioni di Ashton-Tate nello sviluppo e nel marketing di dBase, stabilendo che Ashton-Tate possedeva la lingua. Sfortunatamente, la sua precedente sentenza aveva già causato danni considerevoli. Alla fine, come parte della fusione con Borland, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha richiesto che Borland non rivendicasse diritti di copyright per i comandi di menu e il linguaggio di comando di dBASE. Ciò ha spianato la strada a Microsoft per l'acquisto di Fox Software.

Prodotti

Riferimenti

Ulteriori letture