Battaglia della Schelda - Battle of the Scheldt

Per la battaglia del 1574, vedi Battaglia della Schelda (1574) .

Battaglia della Schelda
Parte dell'avanzata alleata da Parigi al Reno nel fronte occidentale della seconda guerra mondiale
Acrossthescheldt.jpg
Veicoli anfibi Buffalo che trasportano i canadesi
attraverso la Schelda in Zelanda, 1944
Data 2 ottobre – 8 novembre 1944
Posizione
Zelanda olandese e Belgio settentrionale
51°25′N 4°10′E / 51,417°N 4,167°E / 51,417; 4.167
Risultato vittoria alleata

Cambiamenti territoriali		 Anversa aperta alle spedizioni alleate
belligeranti
 Canada Regno Unito Polonia Stati Uniti Belgio Paesi Bassi Francia Norvegia
 
Polonia
 
 
 

  		 Germania
Comandanti e capi
Regno Unito Bernard Montgomery Guy Simonds Harry Crerar Bertram Ramsay
Canada
Canada
Regno Unito 		Germania nazista Gustav-Adolf von Zangen
Unità coinvolte
Canada 1a armata Germania nazista 15a armata
Forza
135.000 90.000
Vittime e perdite
Canadese: 6.367
Totale: 12.873		 Circa 10-12.000
41.043 catturati

La battaglia della Schelda nella seconda guerra mondiale fu una serie di operazioni militari guidate dalla prima armata canadese , con unità canadesi, polacche e britanniche , per aprire la rotta marittima verso Anversa in modo che il suo porto potesse essere utilizzato per rifornire gli alleati nell'Europa nord-occidentale. Sotto il comando del tenente generale del primo canadese Guy Simonds , la battaglia si svolse nel nord del Belgio e nei Paesi Bassi sud-occidentali dal 2 ottobre all'8 novembre 1944.

I ben consolidati difensori della Wehrmacht organizzarono un'efficace azione dilatoria, durante la quale i tedeschi inondarono le aree di terra nell'estuario della Schelda , rallentando l'avanzata alleata. Dopo cinque settimane di difficili combattimenti, la Prima Armata canadese, al costo di 12.873 vittime alleate (la metà delle quali canadesi), riuscì a liberare la Schelda dopo numerosi assalti anfibi , attraversamenti di ostacoli e costosi assalti in campo aperto.

Quando i difensori tedeschi non furono più una minaccia, ci vollero altre tre settimane per sminare i porti; il primo convoglio che trasportava rifornimenti alleati non fu in grado di scaricare ad Anversa fino al 29 novembre 1944.

Sfondo

In seguito alla fuga degli Alleati dopo il successo nella battaglia di Normandia , iniziarono una serie di rapide avanzate nei Paesi Bassi , lontano dalle loro iniziali vie di rifornimento lungo la costa settentrionale della Francia. Nell'autunno del 1944, i porti catturati come Cherbourg erano lontani dalla linea del fronte, allungando le linee di rifornimento alleate e causando grandi problemi logistici.

Anversa è un porto interno in acque profonde vicino alla Germania. È collegata al Mare del Nord tramite il fiume Schelda , che permette il passaggio delle navi oceaniche. Dopo la distruzione di Rotterdam nel 1940, Anversa era il più grande porto sopravvissuto dell'Europa occidentale e la scelta ovvia per sostenere un'invasione della Germania. Questo era stato riconosciuto già nel dicembre 1941, quando gli eserciti anglo-americani fecero i loro primi piani per un'offensiva europea .

La Brigata Bianca della resistenza belga si impadronì del porto di Anversa prima che i tedeschi potessero distruggerlo come stavano pianificando. Il 4 settembre Anversa fu conquistata dall'11th Divisione Corazzata con il porto intatto al 90%. Tuttavia, i tedeschi avevano pesantemente fortificato l' isola di Walcheren alla foce della Schelda occidentale , stabilendo un'artiglieria ben scavata impermeabile agli attacchi aerei e controllando l'accesso al fiume. Ciò rese impossibile ai dragamine alleati di liberare il fiume e aprire il porto di Anversa. Come parte del Vallo Atlantico , l'isola di Walcheren è stata descritta come "la più forte concentrazione di difese che i nazisti avessero mai costruito".

Il comandante del 21° gruppo d'armate , il generale Bernard Montgomery

Preparativi alleati

Il 5 settembre, il comandante navale di SHAEF , l'ammiraglio Sir Bertram Ramsay, consigliò al comandante del 21° gruppo d'armate , il generale Bernard Montgomery , di fare della Schelda la sua priorità principale, affermando che finché la foce del fiume era in mani tedesche, il il porto di Anversa era inutile. Quello stesso giorno, grazie all'Ultra intelligence, Montgomery venne a conoscenza dell'intenzione di Hitler di tenere la Schelda a tutti i costi. Tuttavia, Montgomery era concentrato sui preparativi per la sfortunata operazione Market Garden alla fine del mese. Tra gli alti leader alleati, solo l'ammiraglio Ramsay considerava l'apertura di Anversa cruciale per sostenere l'avanzata in Germania.

Montgomery aveva un ulteriore incentivo a non dare la priorità ad Anversa: il suo apparente desiderio che il 21° Gruppo d'armate guidasse l'invasione della Germania e catturasse Berlino. Il 9 settembre Montgomery scrisse al feldmaresciallo Sir Alan Brooke (il capo di stato maggiore imperiale ) che "un buon porto di Pas de Calais" sarebbe stato in grado di soddisfare le esigenze logistiche del 21° Gruppo d'armate, ma non degli eserciti americani in Francia . Tre giorni prima, il 6 settembre, Montgomery aveva ordinato al generale canadese Harry Crerar di dare priorità alla cattura di un tale porto, Boulogne-Sur-Mer . Le opinioni di Montgomery obbligarono Eisenhower a sostenere un piano per il 21° per invadere la Germania, mentre l'uso di Anversa avrebbe consentito a tutti gli eserciti di essere riforniti per tale invasione.

A causa di questi fattori, a settembre si è fatto poco per Anversa. Il 12-13 settembre, Montgomery ordinò alla prima armata canadese di liberare la Schelda dopo aver preso Boulogne, Calais e Dunkerque; Il generale Crerar dichiarò che ciò era impossibile perché non aveva manodopera sufficiente. Montgomery rifiutò la richiesta di Crerar di avere il XII Corpo britannico sotto il generale Neil Ritchie assegnato per aiutare a ripulire la Schelda, perché aveva bisogno del XII Corpo per l' operazione Market Garden .

Se Montgomery si fosse assicurato l'estuario della Schelda come aveva consigliato l'ammiraglio Ramsay, Anversa sarebbe stata aperta alle navi alleate molto prima di quanto non fosse, e la fuga della 15a armata tedesca dalla Francia avrebbe potuto essere fermata. Invece, la 15a armata tedesca è stata in grado di schierarsi sulla difensiva e prepararsi per l'avanzata prevista.

Posizioni tedesche

L'isola di Walcheren era tenuta da un misto di Kriegsmarine e Wehrmacht , comandata dal generale Wilhelm Daser . La sua guarnigione era costituita dal 202° battaglione di artiglieria costiera navale, dall'810° battaglione antiaereo navale, dall'89° reggimento fortezza e dalla 70a divisione di fanteria.

Inoltre, come parte dell'Operazione Fortitude (il piano di inganno per l' Operazione Overlord ), gli Alleati avevano indotto i tedeschi a credere che sarebbero sbarcati nella regione francese del Pas-de-Calais invece che in Normandia . In quanto tale, la Wehrmacht aveva rinforzato la 15a armata nel Pas-de-Calais, fornendo una massa critica di truppe e materiale vicino alla foce della Schelda.

Adolf Hitler ordinò la pianificazione per quella che divenne l' offensiva delle Ardenne nel settembre 1944, il cui obiettivo era riconquistare Anversa. Hitler ordinò alla 15a armata di tenere a tutti i costi la foce del fiume Schelda, chiamando l'isola "Fortezza Walcheren".

I tedeschi a Walcheren erano all'estrema destra della linea tedesca e furono privati ​​dei rifornimenti mentre la Wehrmacht concentrava la sua forza sulla pianificata offensiva delle Ardenne e sostituendo le perdite altrove. Tuttavia, il terreno piatto dei polder della campagna olandese favoriva la difensiva e si sentiva che compensava il numero ridotto della 15a armata. Il feldmaresciallo Gerd von Rundstedt disse al generale Gustav-Adolf von Zangen : "Le scorte del nemico, e quindi la sua capacità di combattere, sono limitate dalla tenace difesa del porto, come dimostrano i rapporti dell'intelligence. Il tentativo del nemico di occupare la Schelda occidentale per ottenere il libero uso del porto di Anversa bisogna resistere fino in fondo (corsivo nell'originale) Nei suoi ordini ai suoi uomini, Von Zangen dichiarò:

Pertanto, ordino a tutti i comandanti e agli ufficiali di indottrinamento nazionalsocialista di istruire le truppe nel modo più chiaro e concreto nei seguenti punti: Accanto ad AMBURGO, ANVERSA è il più grande porto d'Europa. Anche durante la prima guerra mondiale, Churchill, in persona, si recò ad ANVERSA per organizzare la difesa del porto perché lo apprezzava come di vitale importanza per la lotta nel continente. A quel tempo, il piano di Churchill fu completamente infranto; lo stesso deve accadere di nuovo. Dopo aver invaso le fortificazioni SCHELDT, gli inglesi sarebbero stati finalmente in grado di sbarcare grandi masse di materiale in un grande porto completamente protetto. Con questo materiale potrebbero sferrare un colpo mortale alla pianura del NORD TEDESCO e a BERLINO prima dell'inizio dell'inverno... Il nemico sa che deve attaccare la fortezza europea il più rapidamente possibile prima che le sue linee interne di resistenza siano completamente costruite e occupato da nuove divisioni. Per questo ha bisogno del porto di ANVERSA. E per questo dobbiamo mantenere le fortificazioni SCHELDT fino alla fine. I tedeschi ci stanno guardando. In quest'ora, le fortificazioni lungo lo SCHELDT occupano un ruolo decisivo per il futuro del nostro popolo. Ogni giorno in più sarà fondamentale che tu neghi il porto di ANVERSA al nemico e le risorse che ha a sua disposizione. (firmato) v. ZANGEN General der Infanterie.

Piano d'attacco

Da settembre, Ramsay è stato profondamente coinvolto nella pianificazione dell'assalto all'isola di Walcheren. Nominò il capitano Pugsley della Royal Navy, che sbarcò la 7a brigata della 3a divisione canadese il D-Day, al quartier generale della prima armata canadese per iniziare i preparativi.

Il comandante della prima armata canadese , il tenente generale Guy Simonds

Dopo aver ordinato in precedenza di sgombrare i porti della Manica, Montgomery decise che l'importanza di Anversa era tale da ritardare la cattura di Dunkerque. La prima armata canadese, sotto il comando temporaneo del tenente generale Guy Simonds , fu integrata dal I corpo britannico , dalla 2a divisione di fanteria canadese e dal II corpo canadese , con annesse la 1a divisione corazzata polacca , la 49a e la 52a divisione . Inoltre, la 51a divisione di fanteria (Highland) avrebbe dovuto rinunciare al suo trasporto per consentire il movimento delle forze nelle posizioni di battaglia. Montgomery ha promesso il sostegno del Comando bombardieri della RAF nell'attacco alle fortificazioni tedesche e dell'8° aeronautica militare USAAF "nel giorno in questione".

Il Fronte Nord dal 16 ottobre al 10 novembre.

Il piano per l'apertura dell'estuario della Schelda prevedeva quattro operazioni principali, condotte su una geografia scoraggiante:

  • Liberare l'area a nord di Anversa e garantire l'accesso alla penisola di South Beveland .
  • Operazione Switchback, sgombero della sacca di Breskens a nord del canale Leopold e a sud della Schelda occidentale.
  • Operazione Vitality, la cattura della penisola di South Beveland , a nord della Schelda e ad est dell'isola di Walcheren.
  • Operazione Infatuate, la cattura di Walcheren.

I primi attacchi avvennero il 13 settembre. Dopo che un tentativo della 4a divisione corazzata canadese di prendere d'assalto il Canale Leopoldo da solo si era concluso con una sanguinosa repulsione, il generale Guy Simonds, al comando del II Corpo canadese, ordinò di interrompere le operazioni nella Schelda fino a quando i porti del canale francese erano stati presi, segnalando che la Schelda avrebbe avuto bisogno di più di una divisione per sgomberare. L'arresto permise alla 15a armata tedesca tutto il tempo di scavare nella sua nuova sede sulle rive della Schelda.

L'operazione Switchback è iniziata il 21 settembre quando la 4a Divisione canadese (corazzata) si è spostata a nord approssimativamente lungo la linea del canale Gent-Terneuzen , con il compito di liberare un'area sulla sponda meridionale della Schelda intorno alla città olandese di Breskens , chiamata "Tasca di Bresken". La 1a divisione corazzata polacca si spinse contemporaneamente verso il confine olandese-belga più a est e l'area cruciale a nord di Anversa.

La 4a divisione corazzata canadese avanzò da una testa di ponte conquistata a fatica sul canale Gand-Brugge a Moerbrugge per trovarsi le prime truppe alleate ad affrontare il formidabile ostacolo della doppia linea dei canali Leopold e Schipdonk . Fu sferrato un attacco nelle vicinanze di Moerkerke , attraversando i canali e stabilendo una testa di ponte prima che i contrattacchi costringessero alla ritirata con gravi perdite.

La 1a divisione corazzata polacca ha goduto di maggiore successo a est mentre avanzava a nord-est da Gand . In un paese inadatto all'armatura e contro l'irrigidimento della resistenza, la divisione avanzò verso la costa entro il 20 settembre, occupando Terneuzen e liberando la sponda meridionale della Schelda ad est verso Anversa.

E 'diventato evidente a Simonds che qualsiasi ulteriori guadagni nella Schelda sarebbe venuto al costo pesante, come il Breskens Pocket , che si estende dal Zeebrugge alla Braakman ingresso e l'interno per il Canale di Leopold, è stato fortemente tenuto dal nemico.

In ottobre, Montgomery staccò la 51a divisione britannica delle Highlands , la 1a divisione polacca, la 49a divisione britannica (West Riding) e la 2a brigata corazzata canadese dalla prima armata canadese in modo che potessero aiutare la 2a armata britannica a prendere parte all'operazione Pheasant , un'offensiva per liberare il Brabante settentrionale ed espandere il saliente di Arnhem. Simonds vedeva la campagna della Schelda come una prova delle sue capacità, una sfida da superare, e sentiva di poter cancellare la Schelda con solo tre divisioni del 2° Corpo, nonostante avesse dovuto affrontare l'intera 15a Armata, che occupava posizioni fortemente fortificate in un paesaggio che favoriva la difesa. Simonds non si è mai lamentato della sua mancanza di manodopera, munizioni e supporto aereo.

Battaglia

Garantire l'accesso a South Beveland

Il 2 ottobre, la 2nd Divisione canadese iniziò la sua avanzata a nord di Anversa. Il 6 ottobre a Woensdrecht , l'obiettivo della prima fase, sono seguiti aspri combattimenti . I tedeschi, rinforzati dal Battle Group Chill , videro la priorità nel tenersi lì, controllando l'accesso diretto a South Beveland e all'isola di Walcheren.

Colonna di veicoli anfibi Alligator che passano veicoli anfibi Terrapin sul fiume Schelda, ottobre 1944.

Ci furono pesanti perdite quando i canadesi attaccarono su terreni aperti e allagati. Gli storici canadesi Terry Copp e Robert Vogel hanno scritto: "il nome stesso Woensdrecht fa venire i brividi lungo la schiena dei veterani della 2a divisione di fanteria canadese". Pioggia battente, trappole esplosive e mine antiuomo rendevano molto difficile l'avanzata. Attaccando il 7 ottobre in una fitta nebbia, i Calgary Highlanders vennero sotto il fuoco pesante delle posizioni tedesche. Come descritto nel suo diario di guerra, "la battaglia si è infittita... le forze tedesche... hanno risposto con una combattività che non si incontrava da molto tempo nel nemico". Il Régiment de Maisoneuve è stato fermato a 1.000 iarde dal loro obiettivo mentre il giorno successivo, The Black Watch of Canada è stato fermato nel suo tentativo. Il 9 ottobre i tedeschi contrattaccarono e respinsero i canadesi. Il diario di guerra dell'85a divisione di fanteria riportava che stavano "facendo progressi molto lenti" di fronte alla tenace resistenza canadese.

Di ritorno al quartier generale dello SHAEF , l'ammiraglio Ramsay, che era più preoccupato per i problemi che stavano affrontando i canadesi che per i loro stessi generali, si lamentò con il comandante supremo alleato generale Dwight Eisenhower che i canadesi dovevano razionare le munizioni mentre Montgomery considerava l'Arnhem come la sua priorità principale. Dopo che Ramsay ha sollevato la questione con Eisenhower, quest'ultimo ha informato Montgomery il 9 ottobre circa "l'importanza suprema di Anversa. Mi è stato riferito questa mattina dalla Marina che l'esercito canadese non ripeterà non sarà in grado di attaccare fino al 1 novembre se non immediatamente. fornito di munizioni." Montgomery ha risposto scrivendo: "Chiedi a Ramsay di chiedermi con quale autorità ti fa dichiarazioni selvagge riguardo alle mie operazioni di cui non può sapere niente ripeti niente... non c'è ripetizione non mancano le munizioni... Le operazioni sono ricevendo la mia attenzione personale".

Il feldmaresciallo Walter Model , che comandava il Gruppo d'armate B , ordinò: "Il corridoio per Walcheren sarà tenuto aperto ad ogni costo; se necessario, sarà riconquistato da forze spietatamente distaccate da altri settori". Model, un duro e spietato fanatico nazionalsocialista noto per la sua devozione a Hitler, fu chiamato "il pompiere del Führer " perché Hitler gli dava sempre i lavori più duri. Model inviò la 256a divisione Volksgrenadier e le compagnie di armi d'assalto per consentire il rilascio del Battle Group Chill, il "vigili del fuoco" composto dal 6° Reggimento Paracadutisti e dalle compagnie di armi d'assalto. Il 10 ottobre, il Royal Regiment of Canada lanciò un attacco a sorpresa contro le linee tedesche a Woensdrecht, ma per i giorni successivi fu impegnato in pesanti combattimenti contro i contrattacchi del Battle Group Chill. Il maggiore generale Charles Foulkes della 2a divisione inviò la Black Watch a sostenere il Royal Regiment. Le forze tedesche a Woensdrecht erano molto più numerose dei canadesi e se Model lo avesse saputo, avrebbe potuto lanciare una controffensiva. Invece ha usato tattiche di logoramento effettuando contrattacchi frammentari. Durante questo periodo, i diari di guerra della Royal Hamilton Light Infantry annotavano che "molti cecchini nelle case e nelle siepi" erano stati incontrati mentre il tempo era "freddo e umido con forti venti. Inondazioni in aumento di nuovo".

Simonds aveva pianificato di impegnare la 4a divisione per aiutare la 3a divisione a liberare la tasca di Breskens, ma i problemi affrontati dalla 2a divisione costrinsero Simonds a iniziare a staccare unità dalla 4a divisione. Il 9 ottobre 1944, il reggimento South Alberta ricevette l'ordine di "proteggere il fianco destro della 2a Divisione e prevenire l'infiltrazione tra la 2 Div e la 1 Polish Armd. Div". Il giorno successivo, Simonds ordinò al generale Harry Foster della 4a divisione "di inviare 4 Cnd Armd Bde nell'area di Anversa al ritmo di uno al giorno, a partire dall'11 ottobre".

Mappa della Battaglia della Schelda

Il 13 ottobre, su quello che sarebbe venuto per essere conosciuta come "Venerdì nero", il 5 ° Brigata di fanteria canadese 's Black Watch è stata praticamente spazzata via in un attacco senza successo. Il Black Watch attaccò le posizioni tedesche, già note per essere ben difese, mentre il resto della 2a Divisione non era impegnato, suggerendo che né Foulkes né Simonds avevano preso sul serio il problema dei combattimenti lungo il fiume Schelda. Il Black Watch, i cui ufficiali provenivano dall'élite scozzese di Montreal, si era autodefinito il reggimento più esclusivo dell'esercito canadese. Nonostante questa reputazione, il Black Watch era considerato un reggimento "sfigato" che aveva avuto più della sua giusta dose di sfortuna. Un ufficiale del Black Watch riferì che i soldati inviati per sostituire gli uomini Black Watch uccisi e feriti in Francia "avevano poco o nessun addestramento di fanteria, e mostravano scarso morale" e che gli uomini della compagnia C erano stati "tutti uccisi o fatti prigionieri". " durante il "Venerdì nero". Il Black Watch aveva già subito perdite molto pesanti nella battaglia di Verrières Ridge nel luglio 1944 e le sue pesanti perdite nel "Black Friday" quasi finirono il reggimento. I Calgary Highlanders dovevano seguire un'azione di maggior successo, e il loro plotone di portaerei riuscì a prendere la stazione ferroviaria di Korteven, a nord di Woensdrecht. Ne seguirono anche combattimenti a Hoogerheide . Il 16 ottobre, la Royal Hamilton Light Infantry , conosciuta come "Rileys", sotto il comando del tenente colonnello Denis Whitaker , attaccò Woensdrecht di notte, prendendo gran parte del villaggio. Tuttavia, non furono in grado di passare oltre la cresta a ovest di Woensdrecht. Entro il 16 ottobre, Woensdrecht fu assicurato, tagliando il collegamento terrestre con South Beveland e Walcheren. I "Rileys" hanno subito perdite il 16 ottobre pari a quelle dei Black Watch il "Black Friday". I canadesi raggiunsero il loro primo obiettivo, ma avevano subito pesanti perdite.

Il 14 ottobre il feldmaresciallo Montgomery pubblicò "Note sul comando" molto critiche nei confronti della leadership di Eisenhower e chiese che fosse nominato di nuovo comandante delle forze terrestri. Il giorno successivo, Eisenhower ha risposto che il problema non era l'accordo di comando, ma piuttosto la capacità e la volontà di Montgomery di obbedire agli ordini, dicendo che gli aveva ordinato di cancellare la Schelda e ha avvertito che se non fosse stato in grado di obbedire agli ordini, sarebbe stato licenziato. Colpito dal messaggio di Eisenhower, un castigato Montgomery promise: "Non mi sentirete più in materia di comando... priorità assoluta di Anversa in tutte le operazioni del 21° Gruppo d'armate". Il 16 ottobre, Montgomery emanò una direttiva in tal senso. A est, la Seconda Armata britannica attaccò verso ovest per liberare i Paesi Bassi a sud della Mosa ( Maas ) durante l' operazione Fagiano , proteggendo la regione della Schelda dai contrattacchi.

Come parte dei suoi sforzi recentemente concentrati per assistere Simonds, Montgomery assegnò la 52a divisione di pianura dell'esercito britannico alla prima armata canadese. La 52a divisione, reclutata nelle Lowlands della Scozia, era una divisione di montagna, che richiedeva uomini con forza e resistenza insolite per combattere in montagna, rendendola una sorta di divisione d'élite all'interno dell'esercito britannico. Simonds apprezzò molto avere i Lowlanders sotto il suo comando e disse al maggiore generale Edmund Hakewill-Smith che il 52° doveva svolgere il ruolo decisivo nella presa dell'isola di Walcheren. Pertanto, Simonds ordinò a Hakewill-Smith di iniziare a preparare un'operazione anfibia poiché Simonds pianificava di sbarcare la 52a divisione su Walcheren nello stesso momento in cui i canadesi attaccavano l'isola.

Nel frattempo, Simonds concentrò le forze sul collo della penisola di South Beveland. Il 17 ottobre, il maggiore generale Harry Forster annunciò che la 4a divisione avrebbe attaccato il 20 ottobre per prendere l'area conosciuta come Wouwsche Plantage . L'offensiva iniziò la mattina presto del 20 ottobre ed era guidata dai reggimenti Argyll e Lake Superior. Il 22 ottobre, il reggimento Lincoln e Welland , noto come "Lincs" nell'esercito canadese, e il reggimento Algonquin presero Esschen in un attacco a sorpresa. Il 23 ottobre, l'85a Divisione tedesca lanciò un contrattacco guidato da alcuni cannoni semoventi (SP) . I carri armati Sherman delle guardie a piedi del governatore generale e dei reggimenti del Lago Superiore furono decimati dai cannoni SP tedeschi. Nei giorni successivi si verificarono quelli che il diario di guerra dell'85a Divisione definiva "combattimenti estremamente violenti". Il diario di guerra dei canadesi Argyll e Sutherland Highlanders parlava di "combattimenti da incubo" a Wouwsche Plantage . I combattimenti a Wouwsche Plantage furono considerati così importanti che il feldmaresciallo Montgomery arrivò al quartier generale della 4a divisione canadese per sollecitare Forster per la velocità, ma Forster protestò che il paese piatto dei polder rendeva impossibile la velocità. Una compagnia del Lincoln and Welland Regiment perse il 50% dei suoi uomini in un solo giorno di combattimento, mentre una compagnia avanzata del Reggimento Algonquin fu tagliata fuori e circondata dalla Wehrmacht, che richiedeva combattimenti disperati per scoppiare. I canadesi ora avanzavano verso Bergen op Zoom e avrebbero preso parte all'operazione Pheasant nel tentativo di conquistare la città. L'avanzata obbligherebbe Rundstedt a ridistribuire l'élite 6th Parachute Regiment , che fino ad allora aveva bloccato la 2nd Canadian Division sull'istmo di Beveland a difesa di Bergen op Zoom.

Entro il 24 ottobre, le linee alleate furono spinte più lontano dal collo della penisola, assicurando che i contrattacchi tedeschi non avrebbero tagliato fuori la 2a divisione canadese, spostandosi poi a ovest lungo di essa verso l'isola di Walcheren.

Operazione Switchback

La seconda operazione principale, l'operazione Switchback, si è aperta con aspri combattimenti per ridurre la Breskens Pocket . Qui, la 3a divisione di fanteria canadese incontrò una tenace resistenza tedesca mentre combatteva per attraversare il Canale di Leopoldo. Un precedente tentativo fallito della 4a divisione corazzata canadese a Moerbrugge aveva dimostrato la sfida che dovevano affrontare. Oltre alle formidabili difese tedesche sia sul Canale di Leopold che sul Canale di Schipdonk, gran parte dell'area di avvicinamento fu allagata.

La sacca di Breskens era detenuta dalla 64a divisione comandata dal generale Knut Eberding, un fante con una vasta esperienza sul fronte orientale che era considerato un esperto nella guerra difensiva. Quando la 15a armata si era ritirata dalla regione francese del Pas de Calais attraverso i Paesi Bassi nel settembre 1944, un numero enorme di cannoni e munizioni finì nella tasca di Breskens, tra cui cento cannoni antiaerei da 20 mm . Erano usati dalla Wehrmacht come una sorta di " mitragliatrice super pesante " ed erano molto temuti dalla fanteria canadese. I cannoni da 20 mm potevano fare a pezzi un uomo in pochi secondi. Oltre ai cannoni da 20 mm, la 64a Divisione disponeva di 23 dei famosi cannoni antiproiettile da 88 mm , noti per la loro capacità di distruggere un carro armato alleato con un solo colpo diretto, insieme a 455 mitragliatrici leggere e 97 mortai.

Mentre Montgomery si concentrava sull'Operazione Market Garden nel settembre 1944, Eberding trascorse tre settimane di silenzio per convincere i suoi uomini a scavare. In seguito espresse stupore per il fatto che le forze aeree alleate non bombardassero quasi mai la Breskens Pocket a settembre, permettendo ai suoi uomini di costruire opere difensive con appena uno sforzo per fermarli. Il paese piatto e paludoso dei polder trasformò la Breskens Pocket in un'"isola", poiché gran parte del terreno era impraticabile con solo pochi "ponti di terra" che collegavano l'area alla terraferma. La Wehrmacht aveva fatto saltare in aria le dighe per inondare gran parte del terreno in modo che i canadesi potessero avanzare solo lungo le strade di campagna sopraelevate. Eberding riferì che il paese dei polder era "un labirinto di fossati, fiumi canalizzati e canali commerciali, spesso al di sopra del livello della campagna circostante... il che rendeva quasi impossibile la manovra militare tranne che sulle strette strade costruite in cima alle dighe . queste strade erano accuratamente registrate sia per l'artiglieria che per il fuoco di mortaio".

Si decise che il luogo migliore per un assalto sarebbe stato immediatamente ad est del punto in cui i due canali si dividevano: una stretta striscia di terra asciutta, larga solo poche centinaia di metri alla sua base oltre il Canale Leopoldo (descritto come un lungo triangolo con la sua base sulla strada Maldegem - Aardenburg e il suo apice vicino al villaggio di Moershoofd a circa 5 km (3,1 mi) a est). Nonostante il fatto che l'Ultra intelligence fornita da Bletchley Park avesse rivelato che la 64a Divisione si stava preparando per un duro combattimento e che Eberding aveva ordinato un combattimento all'ultimo sangue, l'intelligence militare canadese aveva seriamente sottovalutato le dimensioni delle forze tedesche. Si aspettavano che Eberding si ritirasse sull'isola di Walcheren una volta che la 3a divisione canadese avesse iniziato ad avanzare. Tuttavia, Simonds apprezzava i problemi imposti dal paese dei polder e dai tedeschi che concentravano le loro forze sui pochi "ponti di terra". Progettava di utilizzare veicoli anfibi conosciuti come " Bufali " per viaggiare attraverso la campagna allagata per aggirare le forze tedesche. Simonds progettò di colpire sia al canale Leopold che nella parte posteriore della Breskens Pocket tramite un atterraggio anfibio all'insenatura di Braakman .

Cominciò un assalto su due fronti. La 7 Brigata della 3 Divisione canadese fece l'assalto iniziale attraverso il Canale Leopold, mentre la 9th Brigata sferrò l'attacco anfibio dal lato settentrionale (costiero) della sacca. La 7th Brigade era conosciuta come la "Western Brigade" nell'esercito canadese poiché i suoi tre reggimenti provenivano tutti dal Canada occidentale con il Canadian Scottish Regiment proveniente dall'area di Victoria , i Regina Rifles dall'area di Regina e i Royal Winnipeg Rifles dal Winnipeg mentre la 9th Brigade era conosciuta come la "Highland brigade" poiché i suoi tre reggimenti erano tutti reggimenti delle Highland con due provenienti dall'Ontario e un altro dalla Nuova Scozia . Il North Shore Regiment fece un attacco diversivo attraverso il Canale Leopold, mentre il reggimento Regina Rifles e il Canadian Scottish Regiment effettuarono l'assalto principale. Il Royal Montreal Regiment , che non aveva ancora visto l'azione, premeva per entrare in combattimento, e come tale, la compagnia B dei Regina Rifles, soprannominata "Johns", accettò di farsi da parte così una compagnia del Royal Montreal Regiment potrebbero prendere il loro posto.

Un ospedale da campo canadese su una diga Walcheran

La 9th Highland Brigade, tuttavia, non fu in grado di atterrare nello stesso momento previsto, a causa della loro scarsa familiarità con i veicoli anfibi. L'assalto iniziò il 6 ottobre, supportato da una vasta artiglieria e da Wasp Universal Carriers di costruzione canadese , dotati di lanciafiamme . La 7a Brigata avrebbe dovuto rimanere da sola per 40 ore, ma invece ha affrontato 68 ore dei tedeschi usando tutto ciò che avevano per cercare di impedire ai canadesi di attraversare il canale Leopold.

Simonds aveva pianificato di prendere di sorpresa la Wehrmacht evitando un bombardamento preliminare e facendo incenerire invece dalle vespe i difensori tedeschi con una "sbarra di fuoco". Le Vespe lanciarono la loro raffica di fiamme attraverso il Canale Leopoldo, permettendo alle truppe della 7a Brigata di arrampicarsi sulle rive scoscese e lanciare le loro navi d'assalto. Tuttavia, i tedeschi avevano scavato bene e molti sono sfuggiti ai lanciafiamme. Una compagnia del Royal Montreal Regiment fu quasi distrutta sul bordo del canale Leopold. I tedeschi abbatterono mitragliatrici pesanti e colpi di mortaio e solo pochi dei Montrealers riuscirono ad arrivare dall'altra parte. La compagnia A dei Fucilieri Regina non tentò di attraversare il canale perché il volume dei colpi di mitragliatrice convinse gli esperti "Johns" che era troppo pericoloso tentare di attraversare il canale di giorno. La compagnia del Royal Montreal Regiment tenne la sua preziosa "testa di ponte" per diverse ore prima di essere raggiunta dai "Johns" tre ore dopo quando la compagnia D dei Regina Rifles attraversò il canale. In serata sono state raggiunte dalle società C e A. A quel punto, la maggior parte degli uomini della compagnia B del Royal Montreal Regiment, che erano stati ansiosi di entrare in azione, erano morti. Al contrario, lo "sbarramento di fiamme" ha funzionato come previsto per il reggimento scozzese canadese, che è stato in grado di attraversare il canale Leopold senza troppa opposizione e di costruire un ponte pedonale in capoc entro la prima ora dall'attraversamento del canale.

Furono stabiliti due punti d'appoggio precari e separati, ma il nemico si riprese dallo shock dei lanciafiamme e contrattaccò, sebbene i tedeschi non fossero in grado di spostare i canadesi dalle loro teste di ponte vulnerabili. Il brigadiere JC Spraggree si preoccupò che i Regina Rifles potessero essere distrutti dalla feroce difesa dei tedeschi, portandolo a ordinare alla sua riserva, i Royal Winnipeg Rifles , di attraversare la testa di ponte del Canadian Scottish Regiment e collegarsi con i Regina Rifles. Il polderland, che limitava le vie di avanzamento, si rivelò una delle maggiori difficoltà poiché i tedeschi concentrarono il fuoco lungo le poche strade sopraelevate. Allo stesso tempo, i fucili Regina subirono pesanti contrattacchi e resistettero a malapena. Le perdite canadesi furono così pesanti che a uno squadrone di carristi del 17° reggimento ussari furono dati fucili e inviati a combattere come fanti. Gli storici canadesi Terry Copp e Robert Vogel hanno scritto che il combattimento "...  era a distanza ravvicinata e di una tale ferocia che i veterani insistono sul fatto che fosse peggio dei giorni più neri della Normandia". Il diario di guerra dei Royal Winnipeg Rifles riportava: "Gravi perdite furono subite da entrambe le parti e il terreno era disseminato di morti sia tedeschi che Royal Winnipeg". Il diario di guerra del reggimento scozzese canadese annotava sardonicamente: "I feroci combattimenti erano tali che Piat e Bazooka furono usati per abbattere i muri delle case dove la resistenza era peggiore. Queste armi anticarro sono piccoli sfondatori di casa molto utili!" Entro il 9 ottobre, il divario tra le teste di ponte fu chiuso e la mattina presto del 12 ottobre era stata acquisita una posizione attraverso la strada di Aardenburg.

Il 10, 11 e 12 ottobre sono stati giorni di intensa lotta mentre gli uomini della 7th Brigade con i Royal Winnipeg Rifles hanno preso, perso e poi ripreso un gruppo di case noto come Graaf Jan e i Regina Rifles si sono trovati immobilizzati da un gruppo di fortini ben scavati che sembravano essere resistenti all'artiglieria. I tedeschi avevano un'ampia artiglieria, insieme a un numero immenso di proiettili di artiglieria, e abbatterono un fuoco pesante su qualsiasi avanzata canadese. A rendere i combattimenti ancora più difficili è stata la forte pioggia iniziata il giorno dopo l'attraversamento del canale Leopold, con un rapporto post-operazione sull'operazione Switchback che afferma: "In alcuni punti la testa di ponte era poco più grande della sponda settentrionale del canale. Anche la protezione era lieve: fossati fessurati rapidamente riempiti d'acqua e dovevano essere scavati più volte al giorno". I canadesi non potevano avanzare oltre la loro testa di ponte sul canale Leopold, ma Eberding, non contento di fermare i canadesi, decise di "annientare" la 7th Brigata lanciando una serie di contrattacchi che costarono cara la 64th Divisione tedesca, in quanto artiglieri canadesi uccidevano i fanti tedeschi con la stessa abilità degli artiglieri tedeschi che uccidevano i canadesi. Il piano di Simonds fallì quando la 9th Brigata non sbarcò nello stesso momento in cui la 7th Brigata attraversò il Canale Leopoldo e la 64th Divisione fermò decisamente l'avanzata della 7 Brigata. Alla fine, solo la determinazione di Eberding a spazzare via la 7th Brigata permise al piano di Simonds di funzionare. In termini di numeri persi in percentuale di quelli impegnati, la battaglia del Canale di Leopoldo fu una delle battaglie più sanguinose per il Canada nella seconda guerra mondiale, con 533 morti e altri 70 uomini abbattuti a causa dell'esaurimento della battaglia. Copp e Vogel hanno scritto: "Un uomo su due che ha attraversato il Leopold è diventato una vittima!" Gli uomini che sono caduti in battaglia si sono rannicchiati in posizione fetale e si sono rifiutati di muoversi, parlare, mangiare o bere perché i loro spiriti erano stati spezzati dallo stress dei combattimenti. Il 14 ottobre 1944, Eberding, un uomo profondamente impegnato al nazionalsocialismo, ha ordinato che i soldati tedeschi che si ritirarono senza ordini dovevano essere considerati come disertori e sommariamente giustiziati , e" ...  in cui i nomi dei disertori sono accertati i loro nomi saranno resi noti alla popolazione civile in patria e i loro parenti più prossimi saranno considerati nemici del popolo tedesco".

La Canadian 9th Brigade condusse un'operazione anfibia con l'aiuto di Terrapin (il primo utilizzo del veicolo in Europa) e di veicoli anfibi Buffalo, con equipaggio del 5th Assault Regiment of the Royal Engineers britannico . La brigata progettò di attraversare la foce del Braakman Inlet in questi veicoli e di atterrare nelle vicinanze di Hoofdplaat , un minuscolo villaggio nella parte posteriore o costiera della tasca, esercitando così una pressione da due direzioni contemporaneamente. Un rapporto "dopo l'azione" descrisse la scena sul Canale di Terneuzen: "Al calare dell'oscurità si sono mostrate solo le luci posteriori. Le chiuse di Sas Van Gent si sono rivelate difficili da superare, perché i Buffaloes non erano facilmente guidabili quando si muovevano lentamente. I loro motori degli aeroplani creavano un suona così come il rombo degli aerei che oltre Flushing i cannoni antiaerei hanno sparato sporadicamente... A causa dei danni alle chiuse vicino al traghetto (a Neuzen ) è stato necessario tagliare le rampe in banca e aggirare l'ostacolo. Non solo si è trattato di un lento progresso, ma molti mezzi sono stati danneggiati. Si è quindi deciso di rimandare l'operazione di 24 ore”. Il ritardo consentì all'ammiraglio Ramsay di offrire volontariamente i servizi del tenente comandante RD Franks della Royal Navy come pilota, guidando i Buffaloes abilmente lungo il fiume Schelda senza che i tedeschi se ne accorgessero. Franks ha riferito: "Era una notte quasi ideale, calma e tranquilla con una mezza luna dietro una nuvola leggera, ma un po' di foschia che limitava la visibilità a un miglio al massimo. Eravamo abbastanza invisibili dalla sponda nord della Schelda, dove tutti era tranquillo... Il nostro touchdown era pianificato per essere su entrambi i lati di un pennellino ... siamo stati in grado di identificarlo e poi sdraiarci accendendo le nostre lampade per guidare gli LVT all'interno. Si sono schierati e ci sono passati davanti tuonando... Ho potuto vedere attraverso il mio binocolo la fanteria sbarcare sulla terraferma e partire".

Nonostante le difficoltà di manovra dei veicoli attraverso i canali e il conseguente ritardo di 24 ore, i tedeschi furono colti di sorpresa e fu istituita una testa di ponte. Il reggimento North Nova Scotia Highland sbarcò senza resistenza e svegliò nove soldati tedeschi addormentati nel loro rifugio, facendoli prigionieri. Il problema principale del reggimento di fanteria leggera delle Highland nel sito di sbarco non era la Wehrmacht, ma il fango. Dopo lo sbarco iniziale, i Cameron Highlanders e gli Stormont, Dundas e Glengary Highlanders furono sbarcati da Franks. Ancora una volta i tedeschi si ripresero rapidamente e contrattaccarono con ferocia; tuttavia, furono lentamente respinti. Dopo aver appreso dello sbarco a Braakman Inlet, il feldmaresciallo Model ha reagito prontamente, dicendo a Hitler: "Oggi, il nemico ha lanciato un attacco deciso alla testa di ponte di Breskens". Fedele alla sua reputazione di "pompiere del Führer", Model ordinò a Eberding di "annientare" immediatamente la Brigata delle Highland.

A partire dall'alba del 10 ottobre, la Highland Brigade subì un contrattacco, con il reggimento Stormont, Dundas e Glengary Highland, noto come "Glens" nell'esercito canadese, trascorrendo due giorni a combattere per il villaggio di Hoofdplaat con una perdita di 17 morti e 44 feriti. Gli Highlanders della Nuova Scozia del Nord impiegarono tre giorni per prendere il villaggio di Driewegen , con il diario di guerra del reggimento che riportava: "L'artiglieria è tenuta occupata e questo combattimento da diga a diga è molto diverso da quello che abbiamo fatto. Sembra che il nemico sia un tipo molto migliore di quello in cui ci siamo imbattuti ultimamente". L'esercito canadese era noto per la qualità della sua artiglieria, che di giorno infliggeva un pesante tributo ai contrattacchi tedeschi, con il diario di guerra del 15° reggimento da campo per il 12 ottobre che diceva: "Oggi siamo stati i più occupati dai tempi di Cormelles e Falaise pocket days". Gli attacchi notturni dei tedeschi ebbero più successo, con la fanteria leggera delle Highland che perse e poi riconquistò il villaggio di Biervliet durante una confusa battaglia notturna. Il maggiore generale canadese Daniel Spry della 3a divisione cambiò il piano originale di impegnare l'8a brigata a sostegno della 7a brigata, e inviò invece l'8a brigata a collegarsi con la 4a divisione per poi venire in supporto della 9a brigata.

Mappa della tasca di Breskens

La 10a brigata canadese della 4a divisione corazzata attraversò il Canale Leopold e avanzò a Isabella Polder. Quindi l' 8° Brigata della 3a Divisione fu chiamata a spostarsi a sud dal lato costiero della sacca. Questo ha aperto una via di rifornimento terrestre nella tasca. Eberding utilizzò le sue riserve nei suoi contrattacchi e riferì all'Oberkommando der Wehrmacht che alcune unità della 64a divisione erano "ridotte a un terzo". Tra il 10 e il 15 ottobre, la 64a Divisione organizzò una "ritirata di combattimento", come la definì Eberding, in una nuova sacca progettata per accorciare le sue linee, dal momento che molte delle sue unità erano ormai sotto-forze. Il Canadian Scottish Regiment trovò il villaggio di Eede vuoto e abbandonato, entrò nel villaggio e venne prontamente bombardato dall'artiglieria. Il reggimento Queen's Own Rifles, a capo dell'avanzata dell'8° Brigata, trovò il villaggio di IJzendijke "ben difeso" il 15 ottobre, ma lo abbandonò il giorno successivo. L'Highland Light Infantry e il "Glens" sfondarono la linea principale tedesca, ma il generale Spry, ignaro di ciò, ordinò un ritiro, al fine di concentrare maggiori forze.

Gli ufficiali tedeschi spiegarono la loro ritirata affermando di essere stati travolti dai carri armati, ma in realtà erano solo quattro, appartenenti al British Columbia Regiment , che operavano a nord del canale Leopold. I presunti carri armati erano in realtà i cannoni anticarro semoventi M10 del 3° reggimento anticarro canadese che forniva supporto di fuoco alla fanteria canadese. Il 20 ottobre si unì ai canadesi la 157a brigata di fanteria leggera delle Highland della 52a divisione, che permise a Spry di raggruppare le tre brigate della 3a divisione per la spinta finale.

Dall'estate del 1944 l'esercito canadese conobbe una grave carenza di fanti, a causa delle politiche del primo ministro William Lyon Mackenzie-King . Per sconfiggere Maurice Duplessis , il premier dell'Union Nationale del Quebec che nel 1939 indisse elezioni anticipate per chiedere un mandato per opporsi alla guerra, Mackenzie-King aveva promesso che solo i volontari sarebbero stati inviati a combattere all'estero e che non ci sarebbero stati oltremare coscrizione. Con solo così tanti canadesi disposti a offrirsi volontari, specialmente come fanteria, l'esercito canadese era seriamente a corto di fanti, poiché le loro perdite non sono state compensate da sostituzioni. Nel pianificare la spinta finale, Spry ha favorito un approccio cauto e metodico, enfatizzando la potenza di fuoco progettata per salvare il maggior numero possibile di vite dei suoi uomini.

La 3a divisione combatté ulteriori azioni per liberare le truppe tedesche dalle città di Breskens , Oostburg , Zuidzande e Cadzand , nonché dalla fortezza costiera Fort Frederik Hendrik. Quando avanzavano, i canadesi procedevano molto lentamente e usavano un'enorme potenza di fuoco tramite attacchi aerei e bombardamenti di artiglieria di fronte all'opposizione. La carenza di sostituzioni di fanteria significava che gli ufficiali canadesi erano riluttanti a impegnarsi in operazioni che avrebbero potuto portare a gravi perdite. Il 24 ottobre, il feldmaresciallo Montgomery arrivò al quartier generale della 3a divisione. Nonostante il fatto che Montgomery avesse scelto di combattere la battaglia di Arnhem invece di ripulire la Schelda nel settembre 1944, avendo così permesso ai tedeschi di scavare, ha criticato la 3a divisione canadese per la sua lenta avanzata, dicendo che la Breskens Pocket avrebbe dovuto essere sgombrata settimane fa e chiamando codardi gli ufficiali canadesi per la loro riluttanza a subire pesanti perdite. Di conseguenza, la 157a Brigata fu ritirata come punizione e alla 3a Divisione fu ordinato di proseguire "a tutta velocità".

Nonostante il fatto che i canadesi non potessero permettersi pesanti perdite, la 3a Divisione iniziò un periodo di "intenso combattimento" per ripulire la Breskens Pocket. Il 24 ottobre il Régiment de la Chaudière attaccò la città di Oostburg, perdendo un'intera compagnia, ma poiché era stato loro ordinato di prendere Oostburg a "qualsiasi prezzo", i "Chads" scavarono per mantenere la loro posizione mentre arrivavano i fucilieri della regina in loro aiuto. Il 25 ottobre, i Queen's Own Rifles presero Oostburg dopo quella che il suo diario di guerra chiamava "una carica selvaggia alla baionetta" in mezzo a perdite "abbastanza pesanti". Il tenente Boos della compagnia A of the Queen's Own Rifles è stato insignito della Military Cross per aver condotto quella che avrebbe dovuto essere una carica suicida con la baionetta alle porte della città di Oostburg, ma si è conclusa con lui e i suoi uomini che hanno preso le porte. Nonostante la tenace opposizione tedesca, ispirata almeno in parte dalla politica di Eberding di giustiziare i soldati che si ritiravano senza ordini, i canadesi respinsero costantemente i tedeschi. Negli ultimi giorni della battaglia, il morale tedesco declinò e il numero di esecuzioni di "disertori" aumentò poiché molti soldati tedeschi desideravano arrendersi piuttosto che morire in quella che era chiaramente una battaglia persa. Il Régiment de la Chaudière, che mal sopportava le perdite, si impadronì di una testa di ponte sull'Afleidingskanaal van de Lije (canale di derivazione del Lys), sulla quale gli ingegneri costruirono un ponte.

Il 1 ° novembre, gli Highlanders della Nuova Scozia del Nord hanno preso d'assalto un fortino e catturato Eberding, che, nonostante i suoi ordini di combattere fino alla morte per il Führer, si è arreso senza sparare un colpo. Dopo essere stato fatto prigioniero, Eberding incontrò Spry e lo accusò di non essere abbastanza aggressivo nell'approfittare delle "opportunità", dicendo che qualsiasi generale tedesco si sarebbe mosso molto più rapidamente. Spry ha risposto che dopo aver perso circa 700 uomini uccisi in due operazioni "aggressive" entro cinque giorni, ha preferito un'avanzata metodica che preservasse la vita dei suoi uomini. Eberding ha risposto che questo ha mostrato "debolezza" dalla parte dei canadesi, osservando che i generali della Wehrmacht si preoccupavano solo di vincere e non lasciavano mai che la preoccupazione per le vittime interferisse con il perseguimento della vittoria.

L'operazione Switchback terminò il 3 novembre, quando la 1 armata canadese liberò le città belghe di Knokke e Zeebrugge , chiudendo ufficialmente la sacca di Breskens ed eliminando tutte le forze tedesche a sud della Schelda.

Vitalità operativa

Le truppe della Royal Hamilton Light Infantry, (2nd Canadian Infantry Division), su camion C15TA si spostano verso South Beveland durante la battaglia della Schelda

Nel pomeriggio del 22 ottobre, il maggiore generale Foulkes, in qualità di comandante ad interim del 2nd Canadian Corps, disse alla 2nd Canadian Division che l'inizio dell'operazione Vitality, l'operazione per prendere la penisola di South Beveland, era stata anticipata di due giorni dal "esprimere ordini dal feldmaresciallo Montgomery che aveva posto questa operazione al primo posto per le forze britanniche e canadesi in quest'area". Il maggiore Ross Ellis di The Calgary Highlanders disse a Foulkes che gli uomini erano stanchi dopo i duri combattimenti all'inizio di ottobre, solo per essere informati che l'operazione sarebbe andata a buon fine. Il morale nella 2a divisione era scarso, con solo il Royal Regiment of Canada, l' Essex Scottish Regiment , il Cameron Highland Regiment e i Calgary Highlanders in grado di assemblare qualcosa che si avvicinasse a quattro compagnie di fucilieri. L'attacco doveva essere condotto dalla 6a Brigata composta dai Cameron Highlanders, dal malconcio South Saskatchewan Regiment e dagli ancora più malconci Fusiliers Mont-Royal , che nonostante fossero molto deboli furono assegnati a guidare l'attacco al centro. Questa terza grande operazione è stata aperta il 24 ottobre, quando la 2a divisione di fanteria canadese ha iniziato la sua avanzata lungo la penisola di South Beveland. I canadesi speravano di avanzare rapidamente, aggirando l'opposizione e conquistando teste di ponte sulla porta di Kanaal Zuid-Beveland (Canale attraverso South Beveland) , ma anche loro furono rallentati da mine, fango e forti difese nemiche.

Il diario di guerra dei Fusiliers Mont-Royal riporta semplicemente che il reggimento aveva subito "gravi perdite", i Cameron Highlanders riportavano "forte opposizione" dal 6° Reggimento Paracadutisti della Luftwaffe , mentre il South Saskatchewan Regiment riportava: "La contea su cui eravamo venuti non era del tipo che sogni di fare un attacco in quanto era in parte alberato, in parte aperto, e aveva molti edifici, fossati, ecc.". Più tardi quel giorno si unì alla 6a brigata la 5a brigata, con i Calgary Highlanders che guidavano l'assalto e riportavano i "resti" di due plotoni che erano avanzati oltre la diga per essere raggiunti dalla Guardia Nera quando calò la notte. Il Royal Regiment aveva preso la sua linea di partenza durante la notte e al mattino presto fu raggiunto dall'Essex Scottish Regiment e dal Fort Garry Horse Regiment per fare una lenta avanzata supportata dal fuoco di artiglieria pesante. Il 25 ottobre, l'Essex Scottish Regiment riferì che 120 tedeschi si erano arresi e che il "duro guscio di difesa nel punto più stretto della penisola era rotto". Il 26 ottobre, il comandante della 70a divisione di fanteria , il generale Wilhelm Daser, riferì a Rundstedt che la situazione era insostenibile e che la ritirata era inevitabile.

Un attacco anfibio fu effettuato attraverso la Schelda occidentale dalla 52a divisione britannica (pianure) per entrare dietro il canale tedesco attraverso le posizioni difensive di South Beveland. La 156a brigata scozzese occidentale descrisse la campagna olandese come "estremamente difficile", ma notò anche che il morale tedesco era scarso, affermando che si aspettavano che la Wehrmacht combattesse più duramente e che la maggior parte delle loro vittime provenivano da mine e trappole esplosive. Con la formidabile difesa tedesca aggirata, la 6th brigata di fanteria canadese iniziò un attacco frontale su navi d'assalto. Gli ingegneri sono stati in grado di colmare il canale sulla strada principale.

Con la linea del canale sparita, la difesa tedesca crollò e South Beveland fu sgombrata. La terza fase della battaglia della Schelda era ormai completata. Daser ordinò ai suoi uomini di ritirarsi e prendere posizione sulla "Fortezza Walcheren".

Operazione Infatuare

Articolo principale: Operazione Infatuare
Mappa delle truppe a Walcheren Island

All'inizio della quarta fase della battaglia, solo l'isola di Walcheren alla foce della Schelda rimase in mano tedesca. Le difese dell'isola erano estremamente forti: pesanti batterie costiere sulle coste occidentali e meridionali difendevano sia l'isola che l'estuario occidentale della Schelda, e la costa era stata fortemente fortificata contro gli assalti anfibi. Inoltre, un perimetro difensivo rivolto verso terra era stato costruito attorno alla città di Flushing (in olandese: Vlissingen) per difendere le sue strutture portuali, in caso di successo di uno sbarco alleato su Walcheren. L'unico accesso via terra era lo Sloedam , una strada rialzata lunga e stretta da South Beveland, poco più di una strada rialzata a due corsie. A complicare le cose, le pianure che circondavano questa strada rialzata erano troppo sature di acqua di mare per muoversi a piedi, ma avevano troppa poca acqua per un assalto con le barche d'assalto.

Inondazione di Walcheren

Articolo principale: Inondazione di Walcheren

Per ostacolare la difesa tedesca, le dighe dell'isola di Walcheren furono violate dagli attacchi del comando bombardieri della RAF . A causa degli alti rischi per la popolazione locale, i bombardamenti sono stati sanzionati ai massimi livelli e preceduti da volantini per avvertire gli abitanti dell'isola. Il primo bombardamento avvenne il 3 ottobre a Westkapelle , sulla costa occidentale dell'isola. La diga di Westkapelle è stata attaccata da 240 bombardieri pesanti, creando un ampio varco che ha permesso l'ingresso dell'acqua di mare. Ciò inondò la parte centrale dell'isola, consentendo l'uso di veicoli anfibi e costringendo i difensori tedeschi sulle alture che circondano l'isola e nelle città. Il bombardamento di Westkapelle è arrivato con gravi perdite di vite umane, con 180 morti civili derivanti dal bombardamento e dalle conseguenti inondazioni. Gli attacchi ad altre dighe dovevano garantire che l'inondazione non potesse essere contenuta. Il 7 ottobre furono bombardate le dighe a sud, a ovest ea est di Flushing. Alla fine, l'11 ottobre, le dighe settentrionali di Veere divennero un obiettivo. I bombardamenti contro le difese dell'isola furono ostacolati dal maltempo e dai requisiti per gli attacchi alla Germania.

L'isola fu quindi attaccata da tre direzioni: attraverso la strada rialzata Sloedam da est, attraverso la Schelda da sud e via mare da ovest.

Battaglia di Walcheren Causeway

Articolo principale: Battaglia di Walcheren Causeway
I Royal Marines sbarcano vicino a Vlissingen per completare l'occupazione di Walcheren il 1 novembre 1944.

La 2a divisione di fanteria canadese attaccò la strada rialzata di Sloedam il 31 ottobre. Esiste una controversia postbellica intorno all'affermazione che ci fosse una "corsa" all'interno della 2a divisione per il primo reggimento a prendere la strada rialzata per l'isola di Walcheren, il che implica che la mancata presa la strada rialzata del 31 ottobre era dovuta alla determinazione sconsiderata di vincere la "corsa". Il colonnello CP Stacey ha scritto della "razza" nella storia ufficiale dell'esercito canadese, un'accusa che è stata contestata con veemenza da Copp e Vogel nella Maple Leaf Route .

La 4a brigata della 2a divisione era avanzata rapidamente fino alla strada rialzata, il che ha portato il brigadiere Keefler a dare l'ordine di prendere la strada rialzata mentre il compito di prendere l'estremità di Beveland della strada rialzata era stato dato alla 52a divisione. Il Royal Regiment ha preso l'estremità orientale della strada rialzata in un attacco notturno. Poiché sembrava che ci fosse una reale possibilità di prendere l'intera strada rialzata, furono inviati ordini alla 5a brigata della 2a divisione di lanciare un attacco, guidato dal "sfigato" Black Watch che doveva avanzare lungo la strada rialzata mentre i Calgary Highlanders e Le Régiment de Maisonneuve doveva avanzare in barca. Un attacco iniziale del Black Watch è stato respinto mentre ha scoperto che le acque nel canale erano troppo basse perché la 2a Divisione potesse attraversarlo, lasciando una compagnia del Black Watch bloccata sulla strada rialzata sotto un pesante attacco tedesco. I Calgary Highlanders hanno quindi inviato una compagnia che è stata anche fermata a metà della strada rialzata. Durante un secondo attacco la mattina del 1 novembre, gli Highlanders riuscirono a prendere un precario punto d'appoggio. Seguì un giorno di combattimenti e poi gli Highlanders furono sostituiti dal Régiment de Maisonneuve, che lottò per mantenere la testa di ponte. Il Régiment de Maisonneuve alla fine assicurò la testa di ponte, solo per scoprire che era inutile per un'avanzata, poiché le difese tedesche nel polder erano troppo trincerate per poter avanzare.

Il generale Foulkes ordinò al maggiore generale Hakewill-Smith di lanciare la 52a divisione in un attacco frontale su Walcheren, che Hakewill-Smith protestò con forza. I "Maisies" si ritirarono sulla Causeway il 2 novembre, per essere sostituiti dal 1 ° battaglione, Glasgow Highlanders della 52a divisione. Invece di lanciare un attacco frontale come ordinato da Foulkes, Hakewill-Smith aggirò i tedeschi facendo atterrare il reggimento cameroniano nel villaggio di Nieuwdorp , due miglia a sud della strada rialzata, e si unì agli Highlanders di Glasgow il giorno successivo. In concomitanza con gli attacchi via acqua, il 52° continuò l'avanzata. La battaglia per la strada rialzata aveva causato 135 morti alla 2a divisione in quella che è diventata una delle operazioni più controverse della 2a divisione, con molte critiche incentrate sulle decisioni di Foulkes. Nonostante il fatto che il tenente generale Simonds e Foulkes fossero entrambi immigrati britannici in Canada, i due si detestavano a vicenda e Simonds parlava spesso del suo desiderio di licenziare Foulkes, credendolo incompetente.

A causa della carenza di porti, il capitano Pugsley della Royal Navy ha dovuto improvvisare pesantemente per fornire le navi necessarie per gli sbarchi sull'isola di Walcheren. Nonostante il rifiuto del Bomber Command di colpire varie fortificazioni tedesche su Walcheren, l'apertura della Schelda era considerata così importante che durante un incontro del 31 ottobre tra Simonds, Foulkes e l'ammiraglio Ramsay, fu deciso che gli sbarchi su Walcheren dovevano andare avanti. Al capitano Pugsley, a bordo della nave comando HMS  Kingsmill , fu data la decisione finale, con l'ordine di annullare l'operazione se lo ritenesse troppo rischioso. Allo stesso tempo, Simonds ordinò a due reggimenti di artiglieria canadesi di concentrare 300 cannoni sulla terraferma, per fornire supporto di fuoco per gli sbarchi. Gli sbarchi anfibi sono stati condotti in due parti il ​​1 novembre.

Operazione Infatua I

L'operazione Infatuate I consisteva principalmente nella fanteria della 155a Brigata di fanteria (4° e 5° battaglione King's Own Scottish Borderers , 7°/9° battaglione, Royal Scots ) e No. 4 Commando , che furono traghettati da Breskens in piccoli mezzi da sbarco a una spiaggia d'assalto nella zona sud-orientale di Flushing, nome in codice "Uncle" Beach. Con l'apertura del fuoco dell'artiglieria canadese, il 4th Commando fu portato a terra in venti Landing Craft Assaults , seguito dal reggimento King's Own Scottish Borderers che attaccò Flushing. Nei giorni successivi, si impegnarono in pesanti combattimenti di strada contro i difensori tedeschi, distruggendo gran parte di Flushing. L'Hotel Britannia, che prima della guerra aveva ospitato turisti britannici, era il quartier generale del 1019° reggimento tedesco che tiene Flushing e divenne teatro di "combattimenti spettacolari" descritti come "degni di un film d'azione" quando il reggimento scozzese reale si impegnò a prendere l'albergo, che finalmente cadde dopo tre giorni.

Prigionieri tedeschi in marcia su Walcheren

Operazione Infatuare II

L'operazione Infatuate II è stato lo sbarco anfibio a Westkapelle, anch'esso condotto la mattina del 1 novembre. Per attraversare l'acqua bassa è stato necessario un assalto diurno con supporto di fuoco fornito dallo squadrone di supporto Eastern Flank (SSEF) comandato dal comandante KA Sellar, con supporto aggiuntivo dalla corazzata HMS  Warspite e due monitor , HMS  Erebus e HMS  Roberts . Il supporto aereo è stato limitato a causa delle condizioni meteorologiche. Senza supporto aereo, senza aerei da ricognizione per guidare i cannoni delle sue navi, e i tedeschi completamente allertati con la loro artiglieria costiera che stava già sparando contro le navi britanniche, il capitano Pugsley si trovò di fronte alla difficile decisione di annullare o procedere, e dopo alcune deliberazioni, ha inviato il messaggio con la scritta "Nelson", che era il nome in codice per atterrare. I cannoni a guida radar dell'artiglieria costiera tedesca hanno avuto un pesante tributo sulla SSEF, che ha perso 9 navi affondate e altre 11 che sono state così gravemente danneggiate che hanno dovuto essere demolite per essere demolite poiché erano irreparabili. Dopo un pesante bombardamento da parte della Royal Navy (una corazzata e due monitor, più uno squadrone di supporto di mezzi da sbarco armati di cannoni), le truppe della 4th Special Service Brigade (n. 41 , 47 e 48 Royal Marines Commando e n. 10 Inter Allied Commando , composto principalmente da truppe belghe e norvegesi) supportati dai mezzi corazzati specializzati (trasporti anfibi, carri armati sminatori, bulldozer, ecc.) della 79a Divisione Corazzata, venivano sbarcati su entrambi i lati del varco nella diga marina, utilizzando grandi mezzi da sbarco e veicoli anfibi per portare a terra uomini e carri armati. I Royal Marines presero Westkapelle e Domburg il giorno successivo. Anticipando la caduta della "Fortezza Walcheren", il 4 novembre, l'ammiraglio Ramsay ordinò che i dragamine iniziassero i lavori di rimozione delle mine tedesche dal fiume Schelda, compito che non fu completato fino al 28 novembre.

Seguono pesanti combattimenti anche a Domburg prima che le rovine della città venissero catturate. Il 3 novembre, i Royal Marines si erano collegati con la 52a divisione. Parte delle truppe si spostò a sud-est verso Flushing, mentre la forza principale si diresse a nord-est per liberare la metà settentrionale di Walcheren (in entrambi i casi lungo le aree dunali più alte, poiché il centro dell'isola era allagato) e collegarsi con le truppe canadesi che avevano stabilito una testa di ponte nella parte orientale dell'isola. Una feroce resistenza fu nuovamente offerta da alcune delle truppe tedesche che difendevano quest'area, così che i combattimenti continuarono fino al 7 novembre.

Il 6 novembre, la capitale dell'isola Middelburg cadde dopo una scommessa calcolata da parte degli Alleati quando i Reali Scozzesi attaccarono Middelburg con una forza di veicoli anfibi cingolati ("Buffaloes") dal retro. Poiché Middelburg era impossibile da raggiungere con i carri armati, a causa delle inondazioni, una forza di "Buffaloe" fu spinta in città, costringendo la fine di tutta la resistenza tedesca l'8 novembre. Il generale Daser dipinse i Buffalo come carri armati, dandogli una scusa per arrendersi mentre si trovava di fronte a una forza schiacciante.

Nel frattempo, la 4a divisione corazzata canadese si era spinta verso est oltre Bergen-op-Zoom fino a Sint Philipsland, dove affondò diverse navi tedesche nel porto di Zijpe .

Con l'avvicinamento ad Anversa chiaro, la quarta fase della battaglia della Schelda era completa. Tra il 20 e il 28 novembre, i dragamine della Royal Navy furono introdotti per sgombrare l'estuario della Schelda dalle mine navali e da altri ostacoli sottomarini lasciati dai tedeschi. Il 28 novembre, dopo le necessarie riparazioni delle strutture portuali, il primo convoglio entrò ad Anversa, guidato dal mercantile canadese Fort Cataraqui .

Conseguenze

La nave canadese Fort Cataraqui scarica petrolio nel porto di Anversa

Alla fine dell'offensiva di cinque settimane, la prima armata canadese aveva catturato 41.043 prigionieri tedeschi. Complicata dal terreno impregnato d'acqua, la battaglia della Schelda si rivelò una campagna impegnativa in cui i canadesi subirono perdite significative.

Durante la battaglia della Schelda, l'esaurimento da battaglia fu un grosso problema per i canadesi. La 3rd Divisione canadese era sbarcata il 6 giugno 1944 nel D-Day e da allora aveva combattuto più o meno ininterrottamente. Durante la campagna della Normandia, la 3a Divisione canadese aveva subito le perdite più pesanti di tutte le divisioni del 21° Gruppo d'armate, con la 2a Divisione canadese che aveva subito le seconde perdite. Un rapporto psichiatrico dell'ottobre 1944 affermava che il 90% dei casi di esaurimento da battaglia erano uomini che erano in azione da tre mesi o più. Gli uomini che soffrono di esaurimento da battaglia diventerebbero catatonici e si raggomitolano in posizione fetale, ma il rapporto ha rilevato che dopo una settimana di riposo, la maggior parte degli uomini si riprenderebbe abbastanza da parlare e muoversi. Secondo il rapporto, la causa principale dell'esaurimento della battaglia "sembrava essere l'inutilità. Gli uomini sostenevano che non c'era nulla a cui aspettarsi: nessun riposo, nessun permesso, nessun divertimento, nessuna vita normale e nessuna via di fuga... la seconda causa più importante... sembrava essere l'insicurezza in battaglia perché le condizioni del campo di battaglia non consentivano una copertura media. La terza era il fatto che stavano vedendo troppe continue morti e distruzioni, perdita di amici, ecc.". La politica del governo canadese di inviare solo volontari all'estero aveva causato gravi carenze di uomini, specialmente nei reggimenti di fanteria. Le unità canadesi erano troppo deboli per consentire il permesso, dove potevano farlo le unità statunitensi e britanniche. Questo allungò enormemente i soldati. Una lamentela comune dei soldati che soffrivano per l'esaurimento della battaglia era che l'esercito stava cercando di "prendere sangue da una pietra", con le unità sotto-forze che venivano spinte incessantemente a continuare a combattere, senza rimpiazzi per le loro perdite e nessuna possibilità di riposare.

Dopo la battaglia, il II Canadian Corps si trasferì nel settore di Nijmegen per prendere il posto del 30 British Corps. Sebbene Anversa fosse stata aperta alle navi alleate il 28 novembre, la 15a armata tedesca aveva ritardato l'uso di Anversa agli Alleati dal 4 settembre al 28 novembre 1944, che era più lungo di quanto Hitler aveva sperato, giustificando la decisione tedesca di tenere il fiume Schelda. Anche prima della battaglia della Schelda, l'esercito canadese era consapevole di non avere rinforzi per sostituire le sue perdite e le perdite subite durante i combattimenti provocarono la crisi della coscrizione . Il ministro della Difesa canadese, il colonnello John Ralston, è stato costretto a riferire al primo ministro, William Lyon Mackenzie King, che l'attuale politica di inviare solo volontari all'estero non era sostenibile poiché le perdite nella battaglia della Schelda superavano di gran lunga il numero di volontari , e i coscritti dovrebbero essere inviati all'estero. Copp e Vogel hanno fortemente elogiato la leadership di Simonds della 1a armata canadese, scrivendo come le sue operazioni "sono state brillantemente pianificate e talvolta brillantemente eseguite". Copp e Vogel hanno anche difeso i canadesi dalle accuse di incompetenza e codardia mosse da storici americani e britannici affermando: "L'esercito canadese ha avuto, fino a ottobre, il compito più difficile e importante di tutti gli eserciti alleati, ha portato a termine una serie di complesse operazioni a una conclusione positiva e lo aveva fatto con verve e abilità nonostante la crescente carenza di manodopera ora evidente su tutti i fronti alleati."

Dopo che la prima nave ha raggiunto Anversa il 28 novembre, i convogli hanno iniziato a portare un flusso costante di rifornimenti nel continente, ma in realtà questo è cambiato molto poco. L'operazione Queen ha continuato a naufragare mentre gli americani hanno subito una grave inversione nell'offensiva della foresta di Hurtgen entro dicembre. Il triste clima autunnale ha ostacolato non solo i canadesi nella battaglia di Schelda, ma anche le operazioni della 1a armata degli Stati Uniti nella foresta di Hurtgen, della 3a armata degli Stati Uniti in Lorena e della 9a armata degli Stati Uniti, della 7a armata degli Stati Uniti e della 1a armata francese. Sud. Il 5 novembre 1944, Eisenhower calcolò che per avere successo nell'offensiva nelle terre di confine occidentali della Germania, nel mese successivo, sarebbero stati necessari 6 milioni di proiettili di artiglieria, due milioni di colpi di mortaio, altri 400 carri armati, 1.500 jeep e 150.000 pneumatici di scorta per sostituire quelli usurati, nessuno dei quali era prontamente disponibile fino a quando la Schelda non fosse stata sgombrata. Entro il 15 dicembre, solo la 7a armata degli Stati Uniti aveva raggiunto il Reno prendendo Strasburgo mentre la terza armata degli Stati Uniti era avanzata in Germania per imbattersi in una delle sezioni più forti del muro occidentale. Almeno parte del motivo del fallimento delle offensive alleate fu la carenza di sostituzioni di fanteria con gli americani che si avvicinavano all'esaurimento dei rimpiazzi di fanteria mentre gli inglesi furono costretti a rompere le divisioni per fornire rinforzi. La Germania riconobbe il pericolo che gli Alleati avessero un porto in acque profonde e nel tentativo di distruggerlo - o almeno interrompere il flusso di rifornimenti - l'esercito tedesco ha sparato più razzi V-2 ad Anversa che in qualsiasi altra città. Quasi la metà dei V-2 lanciati durante la guerra erano diretti ad Anversa. Il porto di Anversa era così strategicamente vitale che durante la Battaglia delle Ardenne , l'ultima grande campagna offensiva tedesca sul fronte occidentale , lanciata il 16 dicembre 1944, l'obiettivo primario tedesco era riconquistare la città e il suo porto. Senza l'apertura di Anversa, che ha permesso a 2,5 milioni di tonnellate di rifornimenti di arrivare a quel porto tra il novembre 1944 e l'aprile 1945, l'avanzata alleata in Germania nel 1945 con gli eserciti americani, britannici e francesi diretti nel Reich sarebbe stata impossibile.

Controversia

La battaglia della Schelda è stata descritta dagli storici come inutilmente difficile, in quanto avrebbe potuto essere chiarita prima e più facilmente se gli Alleati le avessero dato una priorità più alta rispetto all'operazione Market Garden. Lo storico americano Charles B. MacDonald ha definito l'incapacità di prendere immediatamente la Schelda "[o] uno dei più grandi errori tattici della guerra". A causa delle scelte strategiche errate fatte dagli Alleati all'inizio di settembre 1944, la battaglia divenne una delle più lunghe e sanguinose che l'esercito canadese dovette affrontare nel corso della seconda guerra mondiale.

I porti della Manica erano "risolutamente difesi" come "fortezze" e Anversa era l'unica alternativa praticabile. Tuttavia, il feldmaresciallo Montgomery ignorò l' ammiraglio Cunningham , che disse che Anversa sarebbe stata "tanto utile quanto Timbuctù" a meno che gli approcci non fossero stati liberati, e l'ammiraglio Ramsay, che avvertì SHAEF e Montgomery che i tedeschi avrebbero potuto bloccare facilmente l'estuario della Schelda.

La città e il porto di Anversa caddero all'inizio di settembre e furono assicurati dal XXX Corpo sotto il comando del tenente generale Brian Horrocks . Montgomery fermò il XXX Corps per rifornirsi prima dell'ampio Albert Canal a nord della città, che di conseguenza rimase nelle mani del nemico. Horrocks si pentì di questo dopo la guerra, credendo che il suo corpo avrebbe potuto avanzare di altre 100 miglia (160 km) con il carburante disponibile. All'insaputa degli Alleati, a quel tempo il XXX Corpo era contrastato da una sola divisione tedesca.

La pausa permise ai tedeschi di riorganizzarsi attorno al fiume Schelda, e quando gli alleati ripresero la loro avanzata, la 1a armata di paracadutisti del generale Kurt Student era arrivata e aveva stabilito forti posizioni difensive lungo il lato opposto del canale Albert e del fiume Schelda. Il compito di spezzare la linea tedesca rafforzata, che si estendeva da Anversa al Mare del Nord lungo il fiume Schelda, sarebbe toccato alla prima armata canadese nella costosa battaglia della Schelda, durata un mese. I canadesi "sostennero 12.873 vittime in un'operazione che avrebbe potuto essere ottenuta a basso costo se affrontata immediatamente dopo la cattura di Anversa... Questo ritardo fu un duro colpo per l'accumulo alleato prima dell'arrivo dell'inverno".

Lo storico britannico Antony Beevor era dell'opinione che Montgomery, non Horrocks, fosse da biasimare per non aver liberato gli approcci, poiché Montgomery "non era interessato all'estuario e pensava che i canadesi avrebbero potuto liberarlo in seguito". I comandanti alleati stavano pensando di "saltare il Reno... praticamente in un balzo". Nonostante Eisenhower volesse la cattura di un grande porto con le sue strutture portuali intatte, Montgomery ha insistito sul fatto che la prima armata canadese avrebbe dovuto eliminare prima le guarnigioni tedesche a Boulogne, Calais e Dunkerque, sebbene questi porti avessero subito demolizioni e non sarebbero stati navigabili per qualche tempo . Boulogne ( Operazione Wellhit ) e Calais ( Operazione Undergo ) furono catturate il 22 e 29 settembre 1944; ma Dunkerque non fu catturata fino alla fine della guerra, il 9 maggio 1945 (vedi Assedio di Dunkerque ). Quando i canadesi alla fine smisero i loro assalti ai porti della Francia settentrionale e iniziarono l'avvicinamento alla Schelda il 2 ottobre, scoprirono che la resistenza tedesca era molto più forte di quanto avessero immaginato, poiché i resti della Quindicesima Armata avevano avuto il tempo di fuggire e rinforzare la isola di Walcheren e la penisola di South Beveland

Winston Churchill ha affermato in un telegramma a Jan Smuts il 9 ottobre che "Per quanto riguarda Arnhem, penso che tu abbia avuto la posizione un po' sfocata. La battaglia è stata una vittoria decisa, ma la divisione in testa, chiedendo, giustamente, di più , è stato dato un taglio. Non sono stato afflitto da alcun sentimento di delusione per questo e sono contento che i nostri comandanti siano in grado di correre questo tipo di rischio." Ha detto che i rischi "...  sono stati giustificati dal grande premio così vicino alla nostra portata", ma ha riconosciuto che "[c] l'uscita dall'estuario della Schelda e l'apertura del porto di Anversa erano stati ritardati per il bene della spinta di Arnhem. Da allora in poi gli è stata data la priorità».

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Appunti

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Riferimenti

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