castoro -Beaver

Castoro
Gamma temporale: Miocene superiore  - Recente
Castoro americano.jpg
Castoro nordamericano ( Castor canadensis )
Classificazione scientifica e
Regno: Animalia
Fila: Cordati
Classe: Mammiferi
Ordine: Rodentia
Famiglia: Castoridi
Sottofamiglia: Castorinae
Genere: Castore
Linneo , 1758
Specie tipo
Fibra di ricino
Linneo, 1758
Specie
Gamma di rotelle.png
Gamma dei castori viventi a partire dal 2016 (comprese le popolazioni introdotte di C. canadensis in Europa e Patagonia, ma mancano popolazioni di fibre di C. in Mongolia e Cina nordoccidentale, nonché popolazioni reintrodotte nel Regno Unito)

I castori (genere Castor ) sono grandi roditori semiacquatici dell'emisfero settentrionale . Esistono due specie esistenti : il castoro nordamericano ( Castor canadensis ) e il castoro eurasiatico ( C. fiber ). I castori sono i secondi più grandi roditori viventi, dopo i capibara , con un peso fino a 50 kg (110 libbre). Hanno corpi robusti con grandi teste, lunghi incisivi simili a scalpelli , pelliccia marrone o grigia , zampe anteriori simili a mani, zampe posteriori palmate e code piatte e squamose. Le due specie differiscono per la forma del cranio e della coda e per il colore della pelliccia. I castori possono essere trovati in numerosi habitat di acqua dolce , come fiumi, torrenti, laghi e stagni. Sono erbivori , consumano corteccia d'albero , piante acquatiche , erbe e carici .

I castori costruiscono dighe e rifugi utilizzando rami di alberi, vegetazione, rocce e fango; masticano alberi per materiale da costruzione. Le dighe limitano il flusso d'acqua e le logge fungono da rifugi. La loro infrastruttura crea zone umide utilizzate da molte altre specie e, a causa del loro effetto su altri organismi nell'ecosistema , i castori sono considerati una specie chiave di volta . Maschi e femmine adulti vivono in coppie monogame con la loro prole. Dopo il primo anno, i giovani aiutano i genitori a riparare dighe e logge; i fratelli maggiori possono anche aiutare ad allevare la prole appena nata. I castori detengono i territori e li contrassegnano usando cumuli di profumo fatti di fango, detriti e castoreum , una sostanza liquida escreta attraverso le sacche di ricino a base di uretra del castoro. I castori possono anche riconoscere i loro parenti dalle secrezioni delle ghiandole anali e sono più propensi a tollerarli come vicini.

Storicamente, i castori sono stati cacciati per la loro pelliccia, carne e castoreum. Castoreum è stato utilizzato in medicina, profumo e aroma alimentare; le pelli di castoro sono state uno dei principali motori del commercio di pellicce . Prima che iniziassero le protezioni nel XIX e all'inizio del XX secolo, la caccia eccessiva aveva quasi sterminato entrambe le specie. Da allora le loro popolazioni sono rimbalzate e sono elencate come specie di minore preoccupazione dalla Lista rossa dei mammiferi IUCN. Nella cultura umana, il castoro simboleggia l'operosità, soprattutto in relazione alla costruzione; è l' animale nazionale del Canada.

Etimologia

La parola inglese beaver deriva dalla parola inglese antico beofor o befor ed è collegata alla parola tedesca biber e alla parola olandese bever . L'origine ultima della parola è una radice indoeuropea per " marrone " . Il nome del genere Castor ha la sua origine nel greco kastor e si traduce come ' castoro ' . Il nome castoro è la fonte di diversi nomi di luoghi in Europa tra cui Beverley , Bièvres , Biberbach , Biebrich , Bibra , Bibern , Bibrka , Bobr , Bjurbäcker , Bjurfors , Bober , Bóbrka e Bjurlund .

Tassonomia

Castoro nordamericano ( Castor canadensis )
Castoro eurasiatico ( Fibra di ricino )

Esistono due specie esistenti : il castoro nordamericano ( Castor canadensis ) e il castoro eurasiatico ( C. fiber ). Il castoro eurasiatico è leggermente più lungo e ha un cranio più allungato, cavità nasali triangolari (in contrasto con quelle quadrate delle specie nordamericane), un colore della pelliccia più chiaro e una coda più stretta.

Carlo Linneo coniò il genere Castor nel 1758; coniò anche l' epiteto specifico (specie) fibra . Lo zoologo tedesco Heinrich Kuhl ha coniato C. canadensis nel 1820. Tuttavia, non è stato confermato che fossero specie separate fino agli anni '70, quando sono diventate disponibili prove cromosomiche . (L'eurasiatico ha 48 cromosomi, mentre il nordamericano ne ha 40.) Prima di allora, molti li consideravano la stessa specie. La differenza nel numero di cromosomi impedisce loro di incrociarsi. Venticinque sottospecie sono state classificate per C. canadensis e nove sono state classificate per C. fiber .

Evoluzione

Castorimorpha
Castoroidea
Castoridi

Agnotocastor coloradensis

Agnotocastor praetereadens

Anchitheriomys sp.Anchitheriomys.JPG

Castorinae (castori moderni)Die Gartenlaube (1858) b 068 sfondo bianco.jpg

Castoroidinae Giant-beaver-fieldmuseum.jpg

Agnotocastor sp.

Migmacastor procumbodens

PaleocastorinePaleocastor fossor.jpg

Geomioidea

Heteromyidae (ratti canguro e alleati)Immagine tratta da pagina 108 del 'Rapporto di una spedizione lungo i fiumi Zuni e Colorado del Capitano L. Sitgreaves (sfondo bianco).jpg

Geomyidae (gopher)Tasca occidentale gopher.jpg

Filogenesi dei parenti esistenti ed estinti dei castori moderni basata su genetica e morfologia.

I castori appartengono al sottordine dei roditori Castorimorpha , insieme agli Heteromyidae ( ratti canguro e topi canguro ) e ai roditori . I castori moderni sono gli unici membri esistenti della famiglia Castoridae . Hanno avuto origine in Nord America nel tardo Eocene e hanno colonizzato l'Eurasia attraverso il Bering Land Bridge nel primo Oligocene , in coincidenza con il Grande Coupure , un periodo di cambiamenti significativi nelle specie animali circa 33  milioni di anni fa ( myr ).

I castoridi più basali avevano diverse caratteristiche uniche: occlusione più complessa tra i molari, file parallele di denti superiori, premolari solo leggermente più piccoli dei molari, la presenza di una terza serie di premolari (P3), un foro nella staffa dei orecchio interno, un osso palatino liscio (con l'apertura palatina più vicina all'estremità posteriore dell'osso) e un muso più lungo . I castoridi più derivati ​​hanno occlusioni meno complesse, file di denti superiori che creano una forma a V verso la parte posteriore, secondi premolari più grandi rispetto ai molari, assenza di un terzo set premolare e foro della staffa, un palatino più scanalato (con l'apertura spostata verso la parte anteriore ), e forame incisivo ridotto . I membri della sottofamiglia Palaeocastorinae apparvero nel Nord America del tardo Oligocene. Questo gruppo consisteva principalmente di animali più piccoli con zampe anteriori relativamente grandi, un cranio appiattito e una coda ridotta, tutte caratteristiche di uno stile di vita fossorio (scavatore).

All'inizio del Miocene (circa 24 milioni di anni fa), i castoridi svilupparono uno stile di vita semiacquatico . I membri della sottofamiglia Castoroidinae sono considerati un gruppo gemello dei castori moderni e includevano giganti come Castoroides del Nord America e Trogontherium dell'Eurasia. Si stima che Castoroides avesse una lunghezza di 1,9–2,2 m (6,2–7,2 piedi) e un peso di 90–125 kg (198–276 libbre). Fossili di un genere in Castoroidinae, Dipoides , sono stati trovati vicino a mucchi di legno masticato, anche se Dipoides sembra essere stato un taglialegna inferiore rispetto a Castor . I ricercatori suggeriscono che i castori moderni e Castoroidinae condividessero un antenato comune che mangiava la corteccia . La costruzione di dighe e logge probabilmente si è sviluppata dal consumo di corteccia e ha permesso ai castori di sopravvivere nei rigidi inverni del subartico . Non ci sono prove conclusive che questo comportamento si verifichi in specie diverse da Castor .

Il genere Castor probabilmente ha avuto origine in Eurasia . I primi resti fossili sembrano essere C. neglectus , trovato in Germania e datato 12-10 mya. Gli studi sul DNA mitocondriale collocano l'antenato comune delle due specie viventi a circa 8 mya. Gli antenati del castoro nordamericano avrebbero attraversato il Bering Land Bridge intorno a 7,5 milioni di anni fa. Castor potrebbe aver gareggiato con i membri di Castoroidinae, il che ha portato a una differenziazione di nicchia . La specie fossile C. praefiber era probabilmente un antenato del castoro eurasiatico. C. californicus del Pleistocene inferiore del Nord America era simile ma più grande del castoro nordamericano esistente.

Caratteristiche e adattamenti

vedi didascalia
Scheletro di castoro nordamericano montato

I castori sono i secondi più grandi roditori viventi, dopo i capibara . Hanno una lunghezza testa-corpo di 80–120 cm (31–47 pollici), con una coda di 25–50 cm (9,8–19,7 pollici), un'altezza delle spalle di 30–60 cm (12–24 pollici) e generalmente pesano 11-30 kg (24-66 libbre), ma possono arrivare fino a 50 kg (110 libbre). Maschi e femmine sono quasi identici esternamente. I loro corpi sono aerodinamici come i mammiferi marini e la loro corporatura robusta consente loro di trainare carichi pesanti. Un mantello di castoro ha 12.000–23.000 peli/cm 2 (77.000–148.000 peli/in 2 ) e ha la funzione di mantenere caldo l'animale, aiutarlo a galleggiare nell'acqua e proteggerlo dai predatori. I peli di guardia sono lunghi 5–6 cm (2,0–2,4 pollici) e tipicamente bruno-rossastri, ma possono variare dal marrone giallastro al quasi nero. Il sottopelo è lungo 2–3 cm (0,79–1,18 pollici) e grigio scuro. I castori fanno la muta ogni estate.

I castori hanno grandi crani con potenti muscoli masticatori . Hanno quattro incisivi a forma di scalpello che continuano a crescere per tutta la vita. Gli incisivi sono ricoperti da uno spesso smalto colorato di arancione o bruno-rossastro da composti di ferro. Gli incisivi inferiori hanno radici lunghe quasi quanto l'intera mascella inferiore. I castori hanno un premolare e tre molari su tutti e quattro i lati delle mascelle, sommando fino a 20 denti. I molari hanno creste tortuose per macinare materiale legnoso. Gli occhi, le orecchie e le narici sono disposti in modo tale da poter rimanere fuori dall'acqua mentre il resto del corpo è sommerso. Le narici e le orecchie hanno valvole che si chiudono sott'acqua, mentre le membrane nittitanti coprono gli occhi. Per proteggere la laringe e la trachea dal flusso d'acqua, l' epiglottide è contenuta all'interno della cavità nasale invece che nella gola. Inoltre, la parte posteriore della linguetta può sollevarsi e creare una tenuta impermeabile. Le labbra di un castoro possono chiudersi dietro gli incisivi, impedendo all'acqua di entrare nelle loro bocche mentre tagliano e mordono le cose mentre sono sommerse.

Illustrazione di un piede anteriore, un piede posteriore che mostra la tessitura e la coda di un castoro
La zampa anteriore, la zampa posteriore e la coda di un castoro
Stampe di piedi e coda di castoro sulla neve

Le zampe anteriori del castoro sono abili, consentendo loro di afferrare e manipolare oggetti e cibo, oltre a scavare. Le zampe posteriori sono più grandi e hanno una tessitura tra le dita , e il secondo dito più interno ha una "doppia unghia" usata per la toelettatura. I castori possono nuotare a 8 km / h (5,0 mph); solo le zampe posteriori palmate sono abituate a nuotare, mentre le zampe anteriori si piegano sotto il petto. In superficie, gli arti posteriori si spingono uno dopo l'altro; mentre sono sott'acqua, si muovono contemporaneamente. I castori sono goffi sulla terraferma ma possono muoversi rapidamente quando si sentono minacciati. Possono trasportare oggetti mentre camminano sulle zampe posteriori. La caratteristica coda del castoro ha una base conica, muscolosa e pelosa; i restanti due terzi dell'appendice sono piatti e squamosi. La coda ha molteplici funzioni: fornisce supporto all'animale quando è in posizione eretta (come quando mastica un albero), funge da timone quando nuota e immagazzina il grasso per l'inverno. Ha anche un sistema di vasi sanguigni controcorrente che consente all'animale di perdere calore a temperature calde e trattenere il calore a temperature fredde.

Gli organi sessuali del castoro sono all'interno del corpo e il pene del maschio ha un baculum cartilagineo . Hanno una sola apertura, una cloaca , che viene utilizzata per la riproduzione, la marcatura olfattiva, la defecazione e la minzione. La cloaca si è evoluta in modo secondario, poiché la maggior parte dei mammiferi ha perso questa caratteristica e può ridurre l'area vulnerabile alle infezioni nell'acqua sporca. L'intestino del castoro è sei volte più lungo del suo corpo e il cieco è il doppio del volume del suo stomaco. I microrganismi nel cieco consentono loro di elaborare circa il 30 percento della cellulosa che mangiano. Un castoro defeca nell'acqua, lasciando dietro di sé palline di segatura. I castori femmine hanno quattro ghiandole mammarie ; questi producono latte con il 19% di grassi, un contenuto di grassi più elevato rispetto ad altri roditori. I castori hanno due paia di ghiandole: sacche di ricino, che fanno parte dell'uretra, e ghiandole anali . Le sacche di ricino secernono il castoreum , una sostanza liquida utilizzata principalmente per marcare il territorio. Le ghiandole anali producono una sostanza oleosa che il castoro usa come unguento impermeabile per il suo mantello. La sostanza svolge un ruolo nel riconoscimento individuale e familiare. Le secrezioni anali sono più scure nelle femmine rispetto ai maschi tra i castori eurasiatici, mentre è vero il contrario per le specie nordamericane.

Castoro che nuota
Castoro euroasiatico che nuota

Rispetto a molti altri roditori, il cervello di un castoro ha un ipotalamo molto più piccolo del cervello ; questo indica un cervello relativamente avanzato con una maggiore intelligenza. Il cervelletto è grande e consente all'animale di muoversi all'interno di uno spazio tridimensionale (come quello sott'acqua) simile agli scoiattoli che si arrampicano sugli alberi. La neocorteccia è dedicata principalmente al tatto e all'udito. Il tocco è più avanzato nelle labbra e nelle mani rispetto ai baffi e alla coda. La vista nel castoro è relativamente scarsa; l'occhio del castoro non può vedere bene sott'acqua come una lontra . I castori hanno un buon senso dell'olfatto, che usano per rilevare i predatori terrestri e per ispezionare i segni dell'odore, il cibo e altri individui.

I castori possono trattenere il respiro fino a 15 minuti, ma in genere rimangono sott'acqua per non più di cinque o sei minuti. Le immersioni in genere durano meno di 30 secondi e di solito non sono più profonde di 1 m (3 piedi 3 pollici). Durante le immersioni, la loro frequenza cardiaca diminuisce a 60 battiti al minuto, metà del suo ritmo normale, e il flusso sanguigno è diretto maggiormente verso il cervello. Il corpo di un castoro ha anche un'alta tolleranza per l'anidride carbonica. Quando emerge, l'animale può sostituire il 75 percento dell'aria nei suoi polmoni in un respiro, rispetto al 15 percento di un essere umano.

Distribuzione e stato

Un castoro sulle rive di un lago
Castoro nordamericano nel Parco Nazionale di Yellowstone

La Lista Rossa IUCN dei mammiferi elenca entrambe le specie di castoro come meno preoccupanti . Il castoro nordamericano è diffuso nella maggior parte degli Stati Uniti e del Canada e può essere trovato nel nord del Messico. La specie è stata introdotta in Finlandia nel 1937 (e poi diffusa nella Russia nordoccidentale) e nella Terra del Fuoco, in Patagonia , nel 1946. A partire dal 2019, la popolazione introdotta di castori nordamericani in Finlandia si è avvicinata all'habitat dell'Eurasia castoro. Storicamente, il castoro nordamericano è stato intrappolato e quasi estirpato perché la sua pelliccia era molto ricercata. Le protezioni hanno consentito alla popolazione di castori nel continente di rimbalzare a circa 6-12  milioni entro la fine del XX secolo; ancora molto inferiore ai 60-400  milioni di castori nordamericani originariamente stimati prima del commercio di pellicce. La popolazione introdotta nella Terra del Fuoco è stimata in 35.000-50.000 individui a partire dal 2016.

La gamma del castoro eurasiatico comprendeva storicamente gran parte dell'Eurasia, ma è stata decimata dalla caccia all'inizio del XX secolo. In Europa, i castori sono stati ridotti a popolazioni frammentate, con un numero di popolazione combinato stimato a 1.200 individui per il Rodano di Francia, l' Elba in Germania, la Norvegia meridionale, il fiume Neman e il bacino del Dnepr in Bielorussia e il fiume Voronezh in Russia. Da allora il castoro ha ricolonizzato parti del suo precedente areale, aiutato da politiche di conservazione e reintroduzioni . Le popolazioni di castori ora si estendono nell'Europa occidentale, centrale e orientale, nella Russia occidentale e nella penisola scandinava . A partire dal 2009, i castori sono stati reintrodotti con successo in alcune parti della Gran Bretagna. Nel 2020, la popolazione totale di castori eurasiatici in Europa era stimata in oltre un milione. Piccole popolazioni autoctone sono presenti anche in Mongolia e nella Cina nordoccidentale; il loro numero è stato stimato rispettivamente a 150 e 700 nel 2016. Ai sensi dell'Hazardous Substances and New Organisms Act della Nuova Zelanda del 1996 , i castori sono classificati come un "nuovo organismo proibito" che impedisce loro di essere introdotti nel paese.

Ecologia

Castori eurasiatici che nuotano e si nutrono

I castori vivono in ecosistemi di acqua dolce come fiumi, torrenti, laghi e stagni. L'acqua è la parte più importante dell'habitat dei castori; vi nuotano e si tuffano, e fornisce loro un rifugio dai predatori terrestri, limita l'accesso alle loro case e consente loro di spostare più facilmente gli oggetti da costruzione. I castori preferiscono flussi in movimento più lenti, in genere con una pendenza (pendenza) dell'uno percento, sebbene siano stati registrati utilizzando flussi con pendenze fino al 15 percento. I castori si trovano in corsi d'acqua più larghi più spesso che in quelli più stretti. Preferiscono anche aree senza inondazioni regolari e possono abbandonare un luogo per anni dopo un'alluvione significativa.

I castori in genere selezionano paesaggi pianeggianti con vegetazione diversificata vicino all'acqua. I castori nordamericani preferiscono che gli alberi si trovino a 60 m (200 piedi) o meno dall'acqua, ma vagheranno per diverse centinaia di metri per trovarne altri. I castori sono stati registrati anche nelle zone montuose. I castori in dispersione useranno temporaneamente determinati habitat prima di trovare la loro casa ideale. Questi includono piccoli corsi d'acqua, paludi temporanee, fossati e cortili. Questi siti mancano di risorse importanti, quindi gli animali non vi soggiornano in modo permanente. I castori si sono sempre più insediati in ambienti creati dall'uomo, comprese aree agricole, periferie , campi da golf e centri commerciali.

Castoro in acqua che mangia ninfee
Castoro nordamericano che mangia ninfee

I castori hanno una dieta erbivora e generalista . Durante la primavera e l'estate si nutrono principalmente di materiale vegetale erbaceo come foglie, radici, erbe, felci, graminacee, carici, ninfee , scudi d' acqua , giunchi e tife . Durante l'autunno e l'inverno mangiano più corteccia e cambio di piante legnose; le specie arboree e arbustive consumate includono pioppo tremulo , betulla , quercia , corniolo , salice e ontano . C'è qualche disaccordo sul motivo per cui i castori selezionano piante legnose specifiche; alcune ricerche hanno dimostrato che i castori selezionano più frequentemente specie che sono più facilmente digeribili, mentre altri suggeriscono che i castori foraggino principalmente in base alle dimensioni del fusto. I castori possono nascondere il loro cibo per l'inverno, accumulando legna nella parte più profonda del loro stagno dove non può essere raggiunta da altri browser . Questa cache è nota come "zattera"; quando la parte superiore si ghiaccia, crea un "tappo". Il castoro accede alla zattera nuotando sotto il ghiaccio. Molte popolazioni di castori eurasiatici non costruiscono zattere, ma si nutrono a terra durante l'inverno.

I castori di solito vivono fino a 10 anni. Felidi , canidi e orsi possono depredarli. I castori sono protetti dai predatori quando si trovano nelle loro logge e preferiscono stare vicino all'acqua. I parassiti del castoro includono il batterio Francisella tularensis , che causa la tularemia ; il protozoo Giardia duodenalis , che causa la giardiasi (febbre del castoro); e lo scarabeo castoro e gli acari del genere Schizocarpus . È stato anche registrato che sono stati infettati dal virus della rabbia .

Infrastruttura

Castoro che mastica un tronco d'albero
Castoro nordamericano che mastica un albero

I castori hanno bisogno di alberi e arbusti da utilizzare come materiale da costruzione per le dighe , che limitano l'acqua che scorre per creare uno stagno in cui vivere, e per le logge, che fungono da ripari e rifugi dai predatori e dagli elementi. Senza tale materiale, i castori scavano tane in una banca per vivere. La costruzione delle dighe inizia alla fine dell'estate o all'inizio dell'autunno e le riparano quando necessario. I castori possono abbattere alberi larghi fino a 15 cm (5,9 pollici) in meno di 50 minuti. Gli alberi più spessi, larghi 25 cm (9,8 pollici) o più, potrebbero non cadere per ore. Quando masticano un albero, i castori passano dal mordere con il lato sinistro e destro della bocca. I rami degli alberi vengono quindi tagliati e portati a destinazione con i potenti muscoli della mascella e del collo. Altri materiali da costruzione, come fango e rocce, sono tenuti dagli arti anteriori e nascosti tra il mento e il petto.

I castori iniziano a costruire dighe quando sentono l'acqua che scorre e il suono di una perdita in una diga li spinge a ripararla. Per costruire una diga, i castori impilano tronchi relativamente lunghi e spessi tra le sponde e in direzioni opposte. Le rocce pesanti li mantengono stabili e l'erba è fitta tra di loro. I castori continuano ad accumularsi su altro materiale fino a quando la diga si inclina in una direzione rivolta a monte. Le dighe possono variare in altezza da 20 cm (7,9 pollici) a 3 m (9,8 piedi) e possono estendersi da 0,3 m (1 piede 0 pollici) a diverse centinaia di metri di lunghezza. Le dighe di castori sono più efficaci nell'intrappolare e far fuoriuscire lentamente l'acqua rispetto alle dighe di cemento artificiali. I castori lacustri non hanno bisogno di costruire dighe.

vedi didascalia
Casetta dei castori in mare aperto in Canada

I castori fanno due tipi di logge: logge bancarie e logge in mare aperto. Le logge bancarie sono tane scavate lungo la riva e ricoperte di bastoncini. Le più complesse casette autoportanti in mare aperto sono costruite su una piattaforma di bastoncini ammucchiati. La loggia è per lo più sigillata con fango, ad eccezione di un foro nella parte superiore che funge da presa d'aria. Ad entrambe le tipologie si accede da ingressi sottomarini. Lo spazio sopra l'acqua all'interno del lodge è noto come "camera vivente" e potrebbe esistere una "zona pranzo" vicino all'ingresso dell'acqua. Le famiglie ripuliscono regolarmente il vecchio materiale vegetale e ne portano di nuovo.

I castori nordamericani costruiscono più logge in mare aperto rispetto ai castori eurasiatici. Le logge dei castori costruite dai nuovi coloni sono in genere piccole e sciatte. Le famiglie più esperte possono costruire strutture con un'altezza di 2 m (6 piedi 7 pollici) e un diametro fuori dall'acqua di 6 m (20 piedi). Un lodge abbastanza robusto da resistere al prossimo inverno può essere completato in sole due notti. Entrambi i tipi di lodge possono essere presenti in un sito di castori. Durante l'estate, i castori tendono a utilizzare le logge bancarie per rinfrescarsi. Usano logge in mare aperto durante l'inverno. La presa d'aria fornisce ventilazione e l'anidride carbonica appena aggiunta può essere eliminata in un'ora. Il lodge rimane costante nei livelli di ossigeno e anidride carbonica di stagione in stagione.

I castori in alcune zone scaveranno canali collegati ai loro stagni. I canali si riempiono di acque sotterranee e danno accesso ai castori e facilitano il trasporto delle risorse, oltre a consentire loro di sfuggire ai predatori. Questi canali possono estendersi fino a 1 m (3 ft 3 in) di larghezza, 0,5 m (1 ft 8 in) di profondità e oltre 0,5 km (0,31 mi) di lunghezza. È stato ipotizzato che i canali dei castori non siano solo vie di trasporto ma un'estensione del loro " luogo centrale " intorno alla loggia e/o deposito di cibo. Mentre trascinano il legno attraverso il terreno, i castori lasciano tracce o "scivoli", che riutilizzano quando spostano nuovo materiale.

Effetti ambientali

Ingrandimento della diga di Beaver
settembre 2009
dicembre 2009
Immagini di una diga di castori per un periodo di quattro mesi. Le dighe bloccano i fiumi e creano stagni.

Il castoro lavora come ingegnere dell'ecosistema e specie chiave di volta , poiché le sue attività possono avere un grande impatto sul paesaggio e sulla biodiversità di un'area. A parte gli umani, pochi altri animali esistenti sembrano fare di più per modellare il loro ambiente. Quando costruiscono dighe, i castori alterano i percorsi di torrenti e fiumi, consentendo la creazione di estesi habitat di zone umide . In uno studio, i castori sono stati associati a grandi aumenti nelle aree di mare aperto. Quando i castori tornavano in un'area, durante la siccità era disponibile il 160% in più di acqua libera rispetto agli anni precedenti, quando erano assenti. Le dighe di castori portano anche a falde acquifere più alte , in ambienti di suolo minerale e in zone umide come le torbiere . In particolare nelle torbiere, le loro dighe stabilizzano i livelli dell'acqua in continua evoluzione, portando a un maggiore stoccaggio del carbonio .

Gli stagni dei castori e le zone umide che li seguono rimuovono sedimenti e sostanze inquinanti dai corsi d'acqua e possono arrestare la perdita di suoli importanti. Questi stagni possono aumentare la produttività degli ecosistemi di acqua dolce accumulando azoto nei sedimenti. L'attività del castoro può influenzare la temperatura dell'acqua; alle latitudini settentrionali, il ghiaccio si scioglie prima nelle acque più calde circondate da dighe di castori. I castori possono contribuire al cambiamento climatico . Nelle aree artiche, le inondazioni che creano possono causare lo scongelamento del permafrost , rilasciando metano nell'atmosfera .

Man mano che si formano le zone umide e gli habitat ripariali si ingrandiscono, le piante acquatiche colonizzano l'habitat acquoso appena disponibile. Uno studio negli Adirondacks ha scoperto che l'ingegneria dei castori ha portato a un aumento di oltre il 33% nella diversità delle piante erbacee lungo il bordo dell'acqua. Un altro studio nel semiarido Oregon orientale ha rilevato che l'ampiezza della vegetazione ripariale sulle rive del torrente è aumentata di diverse volte quando le dighe di castori hanno irrigato terrazze precedentemente asciutte adiacenti al torrente. Gli ecosistemi ripariali nelle aree aride sembrano sostenere più vita vegetale quando sono presenti dighe di castori. Gli stagni dei castori fungono da rifugio per le piante della riva del fiume durante gli incendi e forniscono loro abbastanza umidità per resistere a tali incendi. I castori introdotti nella Terra del Fuoco sono stati responsabili della distruzione della foresta indigena. A differenza degli alberi del Nord America, molti alberi del Sud America non possono ricrescere dopo essere stati abbattuti.

Salmone ( Oncorhynchus nerka ) che salta una diga di castoro

L'attività del castoro ha un impatto sulle comunità di invertebrati acquatici . Lo sbarramento porta tipicamente ad un aumento di specie acquatiche lente o immobili , come libellule , oligocheti , lumache e cozze . Questo va a scapito delle specie acquatiche rapide come mosche nere , stoneflies e tricotteri che girano la rete . Le inondazioni di castori creano più alberi morti, fornendo più habitat per gli invertebrati terrestri come le mosche della Drosophila e i coleotteri della corteccia , che vivono e si riproducono nel legno morto. La presenza di castori può aumentare le popolazioni di salmoni e trote selvatiche e la taglia media di questi pesci. Queste specie utilizzano gli habitat dei castori per la deposizione delle uova, lo svernamento, l'alimentazione e come rifugi dai cambiamenti nel flusso d'acqua. Gli effetti positivi delle dighe di castori sui pesci sembrano superare gli effetti negativi, come il blocco della migrazione. È stato dimostrato che gli stagni di castori sono utili per le popolazioni di rane proteggendo le aree in cui le larve maturano in acqua calda. Le acque stabili degli stagni dei castori forniscono anche l'habitat ideale per le tartarughe d'acqua dolce .

I castori aiutano gli uccelli acquatici creando maggiori aree d'acqua. È stato dimostrato che l'ampliamento della zona ripariale associata alle dighe di castori aumenta l'abbondanza e la diversità degli uccelli che favoriscono il bordo dell'acqua, un impatto che può essere particolarmente importante nei climi semiaridi . Gli uccelli che si nutrono di pesce usano gli stagni dei castori per il foraggiamento e, in alcune aree, alcune specie compaiono più frequentemente nei siti in cui i castori erano attivi che nei siti senza attività di castori. In uno studio sui corsi d'acqua e sui fiumi del Wyoming , i corsi d'acqua con i castori avevano 75 volte più anatre di quelli senza. Man mano che gli alberi vengono annegati dall'aumento dei depositi di castori, diventano un habitat ideale per i picchi , che scavano cavità che possono essere successivamente utilizzate da altre specie di uccelli. Lo scioglimento del ghiaccio causato dai castori alle latitudini settentrionali consente alle oche canadesi di nidificare prima.

Altri mammiferi semi-acquatici, come arvicole d'acqua , topo muschiato , visoni e lontre , si rifugieranno nelle logge dei castori. Le modifiche dei castori ai corsi d'acqua in Polonia creano habitat favorevoli alle specie di pipistrelli che si nutrono sulla superficie dell'acqua e "preferiscono un moderato disordine di vegetazione". I grandi erbivori, come alcune specie di cervi , traggono vantaggio dall'attività dei castori in quanto possono accedere alla vegetazione da alberi caduti e stagni.

Comportamento

Famiglia di castori nordamericani, con la coppia centrale che si pulisce a vicenda
Genitore e kit di castori euroasiatici

I castori sono principalmente notturni e crepuscolari e trascorrono il giorno nei loro rifugi. Alle latitudini settentrionali, l'attività dei castori è disaccoppiata dal ciclo di 24 ore durante l'inverno e può durare fino a 29 ore. Non vanno in letargo durante l'inverno e trascorrono gran parte del loro tempo nelle loro logge.

La vita familiare

Il nucleo dell'organizzazione sociale dei castori è la famiglia, composta da un maschio adulto e una femmina adulta in una coppia monogama e dalla loro prole. Le famiglie di castori possono avere fino a dieci membri; gruppi di queste dimensioni richiedono più logge. La cura reciproca e la lotta per gioco mantengono i legami tra i membri della famiglia e l'aggressività tra di loro è rara.

I castori adulti si accoppiano con i loro partner, anche se la sostituzione del partner sembra essere comune. Un castoro che perde il suo partner aspetterà che ne arrivi un altro. I cicli di estro iniziano alla fine di dicembre e raggiungono il picco a metà gennaio. Le femmine possono avere da due a quattro cicli di estro per stagione, ciascuno della durata di 12-24 ore. La coppia tipicamente si accoppia in acqua e in misura minore nel lodge, da mezzo minuto a tre minuti.

Fino a quattro piccoli, o kit, nascono in primavera e in estate, dopo una gestazione di tre o quattro mesi . I castori appena nati sono precoci con una pelliccia piena e possono aprire gli occhi entro pochi giorni dalla nascita. La loro madre è la principale custode, mentre il padre mantiene il territorio. Anche i fratelli maggiori di una cucciolata precedente svolgono un ruolo.

Dopo la nascita, i cuccioli trascorrono i primi uno o due mesi nel lodge. I gattini allattano fino a tre mesi, ma possono mangiare cibo solido entro la seconda settimana e fare affidamento sui genitori e sui fratelli maggiori per portarglielo. Alla fine, i kit di castori esplorano fuori dal lodge e foraggiano da soli, ma possono seguire un parente più anziano e tenersi sulla schiena. Dopo il primo anno, i giovani castori aiutano le loro famiglie nella costruzione. I castori maturano sessualmente intorno a 1,5–3 anni. Diventano indipendenti a due anni, ma rimangono con i genitori per un anno in più o più durante i periodi di scarsità di cibo, alta densità di popolazione o siccità.

Territori e distanziamento

Un castoro su una riva d'acqua
Castoro eurasiatico vicino alla sua diga

I castori tipicamente si disperdono dalle colonie dei genitori durante la primavera o quando la neve invernale si scioglie. Spesso percorrono meno di 5 km (3,1 mi), ma le dispersioni a lunga distanza non sono rare quando i precedenti colonizzatori hanno già sfruttato le risorse locali. I castori sono in grado di percorrere distanze maggiori quando è disponibile acqua a flusso libero. Gli individui possono incontrare i loro compagni durante la fase di dispersione e la coppia viaggia insieme. Potrebbero volerci settimane o mesi per raggiungere la loro destinazione finale; distanze maggiori possono richiedere diversi anni. I castori stabiliscono e difendono territori lungo le rive dei loro stagni, che possono essere lunghi 1–7 km (0,62–4,35 mi).

I castori segnano i loro territori costruendo cumuli profumati fatti di fango e vegetazione, profumati di castoreum. Quelli con molti vicini territoriali creano più cumuli di profumo. La marcatura del profumo aumenta in primavera, durante la dispersione dei piccoli, per scoraggiare gli intrusi. I castori sono generalmente intolleranti nei confronti degli intrusi e i combattimenti possono provocare morsi profondi ai lati, alla groppa e alla coda. Esibiscono un comportamento noto come " effetto caro nemico "; un detentore del territorio indagherà e acquisirà familiarità con gli odori dei suoi vicini e reagirà in modo più aggressivo agli odori degli estranei che passano. I castori sono anche più tolleranti nei confronti degli individui che sono loro parenti. Li riconoscono usando il loro acuto senso dell'olfatto per rilevare le differenze nella composizione delle secrezioni delle ghiandole anali. I profili di secrezione delle ghiandole anali sono più simili tra i parenti rispetto agli individui non imparentati.

Comunicazione

I castori all'interno di una famiglia si salutano con piagnucolii. I kit attireranno l'attenzione degli adulti con miagolii, squittii e grida. I castori difensivi emettono un ringhio sibilante e digrignano i denti. I colpi di coda, che coinvolgono un animale che colpisce la superficie dell'acqua con la coda, servono come segnali di allarme che avvertono altri castori di una potenziale minaccia. Lo schiaffo della coda di un adulto ha più successo nell'allertare gli altri, che scapperanno nella loggia o in acque più profonde. I giovani non hanno ancora imparato l'uso corretto di un colpo di coda e quindi vengono normalmente ignorati. I castori eurasiatici sono stati registrati utilizzando un "bastone display" territoriale, che coinvolge individui che tengono in mano un bastone e rimbalzano in acque poco profonde.

Interazioni con gli esseri umani

Foto in bianco e nero di un uomo che dà da mangiare a un castoro
Grey Owl che alimenta il suo castoro

I castori a volte entrano in conflitto con gli umani per l'uso del suolo; i singoli castori possono essere etichettati come "castori fastidiosi". I castori possono danneggiare raccolti, scorte di legname, strade, fossati, giardini e pascoli rosicchiando, mangiando, scavando e allagando. Attaccano occasionalmente l'uomo e gli animali domestici, in particolare se contagiati dalla rabbia , a difesa del proprio territorio o quando si sentono minacciati. Alcuni di questi attacchi sono stati fatali, inclusa almeno una morte umana. I castori possono diffondere la giardiasi infettando le acque superficiali, sebbene i focolai siano più comunemente causati dall'attività umana.

I dispositivi di flusso , come i tubi di castoro , vengono utilizzati per gestire le inondazioni dei castori, mentre le recinzioni e i teli di ferramenta proteggono alberi e arbusti dai danni dei castori. Se necessario, per rimuovere le dighe vengono utilizzati utensili manuali, attrezzature pesanti o esplosivi. La caccia, la cattura e il trasferimento possono essere consentiti come forme di controllo della popolazione e per l'allontanamento di individui. I governi di Argentina e Cile hanno autorizzato la cattura di castori invasivi nella speranza di eliminarli. L'importanza ecologica dei castori ha portato città come Seattle a progettare i loro parchi e spazi verdi per accogliere gli animali. I castori Martinez sono diventati famosi a metà degli anni 2000 per il loro ruolo nel migliorare l'ecosistema dell'Alhambra Creek a Martinez, in California .

Gli zoo hanno mostrato castori almeno dal XIX secolo, anche se non comunemente. In cattività, i castori sono stati utilizzati per l'intrattenimento, la raccolta delle pellicce e per la reintroduzione in natura. I castori in cattività richiedono l'accesso all'acqua, al substrato per scavare e ai rifugi artificiali. Archibald Stansfeld "Grey Owl" Belaney ha aperto la strada alla conservazione dei castori all'inizio del XX secolo. Belaney ha scritto diversi libri ed è stato il primo a filmare professionalmente i castori nel loro ambiente. Nel 1931 si trasferì in una capanna di tronchi nel Prince Albert National Park , dove era il "custode degli animali del parco" e allevò una coppia di castori e i loro quattro figli.

Uso commerciale

vedi didascalia
Raffigurazione di una caccia al castoro da un bestiario medievale con il castoro raffigurato mentre si morde i testicoli
Una pelle di castoro
Le pelli di castoro erano la forza trainante del commercio di pellicce in Nord America .

I castori sono stati cacciati, intrappolati e sfruttati per la loro pelliccia, carne e castoreum. Poiché gli animali in genere rimanevano in un posto, i cacciatori potevano trovarli facilmente e potevano uccidere intere famiglie in una loggia. Molte persone premoderne pensavano erroneamente che il castoreum fosse prodotto dai testicoli o che le sacche di ricino del castoro fossero i suoi testicoli e che le femmine fossero ermafrodite . Le favole di Esopo descrivono i castori che si masticano i testicoli per preservarsi dai cacciatori, il che è impossibile perché i testicoli di un castoro sono interni. Questo mito persistette per secoli e fu corretto dal medico francese Guillaume Rondelet nel 1500. I castori sono stati storicamente cacciati e catturati usando deadfall , trappole , reti, archi e frecce, lance, mazze, armi da fuoco e trappole per le gambe. Castoreum è stato utilizzato per attirare gli animali.

Castoreum è stato utilizzato per una varietà di scopi medici; Plinio il Vecchio lo promosse come trattamento per problemi di stomaco, flatulenza, convulsioni, sciatica , vertigini ed epilessia . Ha affermato che potrebbe fermare il singhiozzo se mescolato con aceto, mal di denti se mescolato con olio (somministrando nell'apertura dell'orecchio sullo stesso lato del dente) e potrebbe essere usato come antiveleno . La sostanza è stata tradizionalmente prescritta per trattare l'isteria nelle donne, che si credeva fosse causata da un utero "tossico". Le proprietà del Castoreum sono state attribuite all'accumulo di acido salicilico da salici e pioppi tremuli nella dieta del castoro e ha un effetto fisiologico paragonabile all'aspirina . Oggi l'uso medico del castoreum è diminuito ed è limitato principalmente all'omeopatia . La sostanza è stata utilizzata anche come ingrediente di profumi e tinture .

Vari gruppi di nativi americani hanno storicamente cacciato i castori per il cibo. La carne di castoro era vantaggiosa, essendo più ricca di calorie e grassa rispetto ad altre carni rosse , e gli animali rimanevano paffuti in inverno, quando erano più cacciati. Le ossa erano usate per fabbricare utensili. Nell'Europa medievale, la Chiesa cattolica considerava il castoro in parte mammifero e in parte pesce, e consentiva ai seguaci di mangiare la coda squamosa simile a un pesce nei venerdì senza carne durante la Quaresima . Le code di castoro erano quindi molto apprezzate in Europa; sono stati descritti dal naturalista francese Pierre Belon come un sapore di "anguilla ben vestita".

Le pelli di castoro erano usate per fare cappelli ; i feltri rimuoverebbero i peli di guardia. Il numero di pelli necessarie dipendeva dal tipo di cappello, con i cappelli Cavalier e Puritan che richiedevano più pelliccia dei cappelli a cilindro . Alla fine del XVI secolo, gli europei iniziarono a commerciare in pellicce nordamericane a causa della mancanza di tasse o tariffe nel continente e del declino dei portatori di pellicce a casa. Le pelli di castoro causarono o contribuirono alle guerre dei castori , alla guerra di re Guglielmo e alla guerra franco-indiana ; il commercio rese molto ricchi John Jacob Astor ei proprietari della North West Company . Per gli europei del Nord America, il commercio di pellicce era un motore dell'esplorazione e dell'esplorazione verso ovest nel continente e del contatto con i popoli nativi, che commerciavano con loro. Il commercio di pellicce raggiunse il picco tra il 1860 e il 1870, quando oltre 150.000 pelli di castoro venivano acquistate ogni anno dalla Hudson's Bay Company e dalle compagnie di pellicce negli Stati Uniti. Il commercio globale contemporaneo di pellicce non è così redditizio a causa delle campagne di conservazione, anti-pelliccia e per i diritti degli animali .

Nella cultura

Scultura in pietra di un castoro sopra un ingresso al Palazzo del Parlamento del Canada
Scultura di castoro sopra l'ingresso al Palazzo del Parlamento canadese

Il castoro è stato usato per rappresentare la produttività, il commercio, la tradizione, la mascolinità e la rispettabilità. I riferimenti alle abilità del castoro si riflettono nel linguaggio quotidiano. Il verbo inglese "to beaver" significa lavorare con grande fatica ed essere "impegnato come un castoro"; un "intelletto di castoro" si riferisce a un modo di pensare lento e onesto. La parola "castoro" può anche essere usata come termine sessuale per la vulva umana .

I miti dei nativi americani sottolineano l'abilità e l'operosità del castoro. Nella mitologia dell'Haida , i castori discendono dalla donna-castoro, che costruì una diga su un ruscello accanto alla loro capanna mentre suo marito era a caccia e diede alla luce i primi castori. In una storia Cree , il Grande Castoro e la sua diga hanno causato un'alluvione mondiale . Altre storie coinvolgono castori che usano le loro abilità di masticare alberi contro un nemico. I castori sono stati descritti come compagni in alcune storie, incluso un racconto Lakota in cui una giovane donna fugge dal marito malvagio con l'aiuto del suo castoro domestico.

Gli europei hanno tradizionalmente considerato i castori come animali fantastici a causa della loro natura anfibia. Li hanno raffigurati con denti esagerati simili a zanne, corpi simili a cani o maiali, code di pesce e testicoli visibili. Il cartografo francese Nicolas de Fer ha illustrato i castori che costruiscono una diga alle Cascate del Niagara , raffigurandoli in modo fantastico come costruttori umani. I castori sono apparsi anche in letteratura come la Divina Commedia di Dante Alighieri e gli scritti di Athanasius Kircher , il quale scrisse che sull'Arca di Noè i castori erano alloggiati vicino a una vasca piena d'acqua usata anche da sirene e lontre.

Il castoro è stato a lungo associato al Canada, comparendo sul primo francobollo pittorico emesso nelle colonie canadesi nel 1851 come il cosiddetto " Three-Penny Beaver ". È stato dichiarato l' animale nazionale nel 1975. La moneta da cinque centesimi , lo stemma della Hudson's Bay Company e i loghi di Parks Canada e Roots Canada usano la sua immagine. Frank e Gordon sono due castori immaginari apparsi nelle pubblicità di Bell Canada tra il 2005 e il 2008. Tuttavia, lo status del castoro come roditore lo ha reso controverso e non è stato scelto per essere sulle armi del Canada nel 1921. Il castoro ha comunemente stato usato per rappresentare il Canada nelle vignette politiche , tipicamente per indicarlo come una nazione amichevole ma relativamente debole. Negli Stati Uniti, il castoro è l' animale di stato di New York e dell'Oregon . È anche presente sullo stemma della London School of Economics .

Guarda anche

Riferimenti

Fonti

Ulteriori letture

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