Prima guerra dell'oppio -First Opium War

Prima guerra dell'oppio
Parte delle guerre dell'oppio
Distruggere i rottami di guerra cinesi, di E. Duncan (1843).jpg
Il piroscafo della Compagnia delle Indie Orientali Nemesis (sullo sfondo a destra) distrugge le giunche di guerra durante la seconda battaglia di Chuenpi , 7 gennaio 1841
Data 4 settembre 1839-29 agosto 1842
(2 anni, 11 mesi, 3 settimane e 4 giorni)
Posizione
Cina
Risultato

vittoria britannica

Istituzione di cinque porti del trattato in:

Cambiamenti
territoriali
L'isola di Hong Kong cedette alla Gran Bretagna
belligeranti

Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda Regno Unito

 Dinastia Qing
Comandanti e leader
Forza

Oltre 19.000 truppe:

37 navi:

222.212 truppe totali:

Vittime e perdite
stima 3.100 uccisi
4.000 feriti
Prima guerra dell'oppio
Cinese tradizionale 第一次鴉片戰爭

La prima guerra dell'oppio ( cinese :第一次鴉片戰爭; pinyin : Dìyīcì Yāpiàn Zhànzhēng ), nota anche come guerra dell'oppio o guerra anglo-cinese, fu una serie di scontri militari combattuti tra la Gran Bretagna e la dinastia Qing tra il 1839 e il 1842. Il problema immediato è stato il sequestro cinese di scorte private di oppio a Canton per fermare il commercio vietato di oppio e minacciare la pena di morte per i futuri trasgressori. Il governo britannico ha insistito sui principi del libero scambio e dell'equo riconoscimento diplomatico tra le nazioni e ha sostenuto le richieste dei mercanti. La marina britannica sconfisse i cinesi usando navi e armi tecnologicamente superiori, e gli inglesi imposero quindi un trattato che concedeva territorio alla Gran Bretagna e apriva il commercio con la Cina. I nazionalisti del XX secolo consideravano il 1839 l'inizio di un secolo di umiliazioni e molti storici lo consideravano l'inizio della storia cinese moderna.

Nel 18° secolo, la domanda di beni di lusso cinesi (in particolare seta, porcellana e tè) creò uno squilibrio commerciale tra Cina e Gran Bretagna. L'argento europeo fluiva in Cina attraverso il sistema Canton , che limitava il commercio estero in entrata alla città portuale meridionale di Canton . Per contrastare questo squilibrio, la Compagnia britannica delle Indie orientali iniziò a coltivare oppio nel Bengala e permise a mercanti britannici privati ​​di vendere oppio a contrabbandieri cinesi per la vendita illegale in Cina. L'afflusso di narcotici ha invertito il surplus commerciale cinese , ha prosciugato l'economia dell'argento e ha aumentato il numero di tossicodipendenti da oppio all'interno del paese, risultati che hanno seriamente preoccupato i funzionari cinesi.

Nel 1839, l' imperatore Daoguang , rifiutando le proposte di legalizzare e tassare l'oppio, nominò il viceré Lin Zexu a recarsi a Canton per fermare completamente il commercio di oppio. Lin ha scritto una lettera aperta alla regina Vittoria , che non ha mai visto, facendo appello alla sua responsabilità morale di fermare il commercio di oppio. Lin poi ricorse all'uso della forza nell'enclave dei mercanti occidentali. Arrivò a Guangzhou alla fine di gennaio e organizzò una difesa costiera. A marzo, i commercianti di oppio britannici sono stati costretti a consegnare 2,37 milioni di libbre di oppio. Il 3 giugno, Lin ha ordinato la distruzione pubblica dell'oppio a Humen Beach per dimostrare la determinazione del governo a vietare il fumo.

Tutte le altre forniture furono confiscate e fu ordinato il blocco delle navi straniere sul fiume Pearl. Il governo britannico ha risposto inviando una forza militare in Cina. Nel conflitto che ne seguì, la Royal Navy usò la sua superiore potenza navale e di artiglieria per infliggere una serie di sconfitte decisive all'Impero cinese. Nel 1842, la dinastia Qing fu costretta a firmare il Trattato di Nanchino - il primo di quelli che i cinesi in seguito chiamarono i trattati ineguali - che garantiva un'indennità e l' extraterritorialità ai sudditi britannici in Cina, apriva cinque porti del trattato ai mercanti britannici e cedeva Hong Kong Island all'Impero Britannico. Il fallimento del trattato nel soddisfare gli obiettivi britannici di miglioramento delle relazioni commerciali e diplomatiche portò alla seconda guerra dell'oppio (1856–60). I disordini sociali che ne risultarono furono lo sfondo della ribellione dei Taiping , che indebolì ulteriormente il regime Qing.

Sfondo

Instaurazione di relazioni commerciali

Veduta di Canton con nave mercantile della Compagnia Olandese delle Indie Orientali , c. 1665

Il commercio marittimo diretto tra Europa e Cina iniziò nel 1557 quando i portoghesi affittarono un avamposto della dinastia Ming a Macao . Altre nazioni europee seguirono presto l'esempio portoghese, inserendosi nella rete commerciale marittima asiatica esistente per competere con i mercanti arabi , cinesi , indiani e giapponesi nel commercio intraregionale. Dopo la conquista spagnola delle Filippine , lo scambio di merci tra Cina ed Europa accelerò notevolmente. Dal 1565, i galeoni di Manila portarono l'argento nella rete commerciale asiatica dalle miniere del Sud America . La Cina era una destinazione primaria per il metallo prezioso, poiché il governo imperiale aveva imposto che le merci cinesi potessero essere esportate solo in cambio di lingotti d'argento .

Le navi britanniche iniziarono ad apparire sporadicamente lungo le coste della Cina dal 1635 in poi. Senza stabilire relazioni formali attraverso il sistema tributario cinese , grazie al quale la maggior parte delle nazioni asiatiche poteva negoziare con la Cina, i mercanti britannici potevano commerciare solo nei porti di Zhoushan , Xiamen e Guangzhou . Il commercio ufficiale britannico è stato condotto attraverso gli auspici della Compagnia britannica delle Indie orientali , che deteneva una carta reale per il commercio con l'Estremo Oriente. La Compagnia delle Indie Orientali arrivò gradualmente a dominare il commercio sino-europeo dalla sua posizione in India e grazie alla forza della Royal Navy .

Veduta delle fabbriche europee a Canton

Il commercio ha beneficiato dopo che la dinastia Qing, appena sorta, ha allentato le restrizioni al commercio marittimo negli anni '80 del Seicento. Formosa ( Taiwan ) passò sotto il controllo Qing nel 1683 e la retorica sullo status di affluente degli europei fu smorzata. Guangzhou (noto come Canton per gli europei) divenne il porto preferito per il commercio estero in entrata. Le navi hanno provato a fare scalo in altri porti, ma queste località non potevano eguagliare i vantaggi della posizione geografica di Canton alla foce del fiume Pearl , né avevano la lunga esperienza della città nel bilanciare le richieste di Pechino con quelle dei mercanti cinesi e stranieri . Dal 1700 in poi Canton fu il centro del commercio marittimo con la Cina, e questo processo di mercato fu gradualmente formulato dalle autorità Qing nel " Sistema Canton ". Dall'inizio del sistema nel 1757, il commercio in Cina è stato estremamente redditizio sia per i mercanti europei che per quelli cinesi poiché merci come tè, porcellana e seta erano apprezzate abbastanza in Europa da giustificare le spese di viaggio in Asia. Il sistema era altamente regolato dal governo Qing. I commercianti stranieri potevano fare affari solo attraverso un corpo di mercanti cinesi noto come Cohong e gli era vietato imparare il cinese. Gli stranieri potevano vivere solo in una delle tredici fabbriche e non potevano entrare o commerciare in nessun'altra parte della Cina. Solo i funzionari governativi di basso livello potevano essere trattati e la corte imperiale non poteva essere esercitata per nessun motivo tranne che per le missioni diplomatiche ufficiali. Le leggi imperiali che sostenevano il sistema erano conosciute collettivamente come le ordinanze barbariche di prevenzione (防範外夷規條). I Cohong erano particolarmente potenti nel commercio della vecchia Cina , poiché avevano il compito di valutare il valore dei prodotti esteri, acquistare o rifiutare dette importazioni e incaricati di vendere le esportazioni cinesi a un prezzo adeguato. Il Cohong era composto da (a seconda della politica del Canton) da 6 a 20 famiglie di mercanti. La maggior parte delle case mercantili governate da queste famiglie erano state fondate da mandarini di basso rango , ma molte erano di origine cantonese o Han. Un'altra funzione chiave del Cohong era il tradizionale legame firmato tra un membro Cohong e un mercante straniero. Questo legame affermava che il membro Cohong ricevente era responsabile del comportamento e del carico del commerciante straniero mentre si trovava in Cina. Oltre a trattare con i Cohong, i mercanti europei dovevano pagare tasse doganali, dazi di misurazione, fornire regali e assumere navigatori.

Nonostante le restrizioni, la seta e la porcellana continuarono a guidare il commercio grazie alla loro popolarità in Europa e in Gran Bretagna esisteva un'insaziabile domanda di tè cinese. Dalla metà del XVII secolo in poi la Cina ricevette circa 28 milioni di chilogrammi d'argento, principalmente dalle potenze europee, in cambio di prodotti cinesi.

Deficit commerciali europei

Un vivace commercio tra la Cina e le potenze europee è continuato per oltre un secolo. Sebbene questo commercio abbia fortemente favorito i cinesi e portato le nazioni europee a sostenere ampi deficit commerciali , la domanda di merci cinesi ha continuato a guidare il commercio. Inoltre, la colonizzazione e la conquista delle Americhe hanno portato le nazioni europee (vale a dire Spagna, Gran Bretagna e Francia) ad accedere a una fornitura di argento a basso costo, con il risultato che le economie europee sono rimaste relativamente stabili nonostante il deficit commerciale con la Cina. Questo argento è stato anche spedito direttamente attraverso l'Oceano Pacifico in Cina, in particolare attraverso le Filippine controllate dagli spagnoli. In netto contrasto con la situazione europea, la Cina Qing ha registrato un surplus commerciale. L'argento straniero è entrato in Cina in cambio di merci cinesi, espandendo l'economia cinese ma causando anche inflazione e formando una dipendenza cinese dall'argento europeo.

La continua espansione economica delle economie europee nel XVII e XVIII secolo aumentò gradualmente la domanda europea di metalli preziosi, che venivano usati per coniare nuove monete; questa crescente necessità che la valuta forte rimanga in circolazione in Europa ha ridotto l'offerta di metalli preziosi disponibili per il commercio in Cina, facendo aumentare i costi e portando alla concorrenza tra i commercianti in Europa e i commercianti europei che commerciavano con i cinesi. Questa forza di mercato ha provocato un deficit commerciale cronico per i governi europei, che sono stati costretti a rischiare la carenza di argento nelle loro economie nazionali per soddisfare le esigenze dei loro commercianti in Asia (che come imprese private hanno comunque realizzato un profitto vendendo preziosi beni cinesi ai consumatori in Europa). Questo effetto graduale fu notevolmente esacerbato da una serie di guerre coloniali su larga scala tra Gran Bretagna e Spagna a metà del XVIII secolo; questi conflitti hanno sconvolto il mercato internazionale dell'argento e alla fine hanno portato all'indipendenza di nuove potenti nazioni, vale a dire gli Stati Uniti e il Messico. Senza argento a buon mercato dalle colonie per sostenere il loro commercio, i mercanti europei che commerciavano con la Cina iniziarono a togliere l'argento direttamente dalla circolazione nelle economie europee già indebolite per pagare i beni in Cina. Ciò ha fatto arrabbiare i governi, che hanno visto le loro economie ridursi di conseguenza, e ha favorito una grande animosità nei confronti dei cinesi per la loro restrizione al commercio europeo. L'economia cinese non è stata influenzata dalle fluttuazioni dei prezzi dell'argento, poiché la Cina è stata in grado di importare argento giapponese per stabilizzare la sua offerta di moneta. Le merci europee sono rimaste a bassa domanda in Cina, assicurando il proseguimento del surplus commerciale di lunga data con le nazioni europee. Nonostante queste tensioni, il commercio tra Cina ed Europa è cresciuto di circa il 4% annuo negli anni precedenti l'inizio del commercio di oppio.

Fumatori di oppio cinesi

Commercio di oppio

L' oppio come ingrediente medicinale è stato documentato nei testi cinesi già durante la dinastia Tang , ma l' uso ricreativo dell'oppio narcotico era limitato. Come con l'India, l'oppio (quindi limitato dalla distanza a una polvere essiccata, spesso bevuto con tè o acqua) fu introdotto in Cina e nel sud-est asiatico dai mercanti arabi. La dinastia Ming bandì il tabacco come bene decadente nel 1640 e l'oppio era visto come un problema altrettanto minore. Le prime restrizioni sull'oppio furono approvate dai Qing nel 1729 quando il Madak (una sostanza a base di oppio in polvere mescolato con tabacco) fu bandito. A quel tempo, la produzione Madak consumava la maggior parte dell'oppio importato in Cina, poiché l'oppio puro era difficile da preservare. Il consumo di oppio giavanese aumentò nel XVIII secolo e, dopo che le guerre napoleoniche portarono l'occupazione britannica a Giava , i mercanti britannici divennero i principali commercianti di oppio. Gli inglesi si resero conto che avrebbero potuto ridurre il loro deficit commerciale con le manifatture cinesi attraverso il contro-commercio di oppio narcotico, e quindi furono compiuti sforzi per produrre più oppio nelle colonie indiane . Le vendite limitate di oppio indiano iniziarono nel 1781, con l'aumento delle esportazioni in Cina quando la Compagnia delle Indie Orientali consolidava il suo controllo sull'India.

L'oppio britannico veniva prodotto nel Bengala e nella pianura del fiume Gange , dove gli inglesi ereditarono un'industria dell'oppio esistente dal declino dell'Impero Mughal e vedevano il prodotto come un'esportazione potenzialmente preziosa. La Compagnia delle Indie Orientali ha commissionato e gestito centinaia di migliaia di piantagioni di papavero. Si occupava della meticolosa tranciatura dei singoli baccelli per ottenere la gomma grezza, asciugandola e formandola in torte, prima di ricoprirle e confezionarle per l'asta a Calcutta. L'azienda controllava strettamente l'industria dell'oppio e tutto l'oppio era considerato proprietà dell'azienda fino a quando non fu venduto. Da Calcutta , il Board of Customs, Salt and Opium dell'azienda si è occupato del controllo di qualità gestendo il modo in cui l'oppio veniva imballato e spedito. Nessun papavero poteva essere coltivato senza il permesso dell'azienda e l'azienda vietava alle aziende private di raffinare l'oppio. Tutto l'oppio in India è stato venduto alla società a un tasso fisso e la società ha ospitato una serie di aste pubbliche di oppio ogni anno. La differenza tra il prezzo stabilito dalla società dell'oppio grezzo e il prezzo di vendita dell'oppio raffinato all'asta (meno le spese) è stata realizzata dalla Compagnia delle Indie orientali. Oltre a garantire i papaveri coltivati ​​nelle terre sotto il suo diretto controllo, il consiglio dell'azienda ha rilasciato licenze agli stati principeschi indipendenti di Malwa , dove venivano coltivate quantità significative di papaveri.

Una rappresentazione delle navi dell'oppio a Lintin , in Cina, dell'artista britannico William John Huggins nel 1824

Entro la fine del 18° secolo, l'azienda e i terreni agricoli di Malwan (che erano tradizionalmente dipendenti dalla coltivazione del cotone) erano stati duramente colpiti dall'introduzione del tessuto di cotone prodotto in fabbrica, che utilizzava cotone coltivato in Egitto o nel sud americano . L'oppio era considerato un sostituto redditizio e presto fu messo all'asta in quantità sempre maggiori a Calcutta. I mercanti privati ​​che possedevano una carta aziendale (per conformarsi alla carta reale britannica per il commercio asiatico) fecero offerte e acquistarono beni all'asta di Calcutta prima di salpare per la Cina meridionale. Le navi britanniche portavano i loro carichi nelle isole al largo della costa, in particolare nell'isola di Lintin , dove i commercianti cinesi con piccole imbarcazioni veloci e ben armate portavano le merci nell'entroterra per la distribuzione, pagando l'oppio con l'argento. L' amministrazione Qing inizialmente tollerava l'importazione di oppio perché creava una tassa indiretta sui sudditi cinesi, poiché l'aumento della fornitura di argento a disposizione dei mercanti stranieri attraverso la vendita di oppio incoraggiava gli europei a spendere più soldi per le merci cinesi. Questa politica forniva i fondi di cui i mercanti britannici avevano bisogno per aumentare notevolmente le esportazioni di tè dalla Cina all'Inghilterra, offrendo ulteriori profitti al monopolio Qing sulle esportazioni di tè detenuto dal tesoro imperiale e dai suoi agenti a Canton.

Una litografia britannica raffigurante un magazzino pieno di oppio presso la fabbrica della British East India Company a Patna , in India, nel c. 1850

Tuttavia, il consumo di oppio ha continuato a crescere in Cina, incidendo negativamente sulla stabilità della società. Da Canton, l'abitudine si diffuse al nord e all'ovest, colpendo membri di ogni ceto sociale cinese. All'inizio del XIX secolo, sempre più cinesi fumavano oppio britannico come droga ricreativa. Ma per molti, ciò che era iniziato come svago divenne presto una dipendenza punitiva: molte persone che smettevano di ingerire oppio soffrivano di brividi, nausea e crampi e talvolta morivano di astinenza. Una volta dipendenti, le persone spesso farebbero quasi tutto per continuare ad avere accesso alla droga. Questi gravi problemi sociali alla fine portarono il governo Qing a emettere un editto contro la droga nel 1780, seguito da un divieto assoluto nel 1796 e un ordine del governatore di Canton di interrompere il commercio nel 1799. Per circumnavigare le normative sempre più severe a Canton , i mercanti stranieri acquistarono navi più vecchie e le convertirono in magazzini galleggianti. Queste navi erano ancorate al largo della costa cinese alla foce del fiume Pearl nel caso in cui le autorità cinesi si fossero mosse contro il commercio di oppio, poiché le navi della marina cinese avevano difficoltà a operare in mare aperto. Le navi dell'oppio in arrivo scaricavano una parte del loro carico su questi magazzini galleggianti, dove il narcotico veniva infine acquistato dai trafficanti di oppio cinesi. Implementando questo sistema di contrabbando, i commercianti stranieri potrebbero evitare l'ispezione da parte dei funzionari cinesi e prevenire ritorsioni contro il commercio di beni legali, a cui hanno partecipato anche molti trafficanti.

All'inizio del XIX secolo i mercanti americani si unirono al commercio e iniziarono a introdurre l'oppio dalla Turchia nel mercato cinese: questa fornitura era di qualità inferiore ma più economica e la conseguente concorrenza tra i mercanti britannici e americani fece abbassare il prezzo dell'oppio, portando a un aumento della disponibilità del farmaco per i consumatori cinesi. La domanda di oppio aumentò rapidamente ed era così redditizia in Cina che i commercianti di oppio cinesi (che, a differenza dei mercanti europei, potevano viaggiare legalmente e vendere merci nell'entroterra cinese) iniziarono a cercare più fornitori della droga. La conseguente carenza di offerta attirò più mercanti europei nel sempre più redditizio commercio di oppio per soddisfare la domanda cinese. Nelle parole di un agente di trading house, "[Opium] è come l'oro. Posso venderlo in qualsiasi momento". Dal 1804 al 1820, un periodo in cui il tesoro Qing aveva bisogno di finanziare la soppressione della ribellione del loto bianco e altri conflitti, il flusso di denaro si invertì gradualmente e presto i mercanti cinesi esportarono argento per pagare l'oppio piuttosto che gli europei pagavano per le merci cinesi con il metallo prezioso. Le navi europee e americane sono state in grado di arrivare a Canton con le loro stive piene di oppio, vendere il loro carico, utilizzare i proventi per acquistare merci cinesi e realizzare un profitto sotto forma di lingotti d'argento. Questo argento verrebbe quindi utilizzato per acquisire più merci cinesi. Mentre l'oppio rimaneva il bene più redditizio da commerciare con la Cina, i mercanti stranieri iniziarono ad esportare altri carichi, come tela di cotone filata a macchina, rattan , ginseng , pellicce, orologi e utensili in acciaio. Tuttavia, questi beni non hanno mai raggiunto lo stesso livello di importanza dei narcotici, né erano così redditizi.

Grafico che mostra l'aumento delle importazioni cinesi di oppio per anno.

La corte imperiale Qing ha discusso se o come porre fine al commercio di oppio, ma i loro sforzi per ridurre l'abuso di oppio furono complicati dai funzionari locali e dai Cohong, che trassero grande profitto dalle tangenti e dalle tasse coinvolte nel traffico di stupefacenti. Gli sforzi dei funzionari Qing per frenare le importazioni di oppio attraverso regolamenti sul consumo hanno portato a un aumento del traffico di droga da parte dei commercianti europei e cinesi e la corruzione dilagava. Nel 1810, l'imperatore Daoguang emanò un editto sulla crisi dell'oppio, dichiarando:

L'oppio fa male. L'oppio è un veleno, che mina i nostri buoni costumi e la nostra moralità. Il suo utilizzo è vietato dalla legge. Ora il cittadino comune, Yang, osa portarlo nella Città Proibita . In effetti, infrange la legge! Tuttavia, recentemente gli acquirenti, i mangiatori ei consumatori di oppio sono diventati numerosi. I commercianti ingannevoli lo comprano e lo vendono per trarne profitto. La dogana presso la Porta di Ch'ung-wen era stata originariamente istituita per supervisionare la riscossione delle importazioni (non aveva alcuna responsabilità per quanto riguarda il contrabbando di oppio). Se limitiamo la nostra ricerca di oppio ai porti marittimi, temiamo che la ricerca non sarà sufficientemente approfondita. Dovremmo anche ordinare al comandante generale della polizia e della censura ai cinque cancelli di vietare l'oppio e di cercarlo a tutti i cancelli. Se catturano dei trasgressori, dovrebbero punirli immediatamente e distruggere immediatamente l'oppio. Quanto a Kwangtung [Guangdong] e Fukien [Fujian], le province da cui proviene l'oppio, ordiniamo ai loro viceré, governatori e sovrintendenti delle dogane marittime di condurre una ricerca approfondita dell'oppio e di interromperne l'approvvigionamento. Non dovrebbero in alcun modo considerare questo ordine una lettera morta e permettere che l'oppio venga contrabbandato!

Tuttavia, nel 1831, il traffico annuale di oppio si avvicinò a 20.000 casse, ciascuna con un peso netto di circa 140 libbre, rispetto a circa 4.000 casse all'anno tra il 1800 e il 1818. Dopo la fine del monopolio del tè della Compagnia delle Indie Orientali nel 1833 e mercanti privati iniziato ad aderire, questa quantità sarebbe raddoppiata prima della fine del decennio.

Cambiare la politica commerciale

Oltre all'inizio del commercio dell'oppio, le innovazioni economiche e sociali hanno portato a un cambiamento nei parametri del più ampio commercio sino-europeo. La formulazione dell'economia classica da parte di Adam Smith e altri teorici dell'economia fece diminuire la fede accademica nel mercantilismo in Gran Bretagna. Secondo il sistema precedente, l'imperatore Qianlong limitava il commercio con gli stranieri sul suolo cinese solo ai mercanti cinesi autorizzati, mentre il governo britannico da parte loro emetteva una carta di monopolio per il commercio solo alla Compagnia britannica delle Indie orientali . Questa disposizione non fu messa in discussione fino al 19° secolo, quando l'idea del libero scambio divenne popolare in Occidente. Alimentata dalla rivoluzione industriale , la Gran Bretagna iniziò a usare la sua crescente potenza navale per diffondere un modello economico ampiamente liberale, comprendente mercati aperti e un commercio internazionale relativamente privo di barriere, una politica in linea con il credo dell'economia smithiana . Questa posizione sul commercio aveva lo scopo di aprire i mercati esteri alle risorse delle colonie britanniche, oltre a fornire al pubblico britannico un maggiore accesso a beni di consumo come il tè. In Gran Bretagna, l'adozione del gold standard nel 1821 portò l'impero a coniare scellini d'argento standardizzati, riducendo ulteriormente la disponibilità di argento per il commercio in Asia e spronando il governo britannico a premere per maggiori diritti commerciali in Cina.

In contrasto con questo nuovo modello economico, la dinastia Qing ha continuato a impiegare una filosofia economica confuciano - modernista altamente organizzata che richiedeva un rigoroso intervento del governo nell'industria per preservare la stabilità della società. Sebbene il governo Qing non fosse esplicitamente contrario al commercio, la mancanza di necessità di importazioni e le tasse sempre più pesanti sui beni di lusso hanno limitato la pressione sul governo per aprire ulteriori porti al commercio internazionale. La rigida gerarchia mercantile cinese ha anche bloccato gli sforzi per aprire i porti a navi e imprese straniere. I mercanti cinesi che operavano nell'entroterra cinese volevano evitare le fluttuazioni del mercato causate dall'importazione di merci straniere che avrebbero potuto competere con la produzione nazionale, mentre le famiglie Cohong di Canton trassero grandi profitti mantenendo la loro città l'unico punto di ingresso per i prodotti stranieri.

A cavallo del XIX secolo paesi come Gran Bretagna, Paesi Bassi, Danimarca, Russia e Stati Uniti iniziarono a cercare ulteriori diritti commerciali in Cina. La principale tra le preoccupazioni delle nazioni occidentali era la fine del sistema cantonale e l'apertura al commercio dei vasti mercati di consumo cinesi. La Gran Bretagna, in particolare, stava aumentando notevolmente le sue esportazioni verso la Cina, poiché l'implementazione del gold standard da parte dell'impero lo costrinse ad acquistare argento e oro dall'Europa continentale e dal Messico per alimentare ulteriormente la sua economia in rapida industrializzazione. Tentativi di un'ambasciata britannica (guidata da Macartney nel 1793), di una missione olandese (sotto Jacob van Braam nel 1794), della Russia (guidata da Yury Golovkin nel 1805) e di nuovo degli inglesi ( conte William Amherst nel 1816) di negoziare un maggiore accesso al mercato cinese furono tutti posti il ​​veto dai successivi imperatori Qing. Dopo il suo incontro con l' imperatore Jiaqing nel 1816, Amherst rifiutò di eseguire il tradizionale kowtow , un atto che i Qing consideravano una grave violazione dell'etichetta . Amherst e il suo partito furono espulsi dalla Cina, un rimprovero diplomatico che fece arrabbiare il governo britannico.

Uno dei motivi principali era che i consumatori britannici avevano sviluppato una forte predilezione per il tè cinese, così come per altri prodotti come la porcellana e la seta. Ma i consumatori cinesi non avevano preferenze simili per i beni prodotti in Gran Bretagna. A causa di questo squilibrio commerciale, la Gran Bretagna ha dovuto utilizzare sempre più l'argento per pagare i suoi acquisti in espansione di merci cinesi. La Gran Bretagna soffre di un enorme deficit commerciale durante il commercio sino-britannico. Nel frattempo, l'alta tariffa ha reso il governo britannico molto insoddisfatto del governo Qing. I cinesi consentivano l'argento solo in cambio dei prodotti che offrivano, una quantità significativa di questa merce stava lasciando l'impero britannico.

Quando i suoi mercanti acquisirono una crescente influenza in Cina, la Gran Bretagna rafforzò la sua forza militare nella Cina meridionale. La Gran Bretagna iniziò a inviare navi da guerra per combattere la pirateria sul fiume Pearl e nel 1808 stabilì una guarnigione permanente di truppe britanniche a Macao per difendersi dagli attacchi francesi .

Commercianti stranieri a Canton

Con l'aumento di portata e valore del commercio cinese alimentato dall'oppio, la presenza straniera a Canton e Macao è cresciuta in termini di dimensioni e influenza. Il distretto delle Tredici Fabbriche di Canton ha continuato ad espandersi ed è stato etichettato come il "quartiere straniero". Una piccola popolazione di mercanti iniziò a rimanere a Canton tutto l'anno (la maggior parte dei mercanti viveva a Macao nei mesi estivi, poi si trasferiva a Canton in inverno) e si formò una camera di commercio locale. Nei primi due decenni del 19° secolo, il commercio sempre più sofisticato (e redditizio) tra Europa e Cina permise a una cricca di mercanti europei di salire a posizioni di grande importanza in Cina. Le figure più importanti di queste figure erano William Jardine e James Matheson (che ha poi fondato Jardine Matheson ), mercanti britannici che gestivano un'attività di spedizione e spedizione a Canton e Macao, con soci come Jamsetjee Jejeebhoy , che divenne il loro principale fornitore in India . Sebbene tutti e tre si occupassero di beni legali, trassero anche grandi profitti dalla vendita di oppio. Jardine, in particolare, è stato efficace nel navigare nell'ambiente politico di Canton per consentire il contrabbando di più narcotici in Cina. Disprezzava anche il sistema legale cinese e spesso usava la sua influenza economica per sovvertire le autorità cinesi. Ciò includeva la sua petizione (con il sostegno di Matheson) affinché il governo britannico tentasse di ottenere diritti commerciali e riconoscimento politico dalla Cina imperiale, con la forza se necessario. Oltre al commercio, arrivarono alcuni missionari occidentali e iniziarono a fare proselitismo al cristianesimo presso i cinesi. Sebbene alcuni funzionari lo tollerassero (i gesuiti con sede a Macao erano attivi in ​​Cina dall'inizio del XVII secolo), alcuni funzionari si scontrarono con i cristiani cinesi, aumentando le tensioni tra i mercanti occidentali e i funzionari Qing.

Mentre la comunità straniera a Canton cresceva in influenza, il governo locale iniziò a soffrire di discordia civile all'interno della Cina. La ribellione del loto bianco (1796–1804) prosciugò il tesoro d'argento della dinastia Qing, costringendo il governo a imporre tasse sempre più pesanti sui mercanti. Queste tasse non sono diminuite dopo che la ribellione è stata repressa, poiché il governo cinese ha avviato un massiccio progetto per riparare le proprietà statali sul fiume Giallo , denominato "Yellow River Conservancy". Ci si aspettava inoltre che i mercanti di Canton fornissero contributi per combattere il brigantaggio. Queste tasse pesavano pesantemente sui profitti realizzati dai mercanti Cohong; negli anni '30 dell'Ottocento, i Cohong un tempo prosperi avevano visto la loro ricchezza notevolmente ridotta. Inoltre, il valore in calo della valuta nazionale cinese ha portato molte persone a Canton a utilizzare monete d'argento straniere (le monete spagnole erano le più apprezzate, seguite da monete americane) poiché contenevano quantità maggiori di argento. L'uso di monete occidentali ha permesso ai coniatori cantonesi di produrre molte monete cinesi da monete occidentali fuse, aumentando notevolmente la ricchezza della città e le entrate fiscali mentre legava gran parte dell'economia della città ai mercanti stranieri.

Uno sviluppo significativo avvenne nel 1834 quando i riformatori (alcuni dei quali erano sostenuti finanziariamente da Jardine) in Gran Bretagna, sostenendo il libero scambio, riuscirono a porre fine al monopolio della British East India Company ai sensi del Charter Act dell'anno precedente. Questo cambiamento nella politica commerciale pose fine alla necessità per i mercanti di conformarsi alla carta reale per il commercio nell'estremo oriente; con la revoca di questa restrizione secolare, il commercio con la Cina britannica fu aperto agli imprenditori privati, molti dei quali si unirono al commercio altamente redditizio dell'oppio.

Alla vigilia della repressione dell'oppio da parte del governo Qing, un funzionario cinese ha descritto i cambiamenti nella società causati dalla droga;

All'inizio, il fumo di oppio era confinato agli idioti delle famiglie benestanti che presero l'abitudine come forma di consumo cospicuo, anche se sapevano che non avrebbero dovuto indulgere in esso fino all'estremo. Più tardi, persone di tutti gli strati sociali - dai funzionari governativi e membri della nobiltà agli artigiani, mercanti, intrattenitori e servitori, e persino donne, monaci e monache buddisti e sacerdoti taoisti - presero l'abito e acquistarono apertamente e si dotarono di strumenti per fumare. Anche nel centro della nostra dinastia, la capitale della nazione e le aree circostanti, anche alcuni abitanti sono stati contaminati da questo terribile veleno.

Affare Napier

Alla fine del 1834, per accogliere la revoca del monopolio della Compagnia delle Indie Orientali, gli inglesi inviarono Lord William John Napier a Macao insieme a John Francis Davis e Sir George Best Robinson, 2° Baronetto , come sovrintendenti britannici al commercio in Cina. Napier è stato incaricato di obbedire alle normative cinesi, di comunicare direttamente con le autorità cinesi, di sovrintendere al commercio relativo al contrabbando di oppio e di sorvegliare la costa cinese. Al suo arrivo in Cina, Napier ha cercato di aggirare il sistema restrittivo che vietava il contatto diretto con i funzionari cinesi inviando una lettera direttamente al viceré di Canton. Il viceré rifiutò di accettarlo e il 2 settembre dello stesso anno fu emesso un editto che chiudeva temporaneamente il commercio britannico. In risposta, Napier ordinò a due navi della Royal Navy di bombardare i forti cinesi sul fiume Pearl in una dimostrazione di forza. Questo comando fu eseguito, ma la guerra fu evitata a causa di Napier che si ammalò di tifo e ordinò una ritirata. Il breve duello di artiglieria ha suscitato la condanna del governo cinese, nonché le critiche del governo britannico e dei mercanti stranieri. Altre nazionalità, come gli americani, prosperarono grazie al loro continuo commercio pacifico con la Cina, ma agli inglesi fu detto di lasciare Canton per Whampoa o Macao. Lord Napier fu costretto a tornare a Macao, dove morì di tifo pochi giorni dopo. Dopo la morte di Lord Napier, il capitano Charles Elliot ricevette la Commissione del Re come Sovrintendente al Commercio nel 1836 per continuare il lavoro di Napier di conciliazione con i cinesi.

Escalation delle tensioni

Repressione dell'oppio

Il commissario Lin Zexu, soprannominato "Lin of Clear Skies" per la sua integrità morale.
Il "memoriale" (摺奏) di Lin Zexu scritto direttamente alla regina Vittoria

Nel 1838, gli inglesi vendevano alla Cina circa 1.400 tonnellate di oppio all'anno. La legalizzazione del commercio di oppio fu oggetto di dibattito in corso all'interno dell'amministrazione cinese, ma una proposta per legalizzare il narcotico fu ripetutamente respinta e nel 1838 il governo iniziò a condannare a morte attivamente i trafficanti di droga cinesi.

Ci sono stati anche fattori a lungo termine che hanno spinto il governo cinese ad agire. Lo storico Jonathan D. Spence elenca questi fattori che hanno portato alla guerra:

le dislocazioni sociali che iniziarono ad apparire nel mondo Qing, la diffusione della dipendenza, la crescita di una mentalità intransigente nei confronti degli stranieri, il rifiuto straniero di accettare le norme legali cinesi, i cambiamenti nelle strutture del commercio internazionale e la fine dell'ammirazione degli intellettuali occidentali per la Cina... Quando i severi divieti del 1838 iniziarono ad entrare in vigore, il mercato diminuì ei commercianti si trovarono pericolosamente in eccesso di offerta. Un secondo fattore che ha contribuito è stato che il nuovo incarico britannico di sovrintendente al commercio estero in Cina era ricoperto da un vice della corona britannica ... Se i cinesi avessero incrociato il sovrintendente, avrebbero insultato la nazione britannica piuttosto che la società commerciale ... ..[Il sovrintendente potrebbe] chiedere direttamente l'aiuto delle forze armate britanniche e della Royal Navy in momenti di grave difficoltà.

Nel 1839, l'imperatore Daoguang nominò Lin Zexu , ufficiale studioso, alla carica di Commissario Imperiale Speciale con il compito di sradicare il commercio di oppio. La famosa " Lettera alla regina Vittoria " aperta di Lin ha fatto appello al ragionamento morale della regina Vittoria . Citando quello che erroneamente intendeva essere un rigoroso divieto di oppio all'interno della Gran Bretagna, Lin si chiedeva come la Gran Bretagna potesse dichiararsi morale mentre i suoi mercanti traevano profitto dalla vendita legale in Cina di una droga vietata in Gran Bretagna. Ha scritto: "Vostra Maestà non è stata prima così ufficialmente informata, e lei può dichiarare di ignorare la severità delle nostre leggi, ma ora assicuro che intendiamo eliminare per sempre questo farmaco dannoso". La lettera non è mai arrivata alla regina, con una fonte che suggerisce che sia andata perduta durante il trasporto. Lin ha promesso che nulla lo avrebbe distolto dalla sua missione: "Se il traffico di oppio non fosse interrotto tra qualche decennio non solo saremo senza soldati per resistere al nemico, ma anche senza argento per fornire un esercito". Lin ha vietato la vendita di oppio e ha chiesto che tutte le forniture della droga fossero consegnate alle autorità cinesi. Chiuse anche il Pearl River Channel , intrappolando i commercianti britannici a Canton. Oltre a sequestrare le scorte di oppio nei magazzini e nelle tredici fabbriche, le truppe cinesi si imbarcarono sulle navi britanniche nel fiume Pearl e nel Mar Cinese Meridionale prima di distruggere l'oppio a bordo.

Il sovrintendente britannico al commercio in Cina, Charles Elliot , ha protestato contro la decisione di sequestrare con la forza le scorte di oppio. Ordinò a tutte le navi che trasportavano oppio di fuggire e prepararsi alla battaglia. Lin ha risposto assediando i mercanti stranieri nel quartiere straniero di Canton e ha impedito loro di comunicare con le loro navi in ​​porto. Per disinnescare la situazione, Elliot convinse i commercianti britannici a collaborare con le autorità cinesi e a consegnare le loro scorte di oppio con la promessa di un eventuale risarcimento per le loro perdite da parte del governo britannico. Sebbene ciò equivalesse a un tacito riconoscimento del fatto che il governo britannico non disapprovava il commercio, poneva anche un'enorme responsabilità sull'erario. Questa promessa, e l'incapacità del governo britannico di pagarla senza provocare una tempesta politica, fu usata come un importante casus belli per il successivo attacco britannico. Durante l'aprile e il maggio 1839, i commercianti britannici e americani cedettero 20.283 casse e 200 sacchi di oppio. La scorta è stata pubblicamente distrutta sulla spiaggia fuori Canton.

Rappresentazione cinese contemporanea della distruzione dell'oppio sotto il commissario Lin.

Dopo che l'oppio fu ceduto, il commercio fu ripreso a condizione che non venisse più spedito oppio in Cina. Alla ricerca di un modo per controllare efficacemente il commercio estero ed eliminare la corruzione, Lin ei suoi consiglieri hanno deciso di riformare il sistema obbligazionario esistente. Con questo sistema, un capitano straniero e il mercante Cohong che aveva acquistato la merce dalla sua nave giurarono che la nave non trasportava merci illegali. Dopo aver esaminato i registri del porto, Lin si infuriò nello scoprire che nei 20 anni da quando l'oppio era stato dichiarato illegale, non era stata segnalata una singola infrazione. Di conseguenza, Lin ha chiesto a tutti i mercanti stranieri e ai funzionari Qing di firmare un nuovo legame promettendo di non commerciare oppio sotto pena di morte. Il governo britannico si oppose alla loro firma del legame, ritenendo che violasse il principio del libero scambio, ma alcuni mercanti che non commerciavano oppio (come Olyphant & Co. ) erano disposti a firmare contro gli ordini di Elliot. Il commercio di merci regolari continuò senza sosta e la scarsità di oppio causata dal sequestro dei magazzini esteri fece fiorire il mercato nero . Alcune navi mercantili appena arrivate furono in grado di venire a conoscenza del divieto di oppio prima di entrare nell'estuario del fiume Pearl, e così scaricarono i loro carichi a Lintin Island. L'opportunità causata dal forte aumento del prezzo dell'oppio è stata colta da alcune delle case commerciali e dei contrabbandieri di Cohong , che sono stati in grado di eludere gli sforzi del commissario Lin e di contrabbandare più oppio in Cina. Il sovrintendente Elliot era a conoscenza delle attività dei contrabbandieri su Lintin e aveva l'ordine di fermarle, ma temeva che qualsiasi azione della Royal Navy potesse scatenare una guerra e trattenne le sue navi.

Schermaglia a Kowloon

All'inizio di luglio 1839 un gruppo di marinai mercantili britannici a Kowloon si ubriacò dopo aver consumato liquore di riso. Due dei marinai si agitarono e picchiarono a morte Lin Weixi, un abitante del villaggio della vicina Tsim Sha Tsui . Il sovrintendente Elliot ha ordinato l'arresto dei due uomini e ha pagato un risarcimento alla famiglia e al villaggio di Lin. Tuttavia, ha rifiutato la richiesta di consegnare i marinai alle autorità cinesi, temendo che sarebbero stati uccisi in conformità con il codice legale cinese. Il commissario Lin ha visto questo come un ostacolo alla giustizia e ha ordinato la consegna dei marinai. Elliot invece tenne un processo per gli uomini accusati a bordo di una nave da guerra in mare, con lui stesso in servizio come giudice e capitani mercantili in servizio come giurati. Ha invitato le autorità Qing a osservare e commentare il procedimento, ma l'offerta è stata rifiutata. La corte navale ha condannato 5 marinai per aggressione e rivolta e li ha condannati a multe insieme ai lavori forzati in Gran Bretagna (questo verdetto sarebbe stato successivamente ribaltato nei tribunali britannici).

1841 dipinto del forte cinese a Kowloon.

Irritato dalla violazione della sovranità cinese, Lin ha richiamato i lavoratori cinesi da Macao e ha emesso un editto che impediva la vendita di cibo agli inglesi. Le giunche di guerra furono schierate alla foce del fiume Pearl, mentre i Qing fecero porre segni e si sparse la voce che avevano avvelenato le sorgenti d'acqua dolce tradizionalmente utilizzate per rifornire le navi mercantili straniere. Il 23 agosto una nave appartenente a un importante mercante di oppio è stata attaccata dai pirati lascar mentre viaggiava a valle da Canton a Macao. Tra gli inglesi si sparse la voce che fossero stati i soldati cinesi ad aver attaccato la nave ed Elliot ordinò a tutte le navi britanniche di lasciare le coste della Cina entro il 24 agosto. Lo stesso giorno Macao sbarrò alle navi britanniche il suo porto su richiesta di Lin. Il commissario si recò di persona in città, dove fu accolto da alcuni abitanti come un eroe che aveva ristabilito la legge e l'ordine. Il volo da Macao ha assicurato che entro la fine di agosto oltre 60 navi britanniche e oltre 2000 persone stessero al largo della costa cinese, a corto di provviste. Il 30 agosto l' HMS Volage è arrivato per difendere la flotta da un potenziale attacco cinese ed Elliot ha avvertito le autorità Qing a Kowloon che l'embargo su cibo e acqua doveva finire presto.

All'inizio del 4 settembre Elliot inviò una goletta armata e un cutter a Kowloon per acquistare provviste dai contadini cinesi. Le due navi si sono avvicinate a tre giunche di guerra cinesi nel porto e hanno chiesto il permesso di sbarcare uomini per procurarsi rifornimenti. Gli inglesi furono autorizzati a passare e le necessità di base furono fornite agli inglesi dai marinai cinesi, ma il comandante cinese all'interno del forte di Kowloon rifiutò di consentire alla gente del posto di commerciare con gli inglesi e confinava i cittadini all'interno dell'insediamento. La situazione è diventata più intensa con il passare della giornata e nel pomeriggio Elliot ha emesso un ultimatum secondo cui, se i cinesi si fossero rifiutati di consentire agli inglesi di acquistare rifornimenti, sarebbero stati licenziati. Il termine delle 15:00 fissato da Elliot è scaduto e le navi britanniche hanno aperto il fuoco sulle navi cinesi. Le giunche risposero al fuoco e i cannonieri cinesi a terra iniziarono a sparare contro le navi britanniche. Il tramonto pose fine alla battaglia e le giunche cinesi si ritirarono, ponendo fine a quella che sarebbe stata conosciuta come la battaglia di Kowloon . Molti ufficiali britannici volevano lanciare un attacco di terra al forte di Kowloon il giorno successivo, ma Elliot decise di non farlo, affermando che un'azione del genere avrebbe causato "gravi danni e irritazione" agli abitanti della città. Dopo la scaramuccia, Elliot fece circolare un giornale a Kowloon, leggendo;

Gli uomini della nazione inglese non desiderano altro che la pace; ma non possono sottomettersi all'avvelenamento e alla fame. Gli incrociatori imperiali non hanno alcun desiderio di molestare o impedire; ma non devono impedire alla gente di vendere. Privare gli uomini del cibo è atto solo di chi è ostile e ostile.

Dopo aver scacciato le navi cinesi, la flotta britannica iniziò ad acquistare provviste dagli abitanti dei villaggi locali, spesso con l'aiuto di funzionari cinesi corrotti a Kowloon. Lai Enjue , il comandante locale di Kowloon, dichiarò che era stata ottenuta una vittoria contro gli inglesi. Affermò che una nave da guerra britannica a due alberi era stata affondata e che 40-50 britannici erano stati uccisi. Riferì anche che gli inglesi non erano stati in grado di acquisire rifornimenti e i suoi rapporti sottovalutavano gravemente la forza della Royal Navy.

Prima battaglia di Chuenpi

Alla fine di ottobre 1839 la nave mercantile Thomas Coutts arrivò in Cina e salpò per Canton. I proprietari dei quaccheri di Thomas Coutts si rifiutarono per motivi religiosi di commerciare oppio, un fatto di cui le autorità cinesi erano a conoscenza. Il capitano della nave, Warner, credeva che Elliot avesse superato la sua autorità legale vietando la firma del legame "nessun commercio di oppio" e negoziò con il governatore di Canton. La Warner sperava che tutte le navi britanniche che non trasportavano oppio potessero negoziare per scaricare legalmente le loro merci a Chuenpi, un'isola vicino a Humen .

Per impedire ad altre navi britanniche di seguire il precedente di Thomas Coutts , Elliot ordinò il blocco delle navi britanniche nel fiume Pearl . I combattimenti iniziarono il 3 novembre 1839, quando una seconda nave britannica, la Royal Saxon , tentò di salpare per Canton. Le navi della Royal Navy britannica HMS Volage e HMS Hyacinth hanno sparato colpi di avvertimento contro Royal Saxon . In risposta a questo trambusto, una flotta di giunche da guerra cinesi al comando di Guan Tianpei salpò per proteggere la Royal Saxon . La successiva prima battaglia di Chuenpi portò alla distruzione di 4 giunche da guerra cinesi e al ritiro di entrambe le flotte. Il rapporto ufficiale della marina Qing sulla battaglia di Chuenpi affermava che la marina aveva protetto la nave mercantile britannica e riportava una grande vittoria per la giornata. In realtà, i cinesi erano stati surclassati dalle navi britanniche e diverse navi cinesi erano state disabilitate. Elliot riferì che il suo squadrone stava proteggendo le 29 navi britanniche a Chuenpi e iniziò a prepararsi per la rappresaglia Qing. Temendo che i cinesi avrebbero rifiutato qualsiasi contatto con gli inglesi e alla fine avrebbero attaccato con zattere antincendio, ordinò a tutte le navi di lasciare Chuenpi e dirigersi verso Causeway Bay , a 20 miglia (30 km) da Macao, sperando che gli ancoraggi al largo fossero fuori portata Lin. Elliot chiese ad Adrião Acácio da Silveira Pinto , il governatore portoghese di Macao, di lasciare che le navi britanniche caricassero e scaricassero lì le loro merci in cambio del pagamento di affitti e dazi. Il governatore rifiutò per paura che i cinesi interrompessero la fornitura di cibo e altre necessità a Macao e il 14 gennaio 1840 l'imperatore Daoguang chiese a tutti i mercanti stranieri in Cina di interrompere l'assistenza materiale agli inglesi.

Reazione in Gran Bretagna

Dibattiti parlamentari

In seguito alla repressione cinese sul commercio di oppio, è sorta la discussione su come la Gran Bretagna avrebbe risposto, poiché il pubblico negli Stati Uniti e in Gran Bretagna aveva precedentemente espresso indignazione per il fatto che la Gran Bretagna stesse sostenendo il commercio di oppio. Molti cittadini britannici simpatizzavano con i cinesi e volevano fermare la vendita di oppio, mentre altri volevano contenere o regolamentare il traffico internazionale di stupefacenti. Tuttavia, è stata espressa una grande rabbia per il trattamento riservato ai diplomatici britannici e per le politiche commerciali protezionistiche della Cina Qing. Il governo controllato dai Whig , in particolare, sostenne la guerra con la Cina e la stampa pro-Whig pubblicò storie sul "dispotismo e la crudeltà" cinesi.

Dall'agosto 1839 sui giornali londinesi erano stati pubblicati rapporti sui problemi a Canton e sull'imminente guerra con la Cina. Il discorso annuale della regina alla Camera dei Lord il 16 gennaio 1840 esprimeva la preoccupazione che "in Cina sono accaduti eventi che hanno causato l'interruzione dei rapporti commerciali dei miei sudditi con quel paese. Ho dato, e continuerò a dare, il la più seria attenzione a una questione che tocca così profondamente gli interessi dei miei sudditi e la dignità della mia Corona".

Il governo Whig Melbourne si trovava allora in una situazione politica debole. Sopravvisse a malapena a una mozione di sfiducia del 31 gennaio 1840 con una maggioranza di 21. I conservatori videro la questione cinese come un'opportunità per battere il governo e James Graham mosse una mozione il 7 aprile 1840 alla Camera dei Comuni, censurando la "mancanza di preveggenza e precauzione" del governo e "la loro negligenza di fornire al sovrintendente di Canton poteri e istruzioni" per occuparsi del commercio di oppio. Questa è stata una mossa deliberata dei Tory per evitare le questioni delicate della guerra e del commercio di oppio e per ottenere il massimo sostegno alla mozione all'interno del partito. Le richieste di intervento militare sono state accolte con risposte contrastanti quando la questione è stata sottoposta al Parlamento. Il ministro degli Esteri Palmerston , un politico noto per la sua politica estera aggressiva e per la difesa del libero scambio, guidava il campo pro guerra. Palmerston credeva fermamente che l'oppio distrutto dovesse essere considerato proprietà, non contrabbando, e come tali dovevano essere fatte riparazioni per la sua distruzione. Ha giustificato l'azione militare dicendo che nessuno poteva "dire che credeva onestamente che il motivo del governo cinese fosse la promozione delle abitudini morali" e che la guerra era stata combattuta per arginare il deficit della bilancia dei pagamenti cinese. Dopo essersi consultato con William Jardine, il ministro degli Esteri ha redatto una lettera al primo ministro William Melbourne chiedendo una risposta militare. Altri commercianti chiedevano l'apertura del libero scambio con la Cina ed è stato comunemente affermato che i consumatori cinesi erano il fattore trainante del commercio di oppio. La periodica espulsione dei mercanti britannici da Canton e il rifiuto del governo Qing di trattare la Gran Bretagna come un pari diplomatico furono visti come un affronto all'orgoglio nazionale. Pochi politici conservatori o liberali hanno sostenuto la guerra. Sir James Graham , Lord Phillip Stanhope e William Ewart Gladstone guidarono la fazione contro la guerra in Gran Bretagna e denunciarono l'etica del commercio di oppio. Dopo tre giorni di dibattito, la mozione di Graham fu votata il 9 aprile 1840, che fu sconfitta da una maggioranza di soli 9 voti (262 voti favorevoli contro 271 contrari). I conservatori alla Camera dei Comuni non riuscirono quindi a dissuadere il governo dal procedere con la guerra e fermare le navi da guerra britanniche già in viaggio verso la Cina. La Camera dei Comuni accettò il 27 luglio 1840 una risoluzione di concessione di £ 173.442 per le spese della spedizione in Cina, molto tempo dopo lo scoppio della guerra con la Cina.

Decisione del gabinetto e lettere di Palmerston

Sotto la forte pressione e le pressioni di varie associazioni commerciali e di produttori, il 1 ° ottobre 1839 il gabinetto Whig del primo ministro Melbourne decise di inviare una spedizione in Cina. Iniziarono quindi i preparativi per la guerra.

All'inizio di novembre 1839, Palmerston incaricò Auckland, governatore generale dell'India, di preparare le forze militari per il dispiegamento in Cina. Il 20 febbraio 1840 Palmerston (che rimase all'oscuro della prima battaglia di Chuenpi nel novembre 1839) redasse due lettere che descrivevano in dettaglio la risposta britannica alla situazione in Cina. Una lettera era indirizzata agli Elliot, l'altra all'imperatore Daoguang e al governo Qing. La lettera all'imperatore informava la Cina che la Gran Bretagna aveva inviato un corpo di spedizione militare sulla costa cinese. Nella lettera, Palmerston ha affermato che,

Queste misure di ostilità da parte della Gran Bretagna contro la Cina non solo sono giustificate, ma addirittura rese assolutamente necessarie, dagli oltraggi che sono stati commessi dalle autorità cinesi contro ufficiali e sudditi britannici, e queste ostilità non cesseranno, fino a quando un soddisfacente accordo sarà stato preso dal governo cinese.

Nella sua lettera agli Elliot, Palmerston ordinò ai comandanti di istituire un blocco del fiume Pearl e di inoltrare a un funzionario cinese la lettera di Palmerston indirizzata all'imperatore cinese. Dovevano quindi catturare le isole Chusan, bloccare la foce del fiume Yangtze, avviare negoziati con i funzionari Qing e infine far navigare la flotta nel Mare di Bohai , dove avrebbero inviato un'altra copia della suddetta lettera a Pechino. Palmerston ha anche pubblicato un elenco di obiettivi che il governo britannico voleva raggiungere, con detti obiettivi:

  • Domanda di essere trattata con il rispetto dovuto a un inviato reale dalle autorità Qing.
  • Assicurati il ​​diritto del sovrintendente britannico di amministrare la giustizia ai sudditi britannici in Cina.
  • Cerca una ricompensa per le proprietà britanniche distrutte.
  • Ottieni lo status commerciale più favorito con il governo cinese.
  • Richiedere il diritto per gli stranieri di abitare in sicurezza e possedere proprietà private in Cina.
  • Garantire che, se il contrabbando viene sequestrato in conformità con la legge cinese, nessun danno venga alle persone di sudditi britannici che trasportano merci illecite in Cina.
  • Metti fine al sistema in base al quale i commercianti britannici sono limitati a commerciare esclusivamente a Canton.
  • Chiedi che le città di Canton, Amoy, Shanghai, Ningpo e la provincia settentrionale di Formosa siano liberamente aperte al commercio di tutte le potenze straniere.
  • Proteggi le isole lungo la costa cinese che possono essere facilmente difese e rifornite, oppure scambia le isole catturate con condizioni commerciali favorevoli.

Lord Palmerston ha lasciato alla discrezione del sovrintendente Elliot il modo in cui questi obiettivi sarebbero stati raggiunti, ma ha notato che sebbene i negoziati sarebbero stati un risultato preferibile, non si fidava del successo della diplomazia, scrivendo;

Per riassumere in poche parole il risultato di questa Istruzione, vedrete, da quanto ho affermato, che il governo britannico esige da quello cinese soddisfazione per il passato e sicurezza per il futuro; e non sceglie di affidarsi alla negoziazione per ottenere nessuna di queste cose; ma ha inviato una forza navale e militare con l'ordine di cominciare subito a prendere le misure necessarie per raggiungere l'oggetto in vista.

Guerra

Mosse di apertura

Impegno tra navi britanniche e cinesi nella prima battaglia di Chuenpi, 1839.

Le forze navali cinesi a Canton erano sotto il comando dell'ammiraglio Guan Tianpei , che aveva combattuto gli inglesi a Chuenpi. L'esercito e le guarnigioni del sud Qing erano sotto il comando del generale Yang Fang . Il comando generale fu investito dell'imperatore Daoguang e della sua corte. Il governo cinese inizialmente credeva che, come nell'affare Napier del 1834, gli inglesi fossero stati espulsi con successo. Furono fatti pochi preparativi per una rappresaglia britannica e gli eventi che portarono all'eventuale scoppio della guerra sino-sikh nel 1841 furono visti come un motivo di maggiore preoccupazione.

Rimaste senza una base operativa importante in Cina, gli inglesi ritirarono le loro navi mercantili dalla regione mantenendo lo squadrone cinese della Royal Navy nelle isole intorno alla foce del fiume Pearl. Da Londra, Palmerston ha continuato a dettare le operazioni in Cina, ordinando alla Compagnia delle Indie Orientali di dirottare le truppe dall'India in preparazione di una guerra limitata contro i cinesi. Fu deciso che la guerra non sarebbe stata combattuta come un conflitto su vasta scala, ma piuttosto come una spedizione punitiva . Il sovrintendente Elliot rimase a capo degli interessi della Gran Bretagna in Cina, mentre il commodoro James Bremer guidava i Royal Marines e lo Squadrone cinese. Il maggiore generale Hugh Gough fu selezionato per comandare le forze di terra britanniche e fu promosso comandante generale delle forze britanniche in Cina. Il costo della guerra sarebbe stato pagato dal governo britannico. Secondo la lettera di Lord Palmerston, gli inglesi avevano elaborato piani per lanciare una serie di attacchi ai porti e ai fiumi cinesi.

I piani britannici per formare un corpo di spedizione furono avviati immediatamente dopo il voto del gennaio 1840. Diversi reggimenti di fanteria furono formati nelle isole britanniche e fu accelerato il completamento delle navi già in costruzione. Per condurre la guerra imminente, la Gran Bretagna iniziò anche ad attingere forze dal suo impero d'oltremare. L'India britannica si stava preparando per una guerra da quando era arrivata la notizia che l'oppio era stato distrutto e diversi reggimenti di volontari bengalesi erano stati reclutati per integrare le forze regolari dell'esercito indiano britannico e della Compagnia delle Indie orientali. In termini di forze navali, le navi destinate alla spedizione erano stanziate in colonie remote o in riparazione, e la crisi orientale del 1840 (e il conseguente rischio di guerra tra Gran Bretagna, Francia e Impero Ottomano sulla Siria) attirò l'attenzione di le flotte europee della Royal Navy lontano dalla Cina. Gli ordini furono inviati al Sud Africa britannico e all'Australia per inviare navi a Singapore, il punto di incontro assegnato per la spedizione. Un certo numero di piroscafi furono acquistati dalla Royal Navy e assegnati alla spedizione come trasporti. Il clima estivo fuori stagione dell'India e dello Stretto di Malacca ha rallentato lo schieramento britannico e una serie di incidenti ha ridotto la prontezza al combattimento della spedizione. In particolare, entrambe le navi da 74 cannoni della linea che la Royal Navy intendeva utilizzare contro le fortificazioni cinesi furono temporaneamente messe fuori combattimento a causa di danni allo scafo. Nonostante questi ritardi, a metà giugno 1840 le forze britanniche avevano iniziato a radunarsi a Singapore. Mentre aspettavano l'arrivo di altre navi, i Royal Marines praticarono invasioni anfibie sulla spiaggia, prima sbarcando in barche, poi formando linee e avanzando su finte fortificazioni.

Inizia l'offensiva britannica

Cattura di Chusan , luglio 1840

Alla fine di giugno 1840 la prima parte del corpo di spedizione arrivò in Cina a bordo di 15 navi da caserma, quattro cannoniere a vapore e 25 barche più piccole. La flottiglia era sotto il comando del commodoro Bremer. Gli inglesi hanno emesso un ultimatum chiedendo al governo Qing di pagare un risarcimento per le perdite subite dall'interruzione del commercio e dalla distruzione dell'oppio, ma sono stati respinti dalle autorità Qing a Canton.

Nelle sue lettere, Palmerston aveva incaricato i plenipotenziari congiunti Elliot e suo cugino ammiraglio  George Elliot  di acquisire la cessione di almeno un'isola per il commercio sulla costa cinese. Con il corpo di spedizione britannico ora al suo posto, un assalto combinato navale e terrestre fu lanciato sull'arcipelago di Chusan. L'isola di Zhoushan , la più grande e meglio difesa delle isole, era l'obiettivo principale dell'attacco, così come il suo porto vitale di Dinghai . Quando la flotta britannica arrivò al largo di Zhoushan, Elliot chiese la resa della città. Il comandante della guarnigione cinese rifiutò il comando, affermando che non poteva arrendersi e chiedendosi quale motivo avessero gli inglesi per molestare Dinghai, poiché erano stati cacciati da Canton. Iniziarono i combattimenti, una flotta di 12 piccole giunche fu distrutta dalla Royal Navy ei marines britannici catturarono le colline a sud di Dinghai.

La battaglia di Chusan

Gli inglesi conquistarono la città stessa dopo che un intenso bombardamento navale il 5 luglio costrinse i difensori cinesi sopravvissuti a ritirarsi. Gli inglesi occuparono il porto di Dinghai e si prepararono a usarlo come punto di sosta per le operazioni in Cina. Nell'autunno del 1840 scoppiò la malattia nella guarnigione di Dinghai, costringendo gli inglesi a evacuare i soldati a Manila e Calcutta . All'inizio del 1841 solo 1900 dei 3300 uomini che avevano originariamente occupato Dinghai erano rimasti, con molti di quelli rimasti incapaci di combattere. Si stima che circa 500 soldati britannici morirono di malattia, con i volontari Cameron e bengalesi che subirono il maggior numero di morti, mentre i Royal Marines rimasero relativamente illesi.

Dopo aver catturato Dinghai, la spedizione britannica divise le sue forze, inviando una flotta a sud, sul fiume Pearl, mentre una seconda flotta a nord, nel Mar Giallo . La flotta settentrionale salpò per Peiho , dove Elliot presentò personalmente la lettera di Palmerston all'imperatore alle autorità Qing della capitale. Qishan (ᡴᡳᡧᠠᠨ), un alto funzionario manciù, fu scelto dalla corte imperiale per sostituire Lin come viceré di Liangguang dopo che quest'ultimo fu congedato per non aver risolto la situazione dell'oppio. I negoziati iniziarono tra le due parti, con Qishan che fungeva da principale negoziatore per i Qing ed Elliot che fungeva da rappresentante per la corona britannica. Dopo una settimana di negoziati, Qishan ed Elliot hanno deciso di trasferirsi sul fiume Pearl per ulteriori negoziati. In cambio della cortesia degli inglesi di ritirarsi dal Mar Giallo, Qishan promise di requisire fondi imperiali come restituzione per i mercanti britannici che avevano subito danni. La guerra, tuttavia, non era conclusa ed entrambe le parti hanno continuato a impegnarsi a vicenda. Nella tarda primavera del 1841 arrivarono rinforzi dall'India in preparazione per un'offensiva contro Canton. Una flottiglia di trasporti portò 600 uomini della 37a fanteria nativa di Madras addestrata professionalmente a Dinghai, dove il loro arrivo sollevò il morale britannico. Ad accompagnare la flotta fino a Macao c'era il piroscafo in ferro di nuova costruzione HMS Nemesis , un'arma contro la quale la marina cinese non aveva un efficace contrasto. Il 19 agosto tre navi da guerra britanniche e 380 marines guidarono i cinesi dal ponte terrestre (noto come "The Barrier") che separava Macao dalla Cina continentale. La sconfitta dei soldati Qing, unita all'arrivo dei Nemesi nel porto di Macao, provocò un'ondata di sostegno filo-britannico nella città e diversi funzionari Qing furono cacciati o uccisi. Il Portogallo rimase neutrale nel conflitto, ma dopo la battaglia era disposto a consentire alle navi britanniche di attraccare a Macao, decisione che garantiva agli inglesi un porto funzionante nel sud della Cina. Con i porti strategici di Dinghai e Macao assicurati, gli inglesi iniziarono a concentrarsi sulla guerra sul fiume Pearl. Cinque mesi dopo la vittoria britannica a Chusan, gli elementi settentrionali della spedizione navigarono a sud verso Humen , noto agli inglesi come The Bogue. Bremer ha ritenuto che l'acquisizione del controllo del fiume Pearl e del Canton avrebbe messo gli inglesi in una forte posizione negoziale con le autorità Qing, oltre a consentire il rinnovo del commercio alla fine della guerra.

Campagna sul fiume delle perle

Mentre gli inglesi facevano una campagna nel nord, l'ammiraglio Qing Guan Tianpei rafforzò notevolmente le posizioni Qing a Humen (Bocca Tigris), sospettando (fonti affermano che Guan si stava preparando per un eventuale attacco alla posizione dall'attacco di Napier nel 1835) che gli inglesi avrebbero tentare di risalire il fiume Pearl fino a Canton. I forti Humen bloccarono il transito del fiume e furono presidiati con 3000 uomini e 306 cannoni. Quando la flotta britannica fu pronta per l'azione, 10.000 soldati Qing erano in posizione per difendere Canton e l'area circostante. La flotta britannica arrivò all'inizio di gennaio e iniziò a bombardare le difese Qing a Chuenpi dopo che un gruppo di zattere antincendio cinesi fu inviato alla deriva verso le navi della Royal Navy.

Il 7 gennaio 1841 gli inglesi vinsero una vittoria decisiva nella seconda battaglia di Chuenpi , distruggendo 11 giunche della flotta meridionale cinese e catturando i forti di Humen. La vittoria permise agli inglesi di istituire un blocco di The Bogue, un colpo che costrinse la marina Qing a ritirarsi a monte.

Conoscendo il valore strategico del delta del fiume Pearl per la Cina e consapevole che la superiorità navale britannica rendeva improbabile una riconquista della regione, Qishan tentò di impedire un ulteriore ampliamento della guerra negoziando un trattato di pace con la Gran Bretagna. Il 21 gennaio Qishan ed Elliot hanno redatto la Convenzione di Chuenpi , un documento che entrambe le parti speravano mettesse fine alla guerra. La convenzione stabilirebbe uguali diritti diplomatici tra Gran Bretagna e Cina, scambierebbe l'isola di Hong Kong con Chusan , faciliterebbe il rilascio dei cittadini britannici naufraghi e rapiti detenuti dai cinesi e riaprirebbe il commercio a Canton entro il 1 febbraio 1841. La Cina pagherebbe anche sei milioni di argento dollari come compenso per l'oppio distrutto a Humen nel 1838. Tuttavia, lo status legale del commercio di oppio non fu risolto e invece lasciato aperto per essere discusso in una data futura. Nonostante il successo dei negoziati tra Qishan ed Elliot, entrambi i rispettivi governi si sono rifiutati di firmare la convenzione. L'imperatore Daoguang era infuriato dal fatto che il territorio di Qing sarebbe stato ceduto in un trattato che era stato firmato senza il suo permesso e ordinò l'arresto di Qishan (in seguito fu condannato a morte; la sentenza fu poi commutata in servizio militare). Lord Palmerston ha richiamato Elliot da il suo incarico e si rifiutò di firmare la convenzione, desiderando che più concessioni fossero forzate ai cinesi secondo le sue istruzioni originali.

Navi britanniche in avvicinamento a Canton nel maggio 1841

Il breve intermezzo nei combattimenti si è concluso all'inizio di febbraio dopo che i cinesi si sono rifiutati di riaprire Canton al commercio britannico. Il 19 febbraio una scialuppa della HMS Nemesis è stata presa di mira da un forte sull'isola di North Wangtong , provocando una risposta britannica. I comandanti britannici ordinarono un altro blocco del fiume Pearl e ripresero le operazioni di combattimento contro i cinesi. Gli inglesi catturarono i restanti forti di Bogue il 26 febbraio durante la battaglia di Bogue e la battaglia di First Bar il giorno successivo, consentendo alla flotta di spostarsi più a monte verso Canton. L'ammiraglio Tianpei è stato ucciso in azione durante i combattimenti del 26 febbraio. Il 2 marzo gli inglesi distrussero un forte Qing vicino a Pazhou e catturarono Whampoa , un'azione che minacciava direttamente il fianco orientale di Canton. Il maggiore generale Gough, arrivato di recente da Madras a bordo della HMS  Cruizer , diresse personalmente l'attacco a Whampoa. Il 3 marzo il sovrintendente Elliot (che non sapeva di essere stato licenziato) e il governatore generale di Canton hanno dichiarato una tregua di 3 giorni. Tra il 3 e il 6 le forze britanniche che avevano evacuato Chusan secondo la Convenzione di Chuenpi arrivarono nel fiume delle Perle. Anche l'esercito cinese è stato rafforzato e il 16 marzo il generale Yang Fang ha comandato 30.000 uomini nell'area circostante Canton.

Mentre la principale flotta britannica si preparava a risalire il fiume Pearl fino a Canton, un gruppo di tre navi da guerra partì per l' estuario del fiume Xi , con l'intenzione di navigare lungo il corso d'acqua tra Macao e Canton. La flotta, guidata dal capitano James Scott e dal sovrintendente Elliot, era composta dalla fregata HMS  Samarang e dai piroscafi HMS Nemesis e HMS  Atalanta . Sebbene il corso d'acqua fosse in alcuni punti profondo solo 6 piedi, i bassi pescaggi delle navi a vapore permisero agli inglesi di avvicinarsi a Canton da una direzione che Qing riteneva impossibile. In una serie di scontri lungo il fiume dal 13 al 15 marzo, gli inglesi catturarono o distrussero navi, cannoni ed equipaggiamenti militari cinesi. 9 giunche, 6 fortezze e 105 cannoni furono distrutte o catturate in quella che era conosciuta come la spedizione di Broadway .

Mappa britannica del fiume Pearl.

Con il fiume Pearl sgomberato dalle difese cinesi, gli inglesi hanno discusso di avanzare su Canton. Sebbene la tregua fosse terminata il 6 marzo, il sovrintendente Elliot credeva che gli inglesi avrebbero dovuto negoziare con le autorità Qing dalla loro attuale posizione di forza piuttosto che rischiare una battaglia a Canton. L'esercito Qing non fece mosse aggressive contro gli inglesi e iniziò invece a fortificare la città. Gli ingegneri militari cinesi iniziarono a stabilire una serie di terrapieni di fango sulla riva del fiume, affondarono giunche per creare blocchi fluviali e iniziarono a costruire zattere antincendio e cannoniere. Ai mercanti cinesi fu ordinato di rimuovere tutta la seta e il tè da Canton per ostacolare il commercio e alla popolazione locale fu impedito di vendere cibo alle navi britanniche sul fiume. Il 16 marzo una nave britannica che si avvicinava a un forte cinese sotto bandiera di tregua è stata colpita dal fuoco, portando gli inglesi a dare fuoco al forte con razzi. Queste azioni convinsero Elliot che i cinesi si stavano preparando a combattere e, in seguito al ritorno delle navi della spedizione di Broadway nella flotta, gli inglesi attaccarono Canton il 18 marzo, prendendo le Tredici Fabbriche con pochissime vittime e sollevando la Union Jack sopra il fabbrica britannica. La città fu parzialmente occupata dagli inglesi e il commercio fu riaperto dopo i negoziati con i mercanti Cohong . Dopo diversi giorni di ulteriori successi militari, le forze britanniche comandarono le alture intorno a Canton. Un'altra tregua è stata dichiarata il 20 marzo. Contro il parere di alcuni dei suoi capitani, Elliot ritirò la maggior parte delle navi da guerra della Royal Navy a valle della Bocca Tigri.

Schizzo di soldati britannici che occupavano le alture sopra Canton nel 1841.

A metà aprile Yishan (il sostituto di Qishan come viceré di Liangguang e cugino dell'imperatore Daoguang) arrivò a Canton. Dichiarò che il commercio doveva continuare a rimanere aperto, inviò emissari a Elliot e iniziò a raccogliere risorse militari fuori Canton. L'esercito Qing accampato fuori città contava presto 50.000 e il denaro guadagnato dal commercio riaperto fu speso per riparare ed espandere le difese di Canton. Batterie di artiglieria nascoste furono costruite lungo il fiume Pearl, soldati cinesi furono schierati a Whampoa e sulla Bocca Tigri e centinaia di piccole imbarcazioni fluviali furono armate per la guerra. Un bollettino inviato dall'imperatore Daoguang ordinò alle forze Qing di "sterminare i ribelli in ogni momento" e fu dato l'ordine di scacciare gli inglesi dal fiume delle Perle prima di rivendicare Hong Kong e scacciare del tutto gli invasori dalla Cina. Questo ordine è trapelato ed è diventato ampiamente diffuso a Canton tra i mercanti stranieri, che erano già sospettosi delle intenzioni cinesi dopo aver appreso dell'accumulo dell'esercito Qing. A maggio molti mercanti Cohong e le loro famiglie hanno lasciato la città, sollevando ulteriori preoccupazioni per il rinnovamento delle ostilità. Si sparse la voce che i subacquei cinesi fossero stati addestrati a praticare fori negli scafi delle navi britanniche e che flotte di zattere antincendio fossero state preparate per il dispiegamento contro la Royal Navy. Durante la formazione l'esercito Qing fu indebolito dalle lotte intestine tra le unità e dalla mancanza di fiducia in Yishan, che diffidava apertamente dei civili e dei soldati cantonesi, scegliendo invece di fare affidamento su forze provenienti da altre province cinesi. Il 20 maggio Yishan ha rilasciato una dichiarazione, chiedendo al "popolo di Canton, e a tutti i mercanti stranieri che sono rispettosamente obbedienti, di non tremare per l'allarme e di essere spaventati a morte dalle truppe militari che si stanno radunando intorno, non essendoci probabilità di ostilità". Il giorno successivo Elliot chiese a tutti i mercanti britannici di evacuare la città entro il tramonto e diverse navi da guerra furono richiamate nelle loro posizioni di fronte a Canton.

Nella notte del 21 maggio i Qing hanno lanciato un attacco notturno coordinato contro l'esercito e la marina britannici. Le batterie di artiglieria nascoste a Canton e sul fiume Pearl (molte delle quali gli inglesi credevano di aver disabilitato in precedenza) aprirono il fuoco ei soldati Qing ripresero la fabbrica britannica. Una grande formazione di 200 zattere antincendio collegate da una catena fu inviata alla deriva verso le navi britanniche a Canton e pescherecci armati di mitragliatrici iniziarono a ingaggiare la Royal Navy. Le navi da guerra britanniche riuscirono a sfuggire all'attacco e zattere vaganti diedero fuoco al lungomare di Canton, illuminando il fiume e sventando l'attacco notturno. A valle a Whampoa i cinesi attaccarono le navi britanniche all'ancora e tentarono di impedire alle navi di raggiungere Canton. Avendo sospettato un attacco (e di conseguenza ritardando la propria offensiva), il maggiore generale Gough consolidò le forze britanniche a Hong Kong e ordinò una rapida avanzata a monte di Canton. Questi rinforzi arrivarono il 25 maggio e gli inglesi contrattaccarono, prendendo gli ultimi quattro forti Qing sopra Canton e bombardando la città.

L'esercito Qing fuggì in preda al panico quando le alture della città furono conquistate e gli inglesi li inseguirono nelle campagne. Il 29 maggio una folla di circa 20.000 abitanti del villaggio e cittadini ha attaccato e sconfitto una compagnia di foraggiamento di 60 sepoy indiani in quello che divenne noto come l' incidente di Sanyuanli e Gough ordinò una ritirata al fiume. I combattimenti si placarono il 30 maggio 1841 e Canton passò completamente sotto l'occupazione britannica. Dopo la cattura di Canton, il comando britannico e il governatore generale di Canton hanno concordato un cessate il fuoco nella regione. Secondo i termini della pace limitata (in seguito ampiamente denominata "Il riscatto di Canton"), gli inglesi furono pagati per ritirarsi oltre i forti di Bogue, un'azione che completarono entro il 31 maggio. Elliott firmò il trattato di pace senza consultare l'esercito o la marina britannica, un atto dispiaciuto del generale Gough.

La difesa di Canton è stata dichiarata un successo diplomatico da Yishan. In una lettera all'imperatore, scrisse che i barbari avevano implorato "il capo generale che avrebbe implorato il grande imperatore in loro favore, che avrebbe avuto pietà di loro e avrebbe pagato loro i debiti, e gentilmente avrebbe permesso loro di continuare il loro commercio, quando avrebbero subito ritirato le loro navi dalla Bocca Tigri, e non avrebbero mai più osato sollevare alcun disturbo». Tuttavia, il generale Yang Fang fu rimproverato dall'imperatore per aver accettato una tregua piuttosto che resistere con forza agli inglesi. L'imperatore non fu informato che la spedizione britannica non era stata sconfitta ed era praticamente intatta. La corte imperiale ha continuato a discutere la prossima linea d'azione della Cina per la guerra, poiché l'imperatore Daoguang voleva che Hong Kong fosse riconquistata.

Cina centrale

HMS Wellesley e lo squadrone britannico salpano da Hong Kong per l'attacco ad Amoy nel 1841.

Dopo il loro ritiro da Canton, gli inglesi trasferirono il corpo di spedizione a Hong Kong. Proprio come con i comandanti cinesi, i leader britannici hanno discusso su come continuare la guerra. Elliot voleva cessare le operazioni militari e riaprire il commercio, mentre il maggiore generale Gough voleva catturare la città di Amoy e bloccare il fiume Yangtze. A luglio, un tifone ha colpito Hong Kong, danneggiando le navi britanniche nel porto e distruggendo alcune delle strutture che la spedizione stava costruendo sull'isola. La situazione è cambiata quando, il 29 luglio, Elliot è stato informato di essere stato sostituito come Sovrintendente da Henry Pottinger , arrivato a Hong Kong il 10 agosto per iniziare la sua amministrazione. Pottinger voleva negoziare condizioni con i Qing per l'intero paese della Cina, piuttosto che solo per il fiume Perla, e così respinse gli inviati cinesi da Canton e diede il permesso al corpo di spedizione di procedere con i suoi piani di guerra. L'ammiraglio Sir William Parker arrivò anche a Hong Kong per sostituire Humphrey Fleming Senhouse (morto di febbre il 29 giugno) come comandante delle forze navali britanniche in Cina. Fu concordato dai comandanti britannici che le operazioni di combattimento dovessero essere spostate a nord per fare pressione su Pechino, e il 21 agosto la flotta salpò per Amoy.

Truppe britanniche nella battaglia di Amoy , 1841

Il 25 agosto, la flotta britannica è entrata nell'estuario del fiume Jiulong ed è arrivata ad Amoy. La città era preparata per un assalto navale, poiché gli ingegneri militari Qing avevano costruito diverse batterie di artiglieria nelle scogliere di granito che si affacciano sul fiume. Un assalto puramente navale è stato considerato troppo rischioso da Parker, spingendo Gough a ordinare un attacco combinato navale e di terra alle difese. Il 26 agosto i marines britannici e la fanteria regolare (sotto il fuoco di copertura della Royal Navy) fiancheggiarono e distrussero le difese cinesi a guardia del fiume. Diverse grandi navi britanniche non riuscirono a distruggere la più grande delle batterie cinesi (che resistette a oltre 12.000 palle di cannone sparate contro di essa), quindi la posizione fu ridimensionata e catturata dalla fanteria britannica . La città di Amoy fu abbandonata il 27 agosto ei soldati britannici entrarono nel centro città dove fecero saltare in aria la polveriera della cittadella . 26 giunche cinesi e 128 cannoni furono catturati, con i cannoni catturati lanciati nel fiume dagli inglesi. Poiché Lord Palmerston voleva che Amoy diventasse un porto commerciale internazionale alla fine della guerra, Gough ordinò che non fosse tollerato alcun saccheggio e fece applicare agli ufficiali la pena di morte per chiunque fosse scoperto a depredare. Tuttavia, molti mercanti cinesi si rifiutarono di chiedere la protezione britannica per paura di essere bollati come traditori della dinastia Qing. Gli inglesi si ritirarono su un'isola sul fiume, dove stabilirono una piccola guarnigione e bloccarono il fiume Jiulong. Con la città vuota di qualsiasi esercito, contadini, criminali e disertori saccheggiarono la città. L'esercito Qing riprese la città e ripristinò l'ordine diversi giorni dopo, dopodiché il governatore della città dichiarò che era stata ottenuta una vittoria e 5 navi britanniche affondate.

In Gran Bretagna, i cambiamenti in parlamento hanno portato alla rimozione di Lord Palmerston dal suo incarico di ministro degli Esteri il 30 agosto. William Lamb, 2° visconte Melbourne lo sostituì e cercò un approccio più misurato alla situazione in Cina. Lamb è rimasto un sostenitore della guerra.

Nel settembre 1841, la nave da trasporto britannica Nerbudda fece naufragio su una scogliera al largo della costa settentrionale di Taiwan dopo un breve duello di artiglieria con un forte cinese. Questo affondamento fu seguito dalla perdita del brigantino Ann su un'altra scogliera nel marzo 1842. I sopravvissuti di entrambe le navi furono catturati e marciarono verso il sud di Taiwan, dove furono imprigionati. 197 furono giustiziati dalle autorità Qing il 10 agosto 1842, mentre altri 87 morirono per maltrattamenti in cattività. Questo divenne noto come l' incidente di Nerbudda .

l'invasione delle forze britanniche e la seconda cattura di Chusan

Nell'ottobre 1841 gli inglesi consolidarono il loro controllo sulla costa cinese centrale. Chusan era stato scambiato con Hong Kong sotto l'autorità di Qishan nel gennaio 1841, dopodiché l'isola era stata nuovamente presidiata dai Qing. Temendo che i cinesi avrebbero migliorato le difese dell'isola, gli inglesi iniziarono un'invasione militare. Gli inglesi attaccarono i Qing il 1 ottobre. Seguì la battaglia della Seconda Cattura di Chusan . Le forze britanniche uccisero 1500 soldati Qing e catturarono Chusan. La vittoria ristabilì il controllo britannico sull'importante porto di Dinghai.

Il 10 ottobre una forza navale britannica ha bombardato e catturato un forte alla periferia di Ningbo , nella Cina centrale. Sulla strada tra la città di Chinhai e Ningbo scoppiò una battaglia tra l'esercito britannico e una forza cinese di 1500 uomini, durante la quale i cinesi furono sconfitti. Dopo la sconfitta, le autorità cinesi hanno evacuato Ningbo e la città vuota è stata presa dagli inglesi il 13 ottobre. Una fabbrica di cannoni imperiale nella città fu catturata dagli inglesi, riducendo la capacità dei Qing di sostituire le loro attrezzature perdute, e la caduta della città minacciò il vicino fiume Qiantang . La cattura di Ningbo costrinse il comando britannico a esaminare la loro politica nei confronti del territorio cinese occupato e dei premi di guerra . L'ammiraglio Parker e il sovrintendente Pottinger volevano che una percentuale di tutte le proprietà cinesi catturate fosse consegnata agli inglesi come premio legale di guerra, mentre il generale Gough sosteneva che ciò avrebbe solo trasformato la popolazione cinese contro gli inglesi e che se la proprietà avesse dovuto essere sequestrata , dovrebbe essere di proprietà pubblica piuttosto che privata . La politica britannica alla fine stabilì che il 10% di tutte le proprietà catturate dalle forze di spedizione britanniche sarebbe stato sequestrato come bottino di guerra in rappresaglia per le ingiustizie fatte ai mercanti britannici. Gough in seguito dichiarò che questo editto avrebbe costretto i suoi uomini a "punire un gruppo di ladri a beneficio di un altro".

I combattimenti cessarono per l'inverno del 1841 mentre gli inglesi si rifornivano. Falsi rapporti inviati da Yishan all'imperatore a Pechino portarono a minimizzare la continua minaccia britannica. Alla fine del 1841 l'imperatore Daoguang scoprì che i suoi funzionari a Canton e Amoy gli avevano inviato rapporti abbelliti. Ordinò al governatore del Guangxi , Liang Chang-chü , di inviargli chiari resoconti degli eventi a Canton, osservando che poiché il Guangxi era una provincia vicina, Liang doveva ricevere resoconti indipendenti. Ha avvertito Liang che sarebbe stato in grado di verificare le sue informazioni ottenendo richieste segrete da altri luoghi. Yishan fu richiamato nella capitale e fu processato dalla corte imperiale, che lo rimosse dal comando. Ora consapevoli della gravità della minaccia britannica, i paesi e le città cinesi iniziarono a fortificarsi contro le incursioni navali.

Nella primavera del 1842 l'imperatore Daoguang ordinò a suo cugino Yijing di riprendere la città di Ningpo. Nella successiva battaglia di Ningpo il 10 marzo la guarnigione britannica respinse l'assalto con il fuoco dei fucili e l'artiglieria navale. A Ningpo gli inglesi attirarono l'esercito Qing nelle strade della città prima di aprire il fuoco, provocando pesanti perdite cinesi. Gli inglesi inseguirono l'esercito cinese in ritirata, catturando la vicina città di Cixi il 15 marzo.

L'importante porto di Zhapu fu catturato il 18 maggio nella battaglia di Chapu . Una flotta britannica bombardò la città, costringendola alla resa. Una resistenza di 300 soldati degli Otto Stendardi bloccò l'avanzata dell'esercito britannico per diverse ore, un atto di eroismo lodato da Gough.

Campagna sul fiume Yangtze

Con molti porti cinesi ora bloccati o sotto l'occupazione britannica, il maggiore generale Gough cercò di paralizzare le finanze dell'Impero Qing colpendo il fiume Yangtze. 25 navi da guerra e 10.000 uomini furono radunati a Ningpo e Zhapu a maggio per un'avanzata pianificata nell'interno cinese. Le navi avanzate della spedizione risalirono lo Yangtze e catturarono le chiatte fiscali dell'imperatore, un colpo devastante che ridusse le entrate della corte imperiale di Pechino a una frazione di quelle che erano state.

Le truppe britanniche catturano lo Zhenjiang nell'ultima grande battaglia della guerra, il 21 luglio 1842

Il 14 giugno, la foce del fiume Huangpu fu catturata dalla flotta britannica. Il 16 giugno si verificò la battaglia di Woosung , dopo la quale gli inglesi conquistarono le città di Wusong e Baoshan . La periferia indifesa di Shanghai fu occupata dagli inglesi il 19 giugno. Dopo la battaglia, Shanghai fu saccheggiata dagli alfieri Qing in ritirata, dai soldati britannici e dai civili locali. L'ammiraglio Qing Chen Huacheng è stato ucciso mentre difendeva un forte a Woosong.

La caduta di Shanghai lasciò vulnerabile la vitale città di Nanchino (conosciuta come Jiangning sotto i Qing). I Qing ammassarono un esercito di 56.000 Manchu Banner-men e Han Green Standards per difendere la provincia di Liangjiang e rafforzarono le loro difese fluviali sullo Yangtze. Tuttavia, l'attività navale britannica nella Cina settentrionale portò al ritiro di risorse e manodopera per difendersi da un temuto attacco a Pechino . Il comandante Qing nella provincia di Liangjiang ha rilasciato 16 prigionieri britannici con la speranza che si potesse raggiungere un cessate il fuoco, ma le scarse comunicazioni hanno portato sia i Qing che gli inglesi a rifiutare qualsiasi apertura alla pace. In segreto, l'imperatore Daoguang prese in considerazione la possibilità di firmare un trattato di pace con gli inglesi, ma solo per quanto riguarda il fiume Yangtze e non la guerra nel suo insieme. Se fosse stato firmato, le forze britanniche sarebbero state pagate per non entrare nel fiume Yangtze.

Il 14 luglio, la flotta britannica sullo Yangtze iniziò a risalire il fiume. La ricognizione ha allertato Gough dell'importanza logistica della città di Zhenjiang (Chinkiang) e sono stati fatti piani per catturarla. La maggior parte dei cannoni della città era stata trasferita a Wusong ed era stata catturata dagli inglesi quando detta città era stata presa. I comandanti Qing all'interno della città erano disorganizzati, con fonti cinesi che affermavano che oltre 100 traditori furono giustiziati nello Zhenjiang prima della battaglia. La flotta britannica arrivò al largo della città la mattina del 21 luglio e le fortezze cinesi che difendevano la città furono fatte a pezzi. I difensori cinesi inizialmente si ritirarono sulle colline circostanti, provocando un prematuro sbarco britannico. I combattimenti scoppiarono quando migliaia di soldati cinesi emersero dalla città, dando inizio alla battaglia di Zhenjiang .

Combattimenti a Zhenjiang

Gli ingegneri britannici fecero saltare il cancello occidentale e fecero irruzione in città, dove ne seguirono feroci combattimenti da strada a strada. Zhenjiang è stato devastato dalla battaglia, con molti soldati cinesi e le loro famiglie che si sono suicidati piuttosto che essere fatti prigionieri. Gli inglesi subirono le più alte perdite in combattimento della guerra (36 uccisi) conquistando la città.

Dopo aver catturato Zhenjiang, la flotta britannica tagliò il vitale Canal Grande , paralizzando il sistema Caoyun e interrompendo gravemente la capacità cinese di distribuire grano in tutto l'Impero. Gli inglesi partirono dallo Zhenjiang il 3 agosto, con l'intenzione di salpare per Nanchino. Sono arrivati ​​fuori dal distretto di Jiangning il 9 agosto ed erano in grado di assaltare la città entro l'11 agosto. Sebbene il permesso esplicito di negoziare non fosse stato ancora concesso dall'imperatore, i funzionari Qing all'interno della città accettarono una richiesta britannica di negoziare.

Trattato di Nanchino

Il 14 agosto una delegazione cinese guidata dal funzionario dell'alta corte Manciù Qiying (Kiying) e Llipu lasciò Nanchino per la flotta britannica. I negoziati sono durati diverse settimane poiché la delegazione britannica ha insistito affinché il trattato fosse accettato dall'imperatore Daoguang. La corte consigliò all'imperatore di accettare il trattato e il 21 agosto l'imperatore Daoguang autorizzò i suoi diplomatici a firmare il trattato di pace con gli inglesi. La prima guerra dell'oppio terminò ufficialmente il 29 agosto 1842 con la firma del Trattato di Nanchino . Il documento è stato firmato da funzionari degli imperi britannico e Qing a bordo della HMS  Cornwallis .

Dipinto ad olio raffigurante la firma del Trattato di Nanchino.

Tecnologia e tattica

Britannico

La superiorità militare britannica durante il conflitto ha attinto pesantemente alla forza della Royal Navy.

Le navi da guerra britanniche trasportavano più cannoni dei loro avversari cinesi ed erano abbastanza manovrabili da eludere le azioni di abbordaggio cinesi. Navi a vapore come la HMS Nemesis erano in grado di muoversi contro i venti e le maree nei fiumi cinesi ed erano armate con cannoni pesanti e razzi Congreve . Molte delle più grandi navi da guerra britanniche in Cina (in particolare la HMS Cornwallis di terza categoria , la HMS Wellesley e la HMS Melville ) trasportavano più cannoni di intere flotte di giunche cinesi. La superiorità navale britannica permise alla Royal Navy di attaccare i forti cinesi con pochissimi rischi per se stessa, poiché i cannoni navali britannici superavano la stragrande maggioranza dell'artiglieria Qing.

I soldati britannici in Cina erano equipaggiati con fucili Brunswick e moschetti Brown Bess modificati con il fucile , entrambi possedevano un raggio di tiro effettivo di 200-300 metri. I marines britannici erano dotati di cappucci a percussione che riducevano notevolmente le mancate accensioni delle armi e consentivano l'uso di armi da fuoco in ambienti umidi. In termini di polvere da sparo, la formula britannica era prodotta meglio e conteneva più zolfo della miscela cinese. Ciò garantiva alle armi britanniche un vantaggio in termini di portata, precisione e velocità del proiettile. L'artiglieria britannica era più leggera (grazie ai metodi di forgiatura migliorati ) e più manovrabile dei cannoni usati dai cinesi. Come con l'artiglieria navale, i cannoni britannici superarono la portata dei cannoni cinesi.

In termini di tattica, le forze britanniche in Cina seguirono dottrine stabilite durante le guerre napoleoniche che erano state adattate durante le varie guerre coloniali degli anni '20 e '30 dell'Ottocento. Molti dei soldati britannici schierati in Cina erano veterani delle guerre coloniali in India e avevano esperienza nel combattere eserciti più grandi ma tecnologicamente inferiori. In battaglia, la fanteria di linea britannica avanzerebbe verso il nemico in colonne, formando ranghi una volta che si fossero avvicinati al raggio di tiro. Le compagnie avrebbero iniziato a sparare raffiche nei ranghi nemici fino a quando non si sarebbero ritirati. Se fosse necessario prendere posizione, sarebbe stato ordinato un anticipo o una carica con baionette . Le compagnie di fanteria leggera hanno schermato le formazioni di fanteria di linea, proteggendo i loro fianchi e utilizzando tattiche di schermaglia per distruggere il nemico. L'artiglieria britannica fu usata per distruggere l'artiglieria Qing e smantellare le formazioni nemiche. Durante il conflitto, la superiorità britannica in termini di portata, velocità di fuoco e precisione permise alla fanteria di infliggere danni significativi al nemico prima che i cinesi potessero rispondere al fuoco. L'uso dell'artiglieria navale per supportare le operazioni di fanteria permise agli inglesi di conquistare città e forti con perdite minime.

La strategia generale degli inglesi durante la guerra era di inibire le finanze dell'Impero Qing, con l'obiettivo finale di acquisire un possedimento coloniale sulla costa cinese. Ciò è stato ottenuto attraverso la cattura delle città cinesi e il blocco dei principali sistemi fluviali. Una volta catturato un forte o una città, gli inglesi avrebbero distrutto l'arsenale locale e disattivato tutti i cannoni catturati. Sarebbero quindi passati all'obiettivo successivo, lasciandosi dietro una piccola guarnigione. Questa strategia è stata pianificata e implementata dal maggiore generale Gough, che è stato in grado di operare con il minimo contributo del governo britannico dopo che il sovrintendente Elliot è stato richiamato nel 1841. Il gran numero di mercanti britannici privati ​​e navi della Compagnia delle Indie Orientali schierate a Singapore e nelle colonie dell'India assicurato che le forze britanniche in Cina fossero adeguatamente rifornite.

Dinastia Qing

La Cina non aveva una marina unificata, consentendo invece alle singole province di gestire le difese navali. Sebbene i Qing avessero investito in difese navali per i loro mari adiacenti in periodi precedenti, dopo la morte dell'imperatore Qianlong nel 1799, la marina decadde poiché una maggiore attenzione era rivolta alla repressione della ribellione Miao e della ribellione del loto bianco . Questi conflitti hanno lasciato il tesoro Qing in bancarotta. Le restanti forze navali erano gravemente sovraccariche, con poco equipaggio, sottofinanziate e non coordinate.

Dall'inizio della guerra, la marina cinese fu gravemente svantaggiata. Le giunche di guerra cinesi erano destinate all'uso contro i pirati o tipi equivalenti di navi ed erano più efficaci negli scontri fluviali a distanza ravvicinata. A causa delle basse velocità delle loro navi, i capitani Qing si trovarono costantemente a navigare verso navi britanniche molto più manovrabili e, di conseguenza, i cinesi potevano usare solo i loro cannoni ad arco. Le dimensioni delle navi britanniche rendevano inutili le tradizionali tattiche di imbarco e le giunche trasportavano un numero minore di armi inferiori. Inoltre, le navi cinesi erano scarsamente corazzate; in diverse battaglie, proiettili e razzi britannici penetrarono nelle riviste cinesi e fecero esplodere depositi di polvere da sparo. Navi a vapore altamente manovrabili come la HMS Nemesis potevano decimare piccole flotte di giunche, poiché le giunche avevano poche possibilità di raggiungere e ingaggiare i più veloci piroscafi britannici. L'unica nave da guerra in stile occidentale della marina Qing, la convertita East Indiaman Cambridge , fu distrutta nella battaglia di First Bar.

La natura difensiva del conflitto ha portato i cinesi a fare molto affidamento su un'ampia rete di fortificazioni. L' imperatore Kangxi (1654–1722) iniziò la costruzione di difese fluviali per combattere i pirati e incoraggiò l'uso di cannoni in stile occidentale. Al tempo della prima guerra dell'oppio, più forti difendevano la maggior parte delle principali città e corsi d'acqua cinesi. Sebbene i forti fossero ben armati e posizionati strategicamente, la sconfitta di Qing ha messo in luce gravi difetti nel loro design. I cannoni usati nelle fortificazioni difensive Qing erano una raccolta di pezzi cinesi, portoghesi, spagnoli e britannici. I cannoni cinesi di produzione nazionale sono stati realizzati utilizzando metodi di forgiatura scadenti, limitando la loro efficacia in combattimento e causando un'usura eccessiva della canna del fucile. La miscela cinese di polvere da sparo conteneva anche più carbone della miscela britannica; sebbene ciò lo rendesse più stabile e quindi più facile da riporre, ne limitava anche il potenziale come propellente, diminuendo la portata e la precisione del proiettile. Nel complesso, la tecnologia dei cannoni cinesi era considerata indietro di 200 anni rispetto a quella britannica.

I forti cinesi non erano in grado di resistere agli attacchi delle armi europee, poiché erano progettati senza spalti angolati e molti non avevano caricatori protetti. La portata limitata del cannone Qing ha permesso agli inglesi di bombardare le difese Qing da una distanza di sicurezza, quindi di sbarcare i soldati per prenderle d'assalto con il minimo rischio. Molti dei cannoni cinesi più grandi furono costruiti come postazioni fisse e non potevano essere manovrati per sparare alle navi britanniche. Il fallimento delle fortificazioni Qing, unito alla sottovalutazione cinese della Royal Navy, permise agli inglesi di farsi strada con la forza sui grandi fiumi e ostacolare la logistica di Qing. In particolare, la potente serie di forti di Humen era ben posizionata per impedire a un invasore di risalire il fiume verso Canton, ma non si era considerato che un nemico avrebbe attaccato e distrutto i forti stessi, come fecero gli inglesi durante la guerra.

All'inizio della guerra l'esercito Qing era composto da oltre 200.000 soldati, con circa 800.000 uomini che potevano essere chiamati alla guerra. Queste forze erano composte da Manchu Bannermen , Green Standard Army , milizie provinciali e guarnigioni imperiali. Gli eserciti Qing erano armati di fiammiferi e fucili, che avevano una portata effettiva di 100 metri. Gli storici cinesi Liu e Zhang notano che i soldati cinesi "erano equipaggiati con il sessanta o settanta per cento di armi tradizionali, di cui le più importanti erano la lancia lunga, la spada laterale, l'arco e la freccia e lo scudo di rattan, e solo trenta o quaranta la percentuale [del loro armamento consisteva in] armi a polvere da sparo, di cui le più importanti erano il moschetto a fiammifero, il moschetto pesante, il cannone, la freccia di fuoco e la bomba sconvolgente e cose simili". I soldati cinesi erano inoltre dotati di alabarde , lance, spade e balestre . La dinastia Qing impiegò anche grandi batterie di artiglieria in battaglia.

Le tattiche dei Qing rimasero coerenti con ciò che erano state nei secoli precedenti. I soldati con armi da fuoco formavano ranghi e sparavano raffiche contro il nemico mentre uomini armati di lance e picche avrebbero guidato (descritto dai cinesi come Tuī (推) spingere) il nemico fuori dal campo di battaglia. La cavalleria veniva usata per rompere le formazioni di fanteria e inseguire i nemici in rotta, mentre l'artiglieria Qing veniva usata per disperdere le formazioni nemiche e distruggere le fortificazioni. Durante la prima guerra dell'oppio, queste tattiche non furono in grado di affrontare con successo la potenza di fuoco britannica. Le formazioni da mischia cinesi furono decimate dall'artiglieria e i soldati cinesi armati di fiammiferi non potevano scambiare efficacemente il fuoco con i ranghi britannici, che li superavano notevolmente. La maggior parte delle battaglie della guerra furono combattute in città o su scogliere e sponde del fiume, limitando l'uso della cavalleria da parte dei Qing. Molti cannoni Qing furono distrutti dal fuoco della controbatteria britannica e le compagnie di fanteria leggera britanniche furono costantemente in grado di aggirare e catturare le batterie di artiglieria cinesi. Un ufficiale britannico ha detto delle forze Qing avversarie: "I cinesi sono uomini robusti e muscolosi e non codardi; i tartari [cioè i Manciù] sono disperati; ma non sono ben comandati né hanno familiarità con la guerra europea. Avendo avuto, tuttavia, esperienza di tre dei loro, sono propenso a supporre che un proiettile tartaro non sia un briciolo più morbido di uno francese."

La strategia della dinastia Qing durante la guerra era impedire agli inglesi di impadronirsi del territorio cinese. Questa strategia difensiva è stata ostacolata dai Qing che hanno gravemente sottovalutato la capacità dell'esercito britannico. Le difese Qing sui fiumi Perla e Yangtze furono inefficaci nel fermare la spinta britannica nell'entroterra e l'artiglieria navale superiore impedì ai cinesi di riconquistare le città. La burocrazia imperiale Qing non fu in grado di reagire rapidamente agli incitanti attacchi britannici, mentre funzionari e comandanti spesso riferivano informazioni false, difettose o incomplete ai loro superiori. Il sistema militare Qing rendeva difficile schierare truppe per contrastare le forze mobili britanniche. Inoltre, il conflitto in corso con i sikh al confine Qing con l'India ha allontanato alcune delle unità Qing più esperte dalla guerra con la Gran Bretagna.

Conseguenze

La guerra si concluse con la firma del primo Trattato di disuguaglianza della Cina , il Trattato di Nanchino . Nel Trattato supplementare della Boga , l'impero Qing riconosceva anche la Gran Bretagna alla pari della Cina e concedeva ai sudditi britannici privilegi extraterritoriali nei porti dei trattati. Nel 1844, gli Stati Uniti e la Francia conclusero trattati simili con la Cina, rispettivamente il Trattato di Wanghia e il Trattato di Whampoa .

Eredità e memoria

Ingresso del Museo della Guerra dell'Oppio a Humen Town , Guangdong , Cina.
Medaglia d'oro britannica, doppiamente datata 1829 e marzo 1842, menta londinese . Estratto dai pagamenti dell'indennità d'argento cinese del Trattato di Nanchino

Il commercio dell'oppio affrontò un'intensa inimicizia da parte del successivo primo ministro britannico William Ewart Gladstone . In qualità di membro del Parlamento, Gladstone lo definì "il più famigerato e atroce" riferendosi in particolare al commercio di oppio tra la Cina e l'India britannica. Gladstone era ferocemente contrario a entrambe le guerre dell'oppio combattute dalla Gran Bretagna in Cina: la prima guerra dell'oppio iniziata nel 1840 e la seconda guerra dell'oppio iniziata nel 1857. Denunciava la violenza britannica contro i cinesi e si opponeva ardentemente al commercio britannico di oppio con la Cina. Gladstone la definì "la guerra dell'oppio di Palmerston" e nel maggio 1840 disse di aver "paura dei giudizi di Dio sull'Inghilterra per la nostra iniquità nazionale nei confronti della Cina". Gladstone fece un famoso discorso in Parlamento contro la prima guerra dell'oppio. Gladstone l'ha criticata definendola "una guerra più ingiusta nella sua origine, una guerra più calcolata nei suoi progressi per coprire questo paese con una disgrazia permanente". La sua ostilità all'oppio derivava dagli effetti che l'oppio aveva portato su sua sorella Helen. A causa della prima guerra dell'oppio provocata da Palmerston, prima del 1841 ci fu una riluttanza iniziale ad entrare a far parte del governo di Peel su una parte di Gladstone.

La guerra segnò l'inizio di quello che i nazionalisti cinesi del 20° secolo chiamarono il " secolo dell'umiliazione ". La facilità con cui le forze britanniche sconfissero gli eserciti cinesi numericamente superiori danneggiò il prestigio della dinastia. Il Trattato di Nanchino è stato un passo verso l'apertura del redditizio mercato cinese al commercio globale e al commercio dell'oppio. L'interpretazione della guerra, che è stata a lungo lo standard nella Repubblica popolare cinese, è stata riassunta nel 1976: La guerra dell'oppio, "in cui il popolo cinese ha combattuto contro l'aggressione britannica, ha segnato l'inizio della storia cinese moderna e l'inizio del La rivoluzione democratica borghese del popolo cinese contro l'imperialismo e il feudalesimo".

Il Trattato di Nanchino, il Trattato Supplementare della Boga e due accordi francese e americano erano tutti "trattati ineguali" firmati tra il 1842 e il 1844. I termini di questi trattati minano i tradizionali meccanismi cinesi di relazioni estere e metodi di commercio controllato. Furono aperti cinque porti per il commercio, le cannoniere e la residenza straniera: Guangzhou, Xiamen, Fuzhou, Ningbo e Shanghai. Hong Kong fu conquistata dagli inglesi per diventare un porto libero e aperto. Le tariffe furono abolite impedendo così ai cinesi di aumentare i dazi futuri per proteggere le industrie nazionali e le pratiche extraterritoriali esentarono gli occidentali dalla legge cinese. Ciò li ha resi soggetti alle proprie leggi civili e penali del loro paese d'origine. Ancora più importante, il problema dell'oppio non è mai stato affrontato e dopo la firma del trattato la dipendenza da oppio è raddoppiata. La Cina è stata costretta a pagare 21 milioni di tael d'argento come indennità, che è stata utilizzata per risarcire l'oppio dei commercianti distrutto dal commissario Lin. Un paio d'anni dopo la firma dei trattati, la ribellione interna iniziò a minacciare il commercio estero. A causa dell'incapacità del governo Qing di controllare la riscossione delle tasse sulle merci importate, il governo britannico convinse la corte Manciù a consentire agli occidentali di prendere parte agli affari ufficiali del governo. Entro il 1850 il servizio doganale marittimo cinese , una delle burocrazie più importanti del governo Manciù, era parzialmente gestito e gestito da stranieri occidentali. Nel 1858 l'oppio fu legalizzato e sarebbe rimasto un problema.

Il commissario Lin, spesso chiamato "Lin the Clear Sky" per la sua probità morale, è stato nominato capro espiatorio. È stato accusato di non essere riuscito a arginare la marea delle importazioni e dell'uso di oppio, nonché di aver provocato una guerra impossibile da vincere a causa della sua rigidità e mancanza di comprensione del mondo che cambia. Tuttavia, quando la nazione cinese si è formata nel 20° secolo, Lin è stato visto come un eroe ed è stato immortalato in varie località della Cina.

La prima guerra dell'oppio ha sia riflesso che contribuito a un ulteriore indebolimento del potere e della legittimità dello stato cinese. Il sentimento anti-Qing crebbe sotto forma di ribellioni, come la ribellione dei Taiping , una guerra durata dal 1850 al 1864 in cui morirono almeno 20 milioni di cinesi. Il declino della dinastia Qing cominciava a farsi sentire da gran parte della popolazione cinese.

Visioni revisioniste

L'impatto malvagio dell'abitudine all'oppio sul popolo cinese e il modo arrogante in cui gli inglesi imposero il loro potere superiore per garantire il commercio redditizio, sono stati da allora i punti cardine della storiografia cinese. Uno storico britannico Jasper Ridley ha concluso:

Il conflitto tra Cina e Gran Bretagna era inevitabile. Da una parte c'era un dispotismo corrotto, decadente e dominato dalle caste, senza alcun desiderio o capacità di fare la guerra, che si basava sull'usanza molto più che sulla forza per imporre privilegi estremi e discriminazioni, e che era accecato da un radicato complesso di superiorità nel credere di poter affermare la propria supremazia sugli europei senza possedere il potere militare. Dall'altra parte c'era la nazione economicamente più avanzata del mondo, una nazione di commercianti spinti e indaffarati, di auto-aiuto, di libero scambio e delle qualità combattive di John Bull.

Tuttavia, aggiunge Ridley, l'opposizione in Gran Bretagna è stata intensa:

Un punto di vista britannico completamente opposto è stato promosso da umanitari e riformatori come i cartisti e gli anticonformisti religiosi guidati dal giovane William Ewart Gladstone . Sostenevano che Palmerston (il ministro degli Esteri) fosse interessato solo agli enormi profitti che avrebbe portato alla Gran Bretagna, ed era totalmente ignaro degli orribili mali morali dell'oppio che il governo cinese stava valorosamente cercando di eliminare.

Lo storico americano John K. Fairbank ha scritto:

Nel chiedere uguaglianza diplomatica e opportunità commerciali, la Gran Bretagna rappresentava tutti gli stati occidentali, che prima o poi avrebbero chiesto le stesse cose se la Gran Bretagna non l'avesse fatto. Fu un incidente della storia che i dinamici interessi commerciali britannici nel commercio cinese fossero incentrati non solo sul tè ma anche sull'oppio. Se la principale domanda cinese avesse continuato a essere quella di cotone grezzo indiano, o comunque se non ci fosse stato mercato per l'oppio nella Cina tardo-Chinese, come non ce n'era stato prima, allora non ci sarebbe stata alcuna "guerra dell'oppio ”. Eppure probabilmente sarebbe arrivata una sorta di guerra sino-straniera, dato il vigore irresistibile dell'espansione occidentale e l'inerzia immobile delle istituzioni cinesi.

Alcuni storici affermano che Lord Palmerston, il ministro degli Esteri britannico, abbia avviato la guerra dell'oppio per mantenere il principio del libero scambio. Il professor Glenn Melancon, ad esempio, sostiene che il problema nell'entrare in guerra non era l'oppio, ma il bisogno della Gran Bretagna di difendere la propria reputazione, il proprio onore e il proprio impegno per il libero scambio globale. La Cina stava facendo pressioni sulla Gran Bretagna proprio quando gli inglesi affrontarono gravi pressioni nel Vicino Oriente, alla frontiera indiana e in America Latina. Alla fine, dice Melancon, la necessità del governo di mantenere il suo onore in Gran Bretagna e il prestigio all'estero ha costretto la decisione di entrare in guerra. L'ex presidente americano John Quincy Adams ha commentato che l'oppio è stato "un semplice incidente alla controversia ... la causa della guerra è il kowtow - le pretese arroganti e insopportabili della Cina di intrattenere rapporti commerciali con il resto dell'umanità non a condizioni di eguale reciprocità, ma sulle forme ingiuriose e degradanti dei rapporti tra signore e vassallo».

Lo storico australiano Harry G. Gelber sostiene che l'oppio ha svolto un ruolo simile al tè scaricato nel porto durante il Boston Tea Party del 1773 che portò alla guerra d'indipendenza americana. Gelber sostiene invece che:

Gli inglesi entrarono in guerra a causa delle minacce militari cinesi ai civili britannici indifesi, inclusi donne e bambini; perché la Cina ha rifiutato di negoziare in termini di uguaglianza diplomatica e perché la Cina ha rifiutato di aprire più porti di Canton per commerciare, non solo con la Gran Bretagna ma con tutti. La convinzione sulla "colpa" britannica è arrivata più tardi, come parte del lungo catalogo cinese di presunti "sfruttamento e aggressione" occidentali.

Le donne occidentali in realtà non erano legalmente autorizzate a entrare a Canton, sebbene potessero vivere a Macao. Nel 19° secolo, le nazioni occidentali non riconoscevano l'uguaglianza diplomatica per le entità che non riuscivano a soddisfare i loro "standard di civiltà", inclusa la Cina.

La politica di concentrazione del commercio in un unico porto è stata utilizzata anche in paesi occidentali come Spagna e Portogallo. I mercanti occidentali potevano anche commerciare liberamente e legalmente con i mercanti cinesi a Xiamen e Macao, o quando il commercio veniva condotto attraverso porti al di fuori della Cina come Manila e Batavia. Detto questo, il governo ha ostacolato il commercio estero e attraverso il sistema di Canton ha concentrato il commercio a Canton. Inoltre, Macao era ristretta ai commercianti portoghesi e Xiamen agli spagnoli, che raramente facevano uso di questo privilegio.

L'opinione pubblica nei paesi occidentali aveva precedentemente condannato il governo britannico per aver sostenuto il commercio di oppio. L'oppio è stato il commercio di merci singole più redditizio del 19° secolo. Come scrivono Timothy Brook e Bob Wakabayashi dell'oppio, "L'impero britannico non potrebbe sopravvivere se fosse privato della sua più importante fonte di capitale, la sostanza che potrebbe trasformare qualsiasi altra merce in argento". sebbene questa tesi sia controversa, l'oppio era il bene commerciale più comune e anche il più redditizio e consisteva per il 33-54% di tutte le merci spedite dal Bengala all'est tra il 1815 e il 1818. Carl Trocki descrisse "l'Impero britannico a est di Suez a partire da 1800 essenzialmente come un cartello della droga." James Bradley ha dichiarato: "l'oppio rappresentava dal 15 al 20 percento delle entrate dell'Impero britannico" e "tra il 1814 e il 1850 [...] (rimosso) l'11 percento della massa monetaria cinese".

Sebbene la navigazione fosse regolamentata, l'amministrazione dell'imperatore Qianlong era diligente nell'accogliere i requisiti dei mercanti occidentali. Hanno assunto un numero crescente di assistenti occidentali per l'ufficio doganale per aiutare a gestire i loro connazionali. L'ordine di rimanere a Macao durante l'inverno è stato revocato, le tasse sono state esentate su cibo, bevande e forniture di base per i mercanti occidentali e sono state concesse protezioni agli occidentali e alle loro proprietà. Le leggi Qing impedivano ai cinesi di perseguire gli stranieri attraverso i tribunali. Questo divieto risaliva principalmente alla forte convinzione dell'imperatore Qianlong che il maltrattamento degli stranieri fosse stato una delle principali cause del rovesciamento di diverse dinastie precedenti.

L'imperatore Qianlong concesse a Lord Macartney uno scettro d'oro, un importante simbolo di pace e ricchezza, ma questo fu respinto dagli inglesi, che non erano a conoscenza del suo simbolismo. L'imperatore Qianlong ha anche respinto i "lussuosi" regali che gli inglesi facevano per facilitare le relazioni diplomatiche, concludendo che non erano migliori di altri prodotti europei. Nel 1806, i funzionari cinesi fecero un compromesso con gli inglesi sull'omicidio di un cinese da parte di marinai britannici, poiché gli occidentali si rifiutavano di essere puniti secondo la legge cinese e i cittadini locali protestarono energicamente, sia per motivi xenofobi che per percepita ingiustizia. Nel 1816, l'imperatore Jiaqing licenziò un'ambasciata britannica per il suo rifiuto di inchinarsi, ma inviò loro una lettera di scusa con doni (che furono poi trovati al Ministero degli Esteri, non letti). Gli inglesi hanno ignorato le leggi e gli avvertimenti cinesi di non schierare forze militari nelle acque cinesi. Gli inglesi sbarcarono truppe a Macao nonostante un accordo cinese e portoghese per bloccare le forze straniere da Macao, e poi nella guerra del 1812 attaccarono le navi americane nel profondo del porto interno di Canton (gli americani avevano precedentemente derubato anche le navi britanniche nelle acque cinesi) . Questi, in combinazione con il sostegno britannico al Nepal durante la loro invasione del Tibet e la successiva invasione britannica del Nepal dopo che è diventato uno stato affluente cinese, hanno portato le autorità cinesi a diventare molto sospettose delle intenzioni britanniche. Nel 1834, quando le navi della marina britannica si intromisero nuovamente nelle acque cinesi, l'imperatore Daoguang commentò: "Com'è ridicolo e deplorevole che non riusciamo nemmeno a respingere due navi barbare. Il nostro esercito era così decaduto. Non c'è da stupirsi che i barbari ci stiano guardando dall'alto in basso. ."

La guerra era inevitabile?

Gli storici hanno spesso riflettuto se la guerra avrebbe potuto essere evitata. Un fattore è stato che la Cina ha rifiutato le relazioni diplomatiche con la Gran Bretagna, o chiunque altro, come si è visto nel rifiuto della missione di Macartney nel 1793 . Di conseguenza, mancavano i meccanismi diplomatici per la negoziazione e la risoluzione. Michael Greenberg individua la causa inevitabile nello slancio di un commercio estero sempre maggiore nell'economia moderna in espansione della Gran Bretagna. D'altra parte, le forze economiche all'interno della Gran Bretagna che erano falchi di guerra - radicali in Parlamento e mercanti e produttori del nord - erano una minoranza politica e avevano bisogno di alleati, in particolare Palmerston, prima di poter ottenere la loro guerra. In parlamento il governo di Melbourne ha affrontato una serie di complesse minacce internazionali, tra cui le rivolte cartista in patria, i fastidiosi deficit di bilancio, i disordini in Irlanda, le ribellioni in Canada e Giamaica, la guerra in Afghanistan e le minacce francesi agli interessi economici britannici in Messico e Argentina. L'opposizione ha chiesto risposte più aggressive ed è stato il ministro degli Esteri Palmerston a organizzare una guerra facile per risolvere la crisi politica. Non è stata l'economia, o la vendita di oppio o l'espansione del commercio che ha spinto gli inglesi a entrare in guerra, sostiene Melancon, è stata più una questione di sostenere gli standard aristocratici dell'onore nazionale macchiati dagli insulti cinesi.

Un problema storiografico è che l'enfasi sui fattori causali britannici tende a ignorare i cinesi. I governanti Manciù erano concentrati sui disordini interni da parte di elementi cinesi e prestavano poca attenzione ai problemi minori che accadono a Canton. Lo storico James Polachek sostiene che le ragioni per cercare di sopprimere il commercio di oppio avevano a che fare con il fazionismo interno guidato da un gruppo di studiosi di letteratura orientato alla purificazione che non prestava attenzione al rischio di un intervento internazionale da parte di forze militari molto più potenti. Pertanto, non si trattava di un conflitto inevitabile tra visioni del mondo contrastanti. Lin e l'imperatore Daoguang, commenta lo storico Jonathan Spence , "sembravano aver creduto che i cittadini di Canton e i commercianti stranieri presenti avessero nature semplici e infantili che avrebbero risposto a una guida ferma e alle dichiarazioni di principi morali stabiliti in termini semplici e chiari. " Nessuno dei due ha considerato la possibilità che il governo britannico si impegnasse a proteggere i trafficanti. Polachek sostiene, sulla base dei registri del dibattito in tribunale, che la crescente consapevolezza della corte che la dipendenza da oppio nelle guarnigioni militari del Guangdong, causata dalla diffusa collusione tra trafficanti britannici, trafficanti cinesi e funzionari cinesi, aveva completamente compromesso la loro efficacia militare. Ciò ha lasciato l'intero fianco meridionale dei Qing esposto alle minacce militari ed è stato più importante nel generare opposizione al traffico di droga che per ragioni economiche. Polachek mostra che Lin Zexu e gli intransigenti credevano (erroneamente) che arrestando i tossicodipendenti, confiscando le forniture di oppio e promettendo di consentire agli inglesi di continuare a commerciare in altri beni, avrebbero potuto persuadere gli inglesi a rinunciare al traffico di droga senza una guerra.

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