Lepre di montagna - Mountain hare
| lepre di montagna | |
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| nel suo pelame estivo | |
Classificazione scientifica 
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| Regno: | Animalia |
| Filo: | Accordi |
| Classe: | Mammalia |
| Ordine: | Lagomorpha |
| Famiglia: | Leporidi |
| Genere: | Lepus |
| Specie: |
L. timido
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| Nome binomiale | |
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Lepus timido |
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| Intervallo della lepre bianca (verde - autoctono, rosso - introdotto) | |
La lepre variabile ( Lepus timidus ), noto anche come la lepre blu , tundra di lepre , lepre variabile , lepre bianca , la neve lepre, lepre alpina , e la lepre irlandese , è un Paleartico lepre che è in gran parte adattato per gli habitat polari e montane.
Evoluzione
La lepre bianca sorse durante il Pleistocene superiore ; ci sono prove che il suo areale si espanse durante le glaciazioni nell'Europa meridionale, con popolazioni di lepre iberica ( Lepus granatensis ), lepre europea ( L. europaeus ) e lepre ginestra ( L. castroviejoi ) nell'Iberia settentrionale che ospitano aplotipi mitocondriali della lepre di montagna. Durante il tardo Pleistocene fino all'inizio dell'Olocene , le popolazioni di lepre di montagna in Russia sono cresciute di almeno il 10% in più rispetto a qualsiasi popolazione vivente oggi. Questa popolazione è stata classificata come una specie distinta Lepus tanaiticus , ma ora è generalmente considerata un morfotipo preistorico della lepre bianca viva.
Distribuzione
Questa specie è distribuita dalla Fennoscandia alla Siberia orientale ; inoltre, popolazioni montane isolate si trovano nelle Alpi , in Scozia , nei Paesi baltici , nella Polonia nord- orientale e nell'Hokkaidō . In Irlanda , la lepre irlandese ( L. t. hibernicus ) non sviluppa un manto invernale bianco, è di taglia più piccola e vive su pascoli di pianura, praterie costiere e paludi salmastre, non solo in montagna. La lepre di montagna è stata introdotta anche in Islanda , Shetland , Orcadi , Isola di Man , Peak District , Svalbard , Isole Kerguelen , Isole Crozet e Isole Faroe . Nelle Alpi, la lepre bianca vive ad altitudini da 700 a 3800 m, a seconda della regione geografica e della stagione.
Descrizione
La lepre di montagna è una specie di grandi dimensioni, sebbene sia leggermente più piccola della lepre europea . Raggiunge una lunghezza di 45–65 cm (18–26 pollici), con una coda di 4–8 cm ( 1+1 ⁄ 2 –3 pollici) e una massa di 2–5,3 kg ( 4+1 ⁄ 2 – 11+3 ⁄ 4 libbre), le femmine sono leggermente più pesanti dei maschi. Possono vivere fino a 12 anni. In estate, per tutte le popolazioni di lepre di montagna, il mantello è di varie sfumature di marrone. In preparazione per l'inverno la maggior parte delle popolazioni muta in un pelame bianco (o in gran parte bianco). La coda rimane completamente bianca tutto l'anno, distinguendo la lepre bianca dalla lepre europea ( Lepus europaeus ), che ha la parte superiore della coda nera. La sottospecie Lepus timidus hibernicus (la lepre bianca irlandese) rimane bruna tutto l'anno e gli individui raramente sviluppano un mantello bianco. La lepre irlandese può anche avere una variazione "dorata", in particolare quelle che si trovano sull'isola di Rathlin .
Nelle Isole Faroe, le lepri di montagna in inverno diventano grigie invece che bianche. Il colore grigio-inverno può essere causato dalla sottoregolazione dell'isoforma del ciclo del pelo agouti nella muta autunnale.
Comportamento
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La dieta della lepre bianca varia da regione a regione. Sembra essere in qualche modo dipendente dal particolare habitat in cui vive la popolazione oggetto di studio. Ad esempio, nella Scandinavia settentrionale, dove la neve può ricoprire il terreno per molti mesi, le lepri possono nutrirsi di ramoscelli e corteccia. Nelle aree in cui le nevicate sono rare, come l'Irlanda, l' erba può costituire la maggior parte della dieta. Data una scelta, le lepri di montagna in Scozia e Irlanda sembrano preferire il pascolo (nutrendosi di erbe). Per le lepri di montagna in un ambiente di praterie costiere in Irlanda, le erbe costituivano oltre il 90% della loro dieta. Questo era superiore alla percentuale di erba nella dieta del coniglio europeo ( Oryctolagus cuniculus ) che abitava lo stesso ambiente. La lepre di montagna è a livello regionale la preda preferita dell'aquila reale e può anche essere preda di gufi reali e volpi rosse . Gli ermellini possono predare giovani lepri.
Nelle parti settentrionali della Finlandia, della Norvegia e della Svezia, la lepre bianca e la lepre europea competono per l'habitat. La lepre europea, essendo più grande, è generalmente in grado di scacciare la lepre bianca, ma è meno adatta a vivere nelle regioni innevate; i suoi piedi sono più piccoli e la sua pelliccia invernale è un misto di bianco e marrone. Mentre questa pelliccia invernale è in realtà un ottimo mimetismo nelle regioni costiere della Finlandia dove la neve copre gli arbusti solo per poco tempo, la lepre bianca si adatta meglio alle condizioni più nevose delle zone interne. I due possono occasionalmente incrociarsi.
La lepre artica ( Lepus arcticus ) un tempo era considerata una sottospecie della lepre di montagna, ma ora è considerata una specie separata. Allo stesso modo, alcuni scienziati ritengono che la lepre irlandese dovrebbe essere considerata una specie separata. Attualmente sono riconosciute quindici sottospecie.
Impatto umano
Nelle Alpi europee, la lepre bianca vive ad altitudini da 700 a 3800 m, a seconda della regione biografica e della stagione. Lo sviluppo del turismo invernale alpino è aumentato rapidamente dagli ultimi decenni del XX secolo, con conseguente espansione delle stazioni sciistiche, aumento del numero di visitatori e un enorme aumento di tutte le forme di attività sportive sulla neve. Uno studio del 2013 che esamina gli eventi di stress e la risposta delle lepri di montagna ai disturbi ha concluso che le lepri che vivono in aree di attività ricreative invernali hanno mostrato cambiamenti nella fisiologia e nel comportamento che hanno richiesto un apporto energetico aggiuntivo in un momento in cui l'accesso alle risorse alimentari è limitato dalla neve . Raccomandava di garantire che le foreste abitate da lepri di montagna fossero mantenute libere dallo sviluppo turistico, e che fossero evitate nuove aree sciistiche nell'habitat delle lepri di montagna e che i siti esistenti non fossero ampliati.
Nell'agosto 2016, l'organizzazione benefica scozzese per il benessere degli animali OneKind ha lanciato una campagna a favore della lepre di montagna, come un modo per aumentare la consapevolezza degli abbattimenti di lepri di montagna in tutto il paese e per ottenere il sostegno pubblico per il problema. Le lepri di montagna vengono regolarmente abbattute nelle Highlands scozzesi sia come parte di "tour" di caccia a pagamento sia dai guardacaccia che gestiscono le popolazioni di fagiani di monte (che credono che le lepri di montagna possano essere vettori di malattie che colpiscono gli uccelli). Gran parte di questa attività è segreta, ma le indagini hanno rivelato che ogni anno vengono abbattute decine di migliaia di lepri. La campagna, che esorta le persone a proclamare "We Care For The Mountain Hare", culminerà con l'organizzazione benefica che solleciterà il governo scozzese a legiferare contro la caccia commerciale e l'abbattimento dell'iconica specie scozzese. La campagna ha rivelato un ampio sostegno pubblico per il divieto di caccia alla lepre in Scozia. Il 17 maggio 2020, gli MSP hanno votato per vietare l'abbattimento senza licenza di lepri di montagna e concedere loro lo status di specie protetta in Scozia dopo che una petizione avviata da Green MSP Alison Johnstone ha raccolto oltre 22.000 firme.
Nel 2021, il People's Trust for Endangered Species ha finanziato un'indagine sulle popolazioni di lepri di montagna nel Peak District del Regno Unito dopo le preoccupazioni sulla vitalità della popolazione isolata, che si ritiene fosse di appena 2.500. Il trust ritiene che il cambiamento climatico sia una minaccia per la sopravvivenza a lungo termine della popolazione del Peak District, introdotta nell'area negli anni '70 dell'Ottocento. La domanda rimane, tuttavia, perché un gruppo dovrebbe voler proteggere una specie introdotta.