Operazione Halyard - Operation Halyard

Missione della drizza
Parte della seconda guerra mondiale in Jugoslavia
Cerimonia Pranjani 6 settembre 1944.jpg
Cerimonia militare congiunta USA/Cetnici a Pranjani 6 settembre 1944: il capitano Nick Lalich (OSS), il generale Dragoljub Mihailović (esercito jugoslavo in patria) e il colonnello Robert McDowell (OSS).
Tipo Ponte aereo/Operazioni speciali
Posizione
Vicino a Pranjani , Serbia

44°02′09″N 20°10′41″E / 44.03583°N 20.17806°E / 44.03583; 20.17806 Coordinate: 44°02′09″N 20°10′41″E / 44.03583°N 20.17806°E / 44.03583; 20.17806
Comandato da Magg. Gen. William J. Donovan
Gen. Nathan Farragut Twining
Lt. Gen. Ira C. Eaker
Gen. Dragoljub Mihailovic
Obbiettivo Salvataggio di aviatori statunitensi
Data 2 agosto – 27 dicembre 1944
Eseguito da Ufficio dei Servizi Strategici

cetnici

Forze aeree alleate del Mediterraneo
Risultato Missione compiuta
Operazione Halyard si trova in Jugoslavia
Operazione Halyard

L'operazione Halyard (o Halyard Mission ), nota in serbo come Operazione Air Bridge (in serbo : Операција Ваздушни мост ), è stata un'operazione di trasporto aereo alleato dietro le linee dell'Asse durante la seconda guerra mondiale. Nel luglio del 1944, l' Ufficio dei Servizi Strategici (OSS) ha elaborato i piani per inviare una squadra per la cetnici forza guidata dal generale Draža Mihailović in tedesco -occupied Territorio del comandante militare in Serbia con lo scopo di evacuare aviatori alleati abbattuto sopra quella zona. Questa squadra, conosciuta come la squadra Halyard, era comandata dal tenente George Musulin , insieme al sergente maggiore Michael Rajacich e allo specialista Arthur Jibilian, l'operatore radio. La squadra è stata assegnata alla Fifteenth Air Force degli Stati Uniti e designata come 1st Air Crew Rescue Unit. È stata la più grande operazione di salvataggio degli aviatori americani nella storia. Secondo lo storico professor Jozo Tomasevich , un rapporto presentato all'OSS ha mostrato che 417 aviatori alleati che erano stati abbattuti sulla Jugoslavia occupata furono salvati dai cetnici di Mihailovic e trasportati in aereo dalla Quindicesima Air Force. Secondo il tenente Cmdr. Richard M. Kelly (OSS) è stato trasportato in aereo durante la missione di Halyard, in totale 432 americani e 80 alleati.

Sfondo

Obiettivi per i bombardamenti degli Stati Uniti

John A. Kingsbury al banchetto offerto dai contadini, che ringraziano per il centro sanitario, nel villaggio di Pranjani nel 1920.

Dopo la vittoriosa invasione alleata della Sicilia , l' Italia capitolò nell'autunno del 1943, gli Alleati occuparono l'intera Italia meridionale. Alla fine del 1943, la 15th Aeronautica delle Forze Aeree dell'Esercito degli Stati Uniti , al comando del generale Nathan Twining , fu trasferita dalla Tunisia in un aeroporto nei pressi di Foggia . Questo aeroporto divenne la più grande base aerea americana nell'Italia meridionale e fu utilizzato per attaccare obiettivi nell'Europa meridionale e orientale . L'Aeronautica Militare della 15° Armata utilizzò anche i vicini aeroporti di Bari , Brindisi , Lecce e Manduria .

I B-24D sorvolano Ploiești durante la seconda guerra mondiale

La 15a aeronautica ha bombardato obiettivi in Germania , Ungheria , Slovacchia , Stato indipendente di Croazia , Territorio del comandante militare in Serbia , Bulgaria e Romania . Alcuni degli obiettivi più importanti erano le fonti di petrolio e le raffinerie di petrolio in Romania. Queste installazioni furono la forza trainante della macchina da guerra di Hitler e gli obiettivi principali nella campagna petrolifera della seconda guerra mondiale . La raffineria di Ostro Romano a Ploiești, forniva un quarto del fabbisogno di carburante del Terzo Reich ed era uno degli obiettivi prioritari. Tutti i voli diretti ai giacimenti petroliferi e alle raffinerie in Romania, vicino alla città di Ploiești a nord di Bucarest , sono passati sul territorio del comandante militare in Serbia.

Percorso di volo

Dall'ottobre 1943 all'ottobre 1944, la 15th Air Force condusse circa 20.000 sortite con caccia e bombardieri. Durante questo periodo ha perso quasi il cinquanta per cento dei suoi aerei, ma solo il dieci per cento circa del suo personale. Per svolgere missioni di combattimento, la Quindicesima Air Force aveva a disposizione 500 bombardieri pesanti ( B-17 Flying Fortress e B-24 Liberators ) e circa 100 caccia di scorta.

La traiettoria di volo dall'Italia meridionale verso gli obiettivi in ​​Romania si è ripetuta ogni giorno dalla primavera del 1944, (sul Mare Adriatico , Montenegro , Serbia e Bulgaria verso la Romania). Due terzi di questi voli sono stati effettuati contro obiettivi in ​​Bulgaria, Romania e nella zona occupata dai tedeschi della Serbia. I tedeschi avevano a disposizione un numero limitato di aerei da combattimento i cui bersagli più frequenti erano aerei alleati che erano già stati danneggiati dalle difese contraeree dell'Asse in Bulgaria e Romania, aerei che a causa di tali danni dovevano volare lentamente a bassa quota.

Nella primavera del 1944, l'USAAF intensificò il bombardamento di obiettivi in ​​Bulgaria e Romania, con il risultato che gli aviatori americani furono costretti a salvare in numero crescente gli aerei danneggiati sulla Jugoslavia. Alcuni equipaggi caddero nelle mani di truppe rumene, bulgare, croate o tedesche e furono mandati nei campi di prigionia . Nell'agosto 1944 erano stati persi 350 bombardieri. Molti degli equipaggi sono sopravvissuti: alcuni sono scesi in territorio tenuto dai partigiani del maresciallo Tito, mentre altri hanno trovato rifugio in Serbia con i cetnici di Draža Mihailović .

Draža Mihailovic nel 1943

I primi aviatori americani salvarono la zona occupata dai tedeschi della Serbia il 24 gennaio 1944. Quel giorno due Liberatori furono abbattuti, uno su Zlatibor , l'altro su Toplica . Un bombardiere, danneggiato dai caccia tedeschi, ha effettuato un atterraggio di emergenza tra Pločnik e Beloljin. Un equipaggio di nove persone è stato salvato dal Chetnik Toplica Corps sotto il comando del maggiore Milan Stojanović. L'equipaggio è stato sistemato nella casa dei leader cetnici locali nel villaggio di Velika Draguša. Un altro bombardiere è stato abbattuto lo stesso giorno, mentre l'equipaggio si è lanciato sul monte Zlatibor . Sono stati trovati dai membri del Corpo Zlatibor. Un messaggio radiografico sul salvataggio di uno degli equipaggi è stato inviato da Stojanović a Mihailovic il 25 gennaio. Il maggiore Stojanović ha scritto che il giorno precedente circa 100 bombardieri hanno volato dalla direzione di Niš verso Kosovska Mitrovica , e che erano seguiti da nove aerei da combattimento tedeschi. Dopo una battaglia di mezz'ora, un aereo ha preso fuoco ed è stato costretto ad atterrare tra i villaggi di Pločnik e Beloljin , nella valle del fiume Toplica .

All'inizio di luglio 1944, oltre cento aviatori si trovavano nelle aree sotto il controllo cetnico. Le forze di occupazione tedesche e bulgare in Serbia che avevano individuato l'aereo danneggiato e i paracadute aperti hanno inseguito gli aviatori. Tuttavia, i cetnici sotto il controllo di Mihailovic li avevano già raggiunti. I tedeschi hanno offerto denaro alla popolazione serba locale per la cattura di aviatori alleati. I contadini accettarono gli aviatori nelle loro case e li nutrirono per mesi senza l'aiuto degli alleati. Nel villaggio di Pranjani sono stati istituiti ospedali per aviatori malati e feriti .

Creazione dell'Unità di salvataggio dell'equipaggio aereo

Gli ufficiali dell'Ufficio dei servizi strategici si erano già assicurati la cooperazione del maresciallo Tito per recuperare gli aviatori abbattuti. Nel gennaio 1944 il Mag. Linn M. Farish e il tenente Eli Popovich si erano paracadutati nel quartier generale partigiano a Drvar per organizzare l'assistenza nel salvataggio dei volantini americani. A seguito di un incontro con Tito il 23 gennaio 1944, furono impartiti ordini a tutte le unità partigiane di fare tutto il possibile per localizzare aviatori abbattuti e condurli in sicurezza alla più vicina squadra di collegamento alleata.

Gli sforzi per recuperare equipaggi di volo dalle aree controllate dai cetnici si scontrarono con l'intricata rete della politica balcanica. Gli inglesi, che consideravano quella parte del mondo nella loro sfera di interesse, avevano spostato il loro sostegno a Tito ed erano determinati a recidere tutti i legami con Mihailovic per timore di offendere il leader comunista. I tentativi americani di mantenere i contatti con Mihailovic erano stati respinti da Londra. Tuttavia, il generale Nathan F. Twining , comandante della 15th Air Force , era determinato a salvare i suoi aviatori abbattuti. Il 24 luglio 1944, grazie agli sforzi di Twining e di diversi ufficiali dell'OSS, il generale Ira C. Eaker (dall'aprile 1945 vicecomandante delle forze aeree dell'esercito) diresse alla 15a aeronautica di istituire un'unità di salvataggio dell'equipaggio aereo (ACRU). Questa organizzazione indipendente delle Forze aeree alleate del Mediterraneo , annessa alla 15a aeronautica militare, sarebbe responsabile della localizzazione e dell'evacuazione degli aviatori alleati in tutti i Balcani.

Selezionato a capo dell'ACRU è stato il colonnello George Kraigher dell'AAF Transport Command. Kraigher aveva volato per la Royal Serbian Air Force nella prima guerra mondiale. Prima della seconda guerra mondiale Kraigher aveva svolto un ruolo chiave nello sviluppo della rotta aerea della Pan American Airways da Miami al Medio Oriente attraverso il Brasile e l'Africa occidentale. Riprendendo l'unità di salvataggio, Kraigher formò due parti. Si lavorerebbe con i partigiani di Tito; l'altro andrebbe ai cetnici di Mihailovic.

Il tenente George Musulin , un ufficiale dell'OSS che aveva guidato una missione di collegamento a Mihailović e uno dei principali sostenitori del mantenimento dei contatti con i cetnici, fu nominato comandante dell'ACRU 1 (nota come Halyard Mission). Musulin, come suggerito dal tenente Nelson Deranian, capo dell'OSS Special Operations Branch (SO) Bari, possedeva "il carattere robusto richiesto per affrontare le difficoltà coinvolte". M/Sgt. Michael Rajacich, preso in prestito dall'OSS Secret Intelligence Branch (S1) per questo particolare incarico, e lo specialista della Marina di prima classe Arthur Jibilian, l'operatore radio OSS della missione, completarono la squadra di Musulin.

Salvataggio di aviatori americani

Centro sanitario nel villaggio di Pranjani costruito come dotazione dell'assistente sociale , umanista e membro della Croce Rossa statunitense John A. Kingzbury (1876-1956) dopo la prima guerra mondiale . Nel 1944, la squadra della missione Halyard guidata dall'OSS fornì un aiuto parziale con rifornimenti limitati. Il dispensario è stato trasformato in un ospedale da campo militare statunitense dietro le linee nemiche per curare aviatori statunitensi feriti, cetnici serbi e inibitori locali. All'inizio del 21° secolo, questo villaggio rappresenta un piccolo angolo degli Stati Uniti in Serbia.

Nella notte tra il 2 e il 3 agosto 1944, dopo diversi tentativi falliti, la squadra della Halyard Mission si paracadutò nel quartier generale di Mihailovic a Pranjani.

L'aviatore Richard Felman (415th Bombardment Squadron, 98th Bombardment Group, 15th Air Force), che si trovava a Pranjani, ricorda la scena in cui la missione arrivò all'aeroporto: "Quello che era in testa era di una folla di cetnici - loro lo stavano baciando e acclamandolo con le lacrime agli occhi. Indossava un'uniforme americana ed era uno dei tipi più grossi che avessi mai visto. Si avvicinò a noi e allungò le mani. "Sono George Musulin", Egli ha detto.

Il tenente Musulin organizzò un incontro con un comitato di aviatori per discutere i preparativi da fare prima che l'evacuazione potesse aver luogo. Scoprì che c'erano circa 250 aviatori divisi in sei gruppi e alloggiati entro un raggio di dieci miglia dalla pista di atterraggio di Galovića polje (campo di Galovica) vicino a Pranjani. Musulin ha istituito un servizio di corriere tra la missione ei vari gruppi per fornire notizie quotidiane sui progressi compiuti verso l'evacuazione. Ha anche distribuito fondi per consentire agli aviatori di acquistare i rifornimenti necessari. Allo stesso tempo, Mihailović ha assegnato al Primo Corpo di Ravna Gora la sicurezza per l'operazione.

Secondo il professor Kirk Ford, gli aviatori riuniti a Pranjani in attesa dell'evacuazione rappresentavano una potenziale fonte di informazioni, in particolare sulla Serbia. "Avevano assistito alla guerra civile tra le forze cetniche e partigiane e avevano sperimentato l'intera gamma delle relazioni cetniche-tedesche, dall'aperta ostilità alla cauta tolleranza e talvolta all'accomodamento. Avevano visto i soldati cetnici dare la vita per salvarli dalla cattura e avevano stato protetto e ben trattato dalle forze di Mihailovic e dai contadini serbi.La loro stessa presenza a Pranjani sotto Chetnik era di per sé una chiara prova che Mihailovic rimaneva un ben disposto verso gli Stati Uniti e non era un collaboratore nel vero senso della parola. "

Per alcuni può essere difficile capire come i cetnici abbiano potuto salvare gli aviatori americani dai tedeschi, come hanno fatto in almeno un caso, e, allo stesso tempo, collaborare con queste stesse forze. La risposta sta nella percezione dei cetnici di chi fosse veramente il nemico. I cetnici consideravano il movimento comunista partigiano una minaccia molto più grande per la Jugoslavia rispetto alle forze di occupazione tedesche. Il rinnovato sostegno degli Alleati era l'unico mezzo di Mihailovic per invertire l'acquisizione partigiana. Non c'era assolutamente nulla da guadagnare a consegnare gli aviatori americani ai tedeschi. In effetti, gli americani evacuati erano una fonte significativa di pubbliche relazioni di prim'ordine per conto dei cetnici. Alla fine del 1944, solo gli americani mostrarono una preoccupazione esteriore per ciò che sarebbe potuto accadere ai cetnici quando i partigiani avessero preso il controllo. Fare qualsiasi cosa tranne salvare e proteggere gli aviatori americani significherebbe la perdita della loro ultima fonte di sostegno e salvezza.

—  Thomas T. Matteson comandante, in un'analisi delle circostanze relative al salvataggio e all'evacuazione di equipaggi alleati dalla Jugoslavia, 1941-1945

Secondo le statistiche compilate dalla US Air Force Air Crew Rescue Unit, tra il 1 gennaio e il 15 ottobre 1944, un totale di 1.152 aviatori americani sono stati trasportati in aereo dalla Jugoslavia, 795 con l'assistenza dei partigiani jugoslavi e 356 con l'aiuto dei cetnici serbi . Il tenente serbo-americano Eli Popovich, parte della missione Halyard collegata al quartier generale partigiano, si tenne in contatto radio con Arthur Jibilian per coordinare il salvataggio di tutti gli aviatori statunitensi e stranieri in Jugoslavia dal quartier generale di Mihailović (dove era collegato l'operatore radio Jibilian) .

Costruzione della pista di atterraggio

Campo d'aviazione improvvisato nel villaggio di Pranjani. In questo sito, nel 2020 è iniziata la costruzione del Complesso Memoriale e dell'aerodromo sportivo per commemorare questa operazione di salvataggio.

All'inizio di marzo 1944, 25 piloti soccorsi furono portati a Pranjani. Il capitano Zvonimir Vučković del Primo Corpo di Ravna Gora era responsabile della loro sicurezza. Mihailovic ordinò a Vučković di costruire una pista di atterraggio improvvisata dalla quale gli aviatori potessero essere evacuati. Vučković ha scelto un campo vicino a Pranjani . La costruzione della pista di atterraggio è stata gestita dal capitano Nikola Verkić. Vučković ha dichiarato:

Per costruire furono impiegate più di cento scavatrici e altrettanti carri trainati da buoi. A causa della maggiore segretezza si lavorava soprattutto di notte. Lo scavo, il livellamento e l'abbattimento degli alberi creavano vesciche sulle mani. Alla fine di marzo ho inviato un rapporto al generale Mihailovic che i lavori intorno all'aeroporto erano stati completati.

Le autorità britanniche pensavano che la pista di atterraggio fosse troppo corta. Undici aviatori, tra cui John P. Devlin, volevano raggiungere a piedi l'Adriatico. Mihailovic ha fornito unità di supporto e hanno iniziato il 19 aprile, dopo un cerimoniale di commiato a Pranjani. I restanti aviatori non sono stati in grado di camminare a causa di infortuni e malattie. Qualche dozzina di aviatori raggiunse Pranjani alla fine di aprile. Vučković li divise in due gruppi. Il primo, del distretto di Takovo, era guidato dal sergente Bora Komračević. Il secondo gruppo del distretto di Dragačevo era guidato da Mihailo Paunović, che non parlava inglese.

Combattimento a terra

A causa della raccolta di aviatori salvati vicino a Pranjani, si verificarono combattimenti tra i cetnici e le forze di occupazione tedesche e bulgare. Il 14 marzo 1944 i tedeschi si trasferirono nel villaggio di Oplanić, vicino a Gružа , alla ricerca dell'equipaggio di un Liberator abbattuto. Il 4° battaglione della brigata Gruža del capitano Nikola Petković aprì il fuoco sui veicoli corazzati tedeschi per attirarli lontano dalla parte del villaggio dove si nascondevano gli aviatori. Tre cetnici sono stati uccisi e altri due catturati durante lo scontro a fuoco. Dopo la guerra, i comunisti distrussero le loro lapidi.

La 1a Brigata Dragačevo del Primo Corpo di Ravna Gora ingaggiava le forze tedesche nel tentativo di catturare un equipaggio aereo americano che si stava liberando sulla strada Čačak - Užice . Vučković ha riportato la morte di alcuni soldati cetnici nel combattimento. I cetnici caduti furono sepolti in un cimitero nel villaggio di Dljin.

Il tenente colonnello Todor Gogić, comandante del Corpo del gruppo Morava ha inviato un radiogramma a Mihailović il 17 aprile, "Il 15 aprile alle ore 11 circa, a causa di un guasto al motore, un B-24 Liberator con un equipaggio di 10 persone ha effettuato un atterraggio di emergenza nei pressi del villaggio di Drenovac a sud di Paraćin . Siamo riusciti a salvare nove membri dell'equipaggio dai tedeschi e dai bulgari, ma un aviatore è stato catturato. L'equipaggio fa parte dell'861° Squadrone, 460° gruppo di bombardieri."

Partenza della missione politica cetnica

La missione militare britannica SOE guidata dal brigadiere Charles Armstrong era pronta per l'evacuazione entro la fine di maggio 1944. In seguito all'accordo con il quartier generale di Bari , tre aerei cargo Douglas Dakota ( C-47 ) atterrarono a Pranjani il 29 maggio. Oltre alla missione SOE, sono stati evacuati anche 40 aviatori alleati salvati. Mihailovic aveva deciso di inviare una missione politica a Londra utilizzando la stessa evacuazione. La missione era guidata dal presidente del Partito Socialista di Jugoslavia , Živko Topalovic . Topalovic era stato un membro del Partito Laburista e Internazionale Socialista prima della guerra. Aveva intenzione di incontrare i leader politici britannici per influenzarli a cambiare la decisione di Winston Churchill di abbandonare Mihailović e sostenere Josip Broz Tito . La missione di Topalovic è stata un fallimento. Gli inglesi non gli permisero di lasciare l'Italia meridionale.

Collegamento radio

Lo riporta il bollettino dell'agenzia di stampa Jugoslavia Democratica

I rapporti sugli aviatori salvati sono stati inviati all'agenzia di stampa "Jugoslavia democratica", che apparteneva all'Alto comando dell'esercito jugoslavo nella patria di Mihailovic. Questa agenzia aveva un ufficio e una stazione radio a New York City. Un rapporto è stato ricevuto dall'ambasciata jugoslava a Washington, DC . Il personale guidato dall'ambasciatore Konstantin Fotić , ha inoltrato il rapporto all'esercito americano, in modo che le famiglie degli aviatori, in particolare le loro madri, in alcuni casi fossero state precedentemente informate che i loro figli erano "dispersi in azione". I rapporti contenevano quasi sempre i nomi e gli indirizzi degli aviatori.

Mirjana Vujnovich stava lavorando presso l'ambasciata jugoslava a Washington quando ha appreso dei rapporti secondo cui i guerriglieri serbi stavano dando rifugio agli aviatori alleati. Ha passato le informazioni a suo marito, George Vujnovich , che ha messo insieme un piano di salvataggio. Il tenente George Vujnovich, ha lavorato per l'OSS a Brindisi , nel sud Italia. Ha ricevuto una lettera dalla moglie che menzionava la difficile situazione degli aviatori americani: "ce ne sono centinaia... puoi fare qualcosa per loro? Sarebbe bello se [loro] fossero evacuati". È stato il punto di svolta che ha portato alla pianificazione e all'esecuzione dell'operazione Halyard.

Evacuazione

Alla fine di maggio 1944, per la prima volta dal 1941, non c'erano ufficiali di collegamento alleati con i cetnici. Il quartier generale di Mihailovich aveva tentato di stabilire un contatto radio diretto con il Comando alleato del Mediterraneo, ma fallì.

Il 15 luglio 1944, mentre rientrava a bordo di un aereo gravemente danneggiato (B-17G, 840° BS, 483° BG, 15° AF, Sterparone, Italia) in missione presso un'importante raffineria di petrolio nemica a Ploesti, il capitano Leo C. Brooks [West Point , giugno 1943] fu costretto a salvare la Jugoslavia ( Ljig , Serbia). Immediatamente allo sbarco è stato avvicinato da membri dell'esercito cetnico che gli hanno offerto assistenza. Su richiesta del capitano Brooks di vedere il loro comandante (Kapetan Marko Muzikravić), fu condotto attraverso le montagne per diversi giorni. Il 26 luglio 1944 raggiunse una pista di atterraggio britannica (Pranjani, Serbia) che era stata preparata per l'evacuazione dei fuggitivi. Nei villaggi che circondano questo campo c'erano già circa 150 aviatori americani in attesa di una prevista evacuazione, e ogni giorno ne arrivavano altri. Come ufficiale americano di grado superiore, prese il comando degli americani presenti. Insieme al comandante dell'area cetnica, decise la migliore politica da seguire per l'alloggio e la protezione degli uomini e per l'attuazione di un alto grado di mimetizzazione. Grazie alla sua attenta pianificazione, tatto e diplomazia, il capitano Brooks ha ottenuto il massimo aiuto e assistenza dall'esercito cetnico. Gli furono forniti due interi corpi d'armata per un totale di 3.000 uomini per assicurare un'ampia difesa contro possibili interferenze tedesche. Su suggerimento del capitano Brooks, tutti gli uomini da evacuare furono divisi in sei gruppi con un ufficiale americano a capo di ciascuno. Il primo di questi gruppi era composto da tutti i malati ei feriti che venivano alloggiati nei pressi di un ospedale per ricevere cure mediche. Il resto dei gruppi si è disperso nelle montagne vicine, il più distante è a due ore di cammino. Mantenendo con sé uno staff di sei ufficiali per gestire il lavoro del personale, il capitano Brooks ordinò quindi che, per assicurare l'evacuazione più ordinata e rapida possibile, fosse redatto un elenco per nome, grado e numero di serie di tutti gli americani nell'area insieme al data del loro abbattimento. Nel frattempo, due uomini (uno era il 1st Lt. Tom Oliver (West Point, giugno 1943, B-24, 756th BS, 459th BG, 15th AF, Giulia, Italia e, ironia della sorte, compagno di stanza dell'Accademia del Capitano Brooks) che erano stati inviati a contattare il quartier generale del generale Mihailovic, ha riportato la notizia che in una delle tre notti specificate aerei amici sarebbero atterrati per evacuare i presenti.Il capitano Brooks ha ispezionato l'aeroporto, ha improvvisato un sistema di illuminazione notturna con diverse lampade a cherosene e quindi ha installato un orologio per segnalare gli aerei quando arrivarono. Solo un aereo arrivò, tuttavia, e non atterrò, lasciando cadere rifornimenti e tre uomini con il paracadute. Questi tre uomini (squadra OSS, 1st Lt. Musulin, sergente maggiore Rajacich e sottufficiale della Marina Jibilian) avevano inviato in missione alleata dall'Italia e portato con sé una radio, l'ufficiale responsabile della missione ha comunicato che la pista di atterraggio non era considerata utilizzabile dalla 15th Aeronautica Militare e che non sarebbe stato effettuato alcun atterraggio fino a quando non fosse stata fatta una grande mole di lavoro era stato fatto ad esso. Dopo aver allestito una stazione radio improvvisata con la nuova attrezzatura, il capitano Brooks ha lasciato un ufficiale incaricato dei lavori di costruzione necessari in questo particolare campo, gli ha dato istruzioni dettagliate su come completare il progetto e gli ha procurato tramite il comandante dell'esercito cetnico un gran numero di lavoratori jugoslavi. I restanti sei ufficiali, compreso se stesso, si divisero in squadre di due uomini per indagare su possibili siti per un altro campo. Furono così scoperte due località migliori e si iniziò subito a lavorare anche su quei campi. Nel frattempo è stato ristabilito il contatto radio con la 15th Air Force. È stata fatta una richiesta di forniture urgenti e inviato un messaggio relativo al lavoro che si stava facendo sul primo campo. Due trasporti arrivarono poco dopo e lasciarono cadere una notevole quantità di rifornimenti necessari. Agendo secondo le istruzioni precedentemente impartite dal Capitano Brooks, il gruppo acquartierato più vicino al luogo dello scarico ha portato con successo tutti questi rifornimenti. Diversi giorni dopo, quando la costruzione del primo campo era progredita fino al punto in cui era utilizzabile, la 15th Air Force fu notificata. Dal quartier generale giunse un messaggio che quella sera sarebbero arrivati ​​otto aerei, ciascuno con una capacità di 12 uomini. Il capitano Brooks ha quindi inviato dei corridori per avvisare i primi 96 uomini programmati per la partenza. Il campo è stato sgomberato e sono stati accesi fuochi di segnalazione. Un ufficiale fu incaricato degli uomini e ordinò che ogni gruppo di dodici uomini lasciasse i boschi solo quando il suo aereo fosse pronto. Durante questo periodo nessun altro doveva essere in campo. Un altro ufficiale è stato incaricato di incontrare gli aerei mentre atterravano e parcheggiarli per il carico. Un terzo ufficiale è stato incaricato di guidarli fuori per il decollo. Quella notte arrivarono solo quattro aerei (C-47A, 60thTCG, 12thAF Brindisi, Italia), il primo con a bordo un medico, diversi assistenti e forniture mediche. Questi quattro aeroplani furono atterrati, scaricati, caricati di sfollati e spediti con successo. Il capitano Brooks apprese dal pilota del primo aereo ad atterrare, che l'operazione sarebbe continuata per tutta la mattinata successiva con una copertura amichevole di caccia. Ha immediatamente inviato corridori a tutti i diversi gruppi. Alle 07:00 del 10 agosto 1944 tutti gli sfollati rimasti erano stati radunati nei boschi adiacenti al campo. Per assistere l'aereo, il capitano Brooks aveva fatto segnare il campo con strisce di paracadute. All'arrivo di ogni aereo quella mattina, furono inviati 20 uomini e il volo decollò. Solo dopo che tutti gli altri sfollati furono stati caricati, il capitano Brooks salì a bordo dell'ultimo aereo. Dopo che quest'ultimo aereo fu caricato, il pilota contò a bordo 21 uomini, uno in più del massimo. Supponendo che uno dovesse essere lasciato a terra, il capitano Brooks lasciò immediatamente l'aereo come volontario che sarebbe rimasto indietro. Un riconteggio del pilota, tuttavia, ha rivelato che aveva solo 20 passeggeri invece di 21. Dopo essersi assicurato che la sicurezza degli altri non sarebbe stata messa in pericolo, il capitano Brooks si è imbarcato di nuovo. Un totale di 240 americani, sette britannici, 12 russi, cinque francesi e cinque ufficiali e uomini italiani sono stati evacuati in questa operazione.

Ponte aereo da Pranjani a Bari

A mezzanotte del 2 agosto 1944, un aereo americano sorvolò Pranjani, vicino al quartier generale di Mihailovic nella Serbia centrale, dove un incendio ardeva come precedente segnale concordato. Tre paracadute si aprirono appena dietro e sotto l'aereo, supportavano gli agenti dell'intelligence dell'OSS, il capitano George Musulin, il tenente Michael Rayachich e il sergente Arthur Jiblian e le loro apparecchiature radio; erano lì per organizzare l'operazione. Il primo compito del capitano Musulin fu di chiedere a Mihailovic che tutti gli aviatori salvati fossero riuniti nell'area per l'imminente evacuazione. A Musulin fu assicurato che i cetnici avevano fatto tutto il possibile per gli aviatori, comprese le cure mediche. Dovevano avere una scorta armata al punto di evacuazione. Nel frattempo, per consentire un possibile attacco tedesco a Pranjani, Mihailovic fu incaricato di costruire una pista di atterraggio di riserva nel distretto di Dragačevo.

Mihailovic decise di inviare ulteriori rappresentanti in Italia per assistere Topalovic nella sua missione. Li avevamo; il presidente del Partito Democratico Indipendente Adam Pribićević , il giudice della Corte Suprema Dr. Vladimir Belajčić , il capitano Zvonimir Vučković e Ivan Kovač, uno sloveno che ha insegnato al re Pietro II prima della guerra.

Nel frattempo, domenica 6 agosto 1944, il New York Times pubblicò un'intervista a Mihailović del giornalista Cyrus Leo Sulzberger .

Vicino a Pranjani, sentinelle cetniche hanno arrestato un civile identificato come Ivan Popov; una sentinella aveva destato i suoi sospetti perché pensava di aver visto Popov lasciare un edificio della Gestapo a Belgrado in uniforme da ufficiale tedesco. Il capitano Vučković ordinò che l'uomo fosse giustiziato. Tuttavia, il civile è stato graziato all'ultimo minuto quando ha mostrato a Vučković una lettera firmata da Mihailovic. L'incidente è stato segnalato al generale, che ha ordinato che fosse inviato al suo quartier generale. Popov era un doppio agente per gli jugoslavi e gli inglesi nella Gestapo. Era anche il fratello di Dušan Popov . Popov ( nome in codice britannico Dreadnought , nome in codice jugoslavo (Cetnico) Eskulap ), fu evacuato insieme ad aviatori americani in Italia. I giovani aviatori non avevano idea che uno dei passeggeri fosse un ex ufficiale della Gestapo.

La più grande evacuazione da Pranjani è iniziata alle 03:00 del 10 agosto. Entrarono in volo quattro C-47 ; furono seguiti da altri sei. Altre fonti danno dodici o quattordici aerei da trasporto statunitensi utilizzati. Questi velivoli potrebbero essere stati protetti da 50 caccia ( P-51 Mustang e P-38 Lightning ) della Quindicesima Air Force, ma una fonte indica che erano protetti da sei Spitfire della Royal Air Force . La sicurezza a terra è stata fornita dal gruppo Morava sotto il capitano Aleksandar Milošević. Un totale di 237 uomini sono stati evacuati.

L'operazione è stata ripetuta il 12, 15 e 18 agosto; altri 210 aviatori furono evacuati. Una nuova unità OSS, sotto l'Operazione Ranger, era guidata dal colonnello Robert H. McDowell . Musulin volò via da Pranjani il 29 agosto, sullo stesso aereo con cui era arrivato McDowell. Il sostituto di Musulin fu il capitano Nick Lalich, che volò a Pranjani il 10 agosto.

Evacuazione da Koceljeva

Alla vigilia dell'invasione dell'Armata Rossa nel settembre 1944, il comando supremo dell'esercito jugoslavo, insieme alle missioni Halyard e Ranger, lasciò Pranjani e si trasferì a Mačva . Era stata costruita un'altra pista di atterraggio improvvisata a Koceljeva . La pista era lunga 400 metri. Fu costruito tra il 15 e il 17 settembre. Venti aviatori, un francese, alcuni italiani e due ufficiali sanitari statunitensi sono stati evacuati il ​​17 settembre.

Evacuazione da Boljanić

Una terza pista di atterraggio improvvisata è stata costruita tra il 22 ottobre e il 1 novembre a Boljanić vicino a Doboj, nella Bosnia orientale. È stato utilizzato per evacuare il comando supremo dell'esercito jugoslavo e 15 aviatori statunitensi il 27 settembre. Questi aviatori erano saltati da due aerei danneggiati nel giugno 1944 a Milino Selo, nella Bosnia orientale. Furono alloggiati nelle case di Luke Panić e di diversi importanti agricoltori nel villaggio di Boljanić, e salvati dal maggiore Cvijetin Todić dei cetnici Ozren Corps. Due C-47, coperti da sette caccia, sono atterrati. Gli sfollati, tra cui il capitano John Milodragovich e il tenente Michael Rajachich (entrambi OSS), furono portati a Bari. McDowell cercò di convincere Mihailović ad accompagnarlo in Italia, ma lui rifiutò, dicendo: "Preferisco perdere la vita nel mio paese, piuttosto che vivere da emarginato in terra straniera. Starò con i miei soldati e la mia gente al fine, per compiere il dovere che il mio Re mi ha dato. Per Re e Patria – Libertà o Morte!”

Due C-47, uno pilotato dal Colonnello George Kraigher , (pioniere nello sviluppo della Pan American World Airways ), l'altro dal Primo Tenente John L. Dunn, lasciarono l'Italia alle 11:00 del 27 dicembre 1944. Scortati da 16 P -38s, hanno raggiunto il campo di atterraggio di emergenza a Boljanić alle 12:55. Individuando un buco nel cielo coperto, Kraigher ha aperto la strada, per atterrare su una striscia di 1.700 piedi che è stata congelata quanto basta per sostenere il peso di un C-47. I trasporti sono stati accolti dal capitano Lalich. Gli aerei sono stati rapidamente caricati con 20 aviatori americani, un cittadino americano, due ufficiali jugoslavi (cetnici), quattro francesi, quattro membri dell'esercito italiano e due membri rimanenti della squadra Halyard, Lalich e il suo operatore radio, Arthur Jibilian. Lalich tentò ancora una volta di persuadere Mihailovic ad accompagnarli in Italia. Mihailovic è rimasto coerente nella sua intenzione di rimanere con i suoi soldati. L'aereo è decollato alle 13:15.

Numero di aviatori salvati

  • 237 uomini evacuati da Pranjani il 9-10 agosto
  • 210 uomini evacuati da Pranjani il 12, 15, 18 agosto
  • 20 uomini evacuati da Koceljeva il 17 settembre
  • 15 uomini evacuati dal villaggio di Boljanić il 1 novembre
  • 20 uomini evacuati da Boljanić il 27 dicembre

Un totale di 417 aviatori alleati furono trasportati in aereo dal territorio cetnico durante l'operazione Halyard, di cui 343 americani.

Membri della missione Halyard

  • Capitano George Musulin (Capo Missione dal 2 al 19 agosto 1944) - Legion of Merit .
  • George Vujnovich , ha aiutato a organizzare e supervisionare la missione - Bronze Star Medal.
  • Tenente Michael "Mike" Rayachich (membro della missione dal 2 al 19 agosto, poi membro della missione Renger fino al 1 novembre 1944) - Legion of Merit con grappolo di foglie di quercia.
  • Operatore radiofonico Navy Specialist 1st Class Petty Officer (l'equivalente di Staff Sgt.) Arthur Jibilian (membro della missione dal 2 agosto-27 dicembre 1944) - Silver Star
  • Capitano Nick Lalich (membro della missione dal 10 al 28 agosto, capo missione dal 29 agosto al 27 dicembre 1944) - Legion of Merit.
  • Capitano Jack Mitrani, medico, con due assistenti medici (il dottor Mitrani ha diretto la missione dell'équipe medica di Halyard dal 10 agosto al 17 settembre 1944).

Missione

Questa operazione ha avuto luogo tra agosto e dicembre 1944 da un aeroporto forestale rozzamente costruito dai contadini serbi a Pranjani. È poco conosciuto oggi e in gran parte sconosciuto alla maggior parte degli americani. È l'argomento del libro del 2007 The Forgotten 500: The Untold Story of the Men Who Risked All For the Greatest Rescue Mission of World War II , dell'autore Gregory A. Freeman . Nel suo libro, la descrive come una delle più grandi storie di salvataggio mai raccontate. Racconta la storia di come gli aviatori furono abbattuti in un paese di cui non sapevano nulla e di come gli abitanti del villaggio serbo fossero disposti a sacrificare la propria vita per salvare le vite degli equipaggi aerei.

Mihailović è stato insignito postumo della Legione al merito degli Stati Uniti

L'OSS ha pianificato un elaborato salvataggio che coinvolge gli aerei cargo C-47 che atterrano in territorio nemico. Fu un'operazione estremamente rischiosa, che coinvolse gli aerei non solo entrare in territorio nemico senza essere abbattuti essi stessi, ma anche atterrare, recuperare gli aviatori abbattuti, quindi decollare e volare fuori dallo stesso territorio, sempre senza essere abbattuti essi stessi. Il salvataggio è stato un completo successo, ma ha ricevuto poca o nessuna pubblicità. Ciò era in parte dovuto al tempismo, poiché l'attenzione del mondo era concentrata sul conflitto nel nord della Francia .

A causa di questa operazione, e grazie agli sforzi del maggiore Richard Felman, il presidente degli Stati Uniti Harry S. Truman ha assegnato postumo a Mihailović la Legione al merito per il suo contributo alla vittoria degli Alleati durante la seconda guerra mondiale. Inizialmente, questo alto riconoscimento e la storia del salvataggio furono classificati segreti dal Dipartimento di Stato degli Stati Uniti per non offendere l'allora governo comunista della Jugoslavia. Una tale dimostrazione di apprezzamento per i cetnici non sarebbe stata gradita poiché gli alleati occidentali, che avevano sostenuto i cetnici all'inizio della seconda guerra mondiale, passarono dalla parte dei partigiani di Josip Broz Tito per l'ultima parte della guerra. Il premio è stato consegnato alla figlia di Mihailović, Gordana Mihajlovic, dal Dipartimento di Stato degli Stati Uniti il ​​9 maggio 2005.

Commemorazione

L'autorità per erigere un monumento a Mihailovich è stata conferita nel 1989 dal National Committee of American Airmen a Washington, Distretto di Columbia, in riconoscimento del ruolo svolto nel salvare la vita di oltre cinquecento aviatori degli Stati Uniti in Jugoslavia durante la seconda guerra mondiale .

Il 12 settembre 2004, cinque anni dopo il conflitto armato della NATO contro la Jugoslavia , quattro veterani americani, Clare Musgrove, Arthur Jibilian, George Vujnovich e Robert Wilson, hanno visitato Pranjani per l'inaugurazione di una targa commemorativa. Un disegno di legge presentato alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti da Bob Latta il 31 luglio 2009, richiedeva che Jibilian ricevesse la Medaglia d'Onore per il suo ruolo nell'Operazione Halyard.

Guardie di sicurezza marine per l'ambasciata degli Stati Uniti a Belgrado, Serbia Caporale Aaron Johnston e Gunnery Sgt. Laureano Perez ha deposto una corona di fiori al memoriale della Halyard Mission a Pranjani , Serbia.

In occasione del Veterans' Day 2007, l'ambasciatore degli Stati Uniti in Serbia, Cameron Munter, ha visitato Pranjani e ha presentato ai cittadini dell'area un proclama firmato dal Governatore dello Stato dell'Ohio che esprimeva gratitudine alle famiglie serbe che hanno soccorso centinaia di aviatori statunitensi la cui aereo era stato abbattuto dalle forze naziste nella seconda guerra mondiale.

Il 17 ottobre 2010, George Vujnovich è stato insignito della Bronze Star in una cerimonia a New York per il suo ruolo nell'operazione. Vujnovich ha addestrato i volontari che hanno effettuato il salvataggio, insegnando loro come mimetizzarsi con altri serbi, padroneggiando compiti banali conformi alle usanze locali, come allacciare e infilare i lacci delle scarpe e spingere il cibo sulle forchette con i coltelli durante i pasti.

Monumento al generale Draza Mihailovic a Ravna Gora vicino alla storica pista di atterraggio improvvisata nel villaggio Pranjani, Serbia.

L'ambasciata degli Stati Uniti a Belgrado, in collaborazione con l'iniziativa euro-atlantica e i cittadini di Pranjani, ha avviato un progetto per la costruzione di una biblioteca e di un centro giovanile a Pranjani che aiuterà l'istruzione dei bambini locali e migliorerà la commemorazione della missione Halyard. Il progetto segnerà un legame storico tra il popolo serbo e americano e il partenariato statale tra la Serbia e lo Stato dell'Ohio , istituito nel 2006. Il progetto includerà uno sforzo per educare sia il pubblico serbo che quello americano sulla missione Halyard, attraverso mostre fotografiche, una presentazione su Internet e la produzione di un film documentario. Il progetto biblioteca-centro giovanile consiste nella realizzazione di una struttura polivalente. Servirà come biblioteca e centro per l'educazione multimediale dei giovani e degli agricoltori della zona di Pranjani. Sarà dotato di accesso a Internet e come centro commemorativo per la Halyard Mission che includerà una mostra permanente di fotografie, oggetti e documenti relativi alla missione di evacuazione degli aviatori alleati e all'alleanza bellica tra il popolo serbo e la parte statunitense di mostre del Centro sarà dato al Museo nazionale della United States Air force , Wright-Patterson Air Base in Ohio, dove un apposito spazio espositivo sarà aperto sul ruolo della Serbia nel salvataggio degli aviatori nella seconda guerra mondiale. Simile al Vietnam Memorial a Washington, DC , una parete del centro Pranjani includerà i nomi di tutti gli aviatori alleati che sono stati salvati durante la missione Halyard e le famiglie serbe che li hanno nascosti e si sono presi cura di loro. La Biblioteca sorgerà immediatamente adiacente alla scuola elementare e alla chiesa Pranjani, che era il luogo utilizzato per le cerimonie di amicizia e collaborazione da parte dei cittadini della zona, del movimento Ravna Gora ( Esercito Jugoslavo in Patria ), e della missione statunitense. Un altro segmento sarà costruito sul campo di Galovića a Pranjani, dove l'aviazione americana ha evacuato gli aviatori. Questa parte del progetto prevede la costruzione di un hangar e il posizionamento di un aereo C-47 al suo interno. Inoltre, verranno erette targhe e mappe multilingue che consentiranno agli amanti della storia e ai turisti interessati di conoscere la Halyard Mission e il patrimonio storico della zona.

Appunti

Riferimenti

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