Lontra - Sea otter
| Lontra | |
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Classificazione scientifica 
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| Regno: | Animalia |
| Filo: | Accordi |
| Classe: | Mammalia |
| Ordine: | carnivora |
| Famiglia: | Mustelidae |
| sottofamiglia: | Lutrinae |
| Genere: | Enidra |
| Specie: |
E. lutris
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| Nome binomiale | |
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Enidra lutris |
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| Sinonimi | |
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La lontra marina ( Enhydra lutris ) è un mammifero marino originario delle coste dell'Oceano Pacifico settentrionale e orientale . Le lontre marine adulte pesano tipicamente tra 14 e 45 kg (31 e 99 libbre), rendendole i membri più pesanti della famiglia delle donnole , ma tra i più piccoli mammiferi marini. A differenza della maggior parte dei mammiferi marini, la principale forma di isolamento della lontra marina è un mantello di pelliccia eccezionalmente spesso , il più denso del regno animale. Sebbene possa camminare sulla terraferma, la lontra marina è in grado di vivere esclusivamente nell'oceano.
La lontra di mare abita gli ambienti costieri, dove si tuffa sul fondo del mare per cercare cibo . Preda principalmente di invertebrati marini come ricci di mare , vari molluschi e crostacei e alcune specie di pesci . Le sue abitudini alimentari e di foraggiamento sono degne di nota sotto diversi aspetti. Innanzitutto, il suo uso di rocce per sloggiare le prede e per aprire le conchiglie lo rende una delle poche specie di mammiferi ad utilizzare strumenti. Nella maggior parte della sua gamma, è una specie chiave di volta , controllando le popolazioni di ricci di mare che altrimenti infliggerebbero ingenti danni agli ecosistemi delle foreste di alghe . La sua dieta include specie di prede che sono anche apprezzate dagli umani come cibo, portando a conflitti tra lontre marine e pesca.
Le lontre marine, il cui numero una volta era stimato tra 150.000 e 300.000, furono cacciate estensivamente per la loro pelliccia tra il 1741 e il 1911 e la popolazione mondiale scese a 1.000-2.000 individui che vivevano in una frazione del loro areale storico. Un successivo divieto internazionale di caccia, sforzi di conservazione della lontra marina e programmi di reintroduzione in aree precedentemente popolate hanno contribuito a far rimbalzare i numeri e la specie occupa circa i due terzi del suo precedente areale. Il recupero della lontra marina è considerato un importante successo nella conservazione marina , anche se le popolazioni nelle isole Aleutine e in California sono recentemente diminuite o si sono stabilizzate a livelli depressi. Per questi motivi la lontra marina rimane classificata come specie in via di estinzione .
Evoluzione
La lontra di mare è il membro più pesante (la lontra gigante è più lunga, ma significativamente più snella) della famiglia Mustelidae , un gruppo eterogeneo che comprende le 13 specie di lontre e animali terrestri come donnole , tassi e visoni . È l'unico tra i mustelidi a non fare tane o tane , a non avere ghiandole odorifere anali funzionanti e a poter vivere tutta la sua vita senza lasciare l'acqua. L'unico membro vivente del genere Enhydra , la lontra marina è così diversa dalle altre specie di mustelidi che, di recente, nel 1982, alcuni scienziati credevano che fosse più strettamente imparentata con le foche senza orecchie . Genetica analisi indica il mare lontra e dei suoi più stretti esistenti parenti, tra cui l'africano speckle-throated lontra , lontra europea , clawless africano lontra e orientale Aonyx , condiviso un antenato circa 5 milioni di anni fa.
Prove fossili indicano che il lignaggio Enhydra si isolò nel Pacifico settentrionale circa 2 milioni di anni fa, dando origine all'ormai estinto Enhydra macrodonta e alla moderna lontra marina, Enhydra lutris . Una specie affini è stata descritta, Enhydra reevei , dal Pleistocene di East Anglia . La moderna lontra marina si è evoluta inizialmente nell'Hokkaidō settentrionale e in Russia, per poi diffondersi a est fino alle Isole Aleutine , all'Alaska continentale e lungo la costa nordamericana. Rispetto ai cetacei , ai sirenidi e ai pinnipedi , che sono entrati nell'acqua circa 50, 40 e 20 milioni di anni fa, rispettivamente, la lontra marina è relativamente nuova nell'esistenza marina. Per alcuni aspetti, però, la lontra marina è più adatta all'acqua rispetto ai pinnipedi, che devono trascinarsi sulla terraferma o sul ghiaccio per partorire. L'intero genoma della lontra marina settentrionale ( Enhydra lutris kenyoni ) è stato sequenziato nel 2017 e potrebbe consentire l'esame della divergenza evolutiva della lontra marina dai mustelidi terrestri.
Tassonomia
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| Cladogramma che mostra le relazioni tra lontre marine e altre lontre |
La prima descrizione scientifica della lontra marina è contenuta nelle note sul campo di Georg Steller del 1751 e la specie è stata descritta da Carl Linnaeus nella sua decima edizione del 1758 del Systema Naturae . Originariamente denominata Lutra marina , subì numerosi cambi di nome prima di essere accettata come Enhydra lutris nel 1922. Il nome generico Enhydra , deriva dal greco antico en /εν "in" e hydra /ύδρα "acqua", che significa "nell'acqua", e la parola latina lutris , che significa "lontra".
La lontra marina era precedentemente chiamata " castoro marino ", essendo il portatore di pelliccia marino simile nel valore commerciale al castoro terrestre. I roditori (di cui il castoro è uno) non sono strettamente imparentati con le lontre, che sono carnivori. Non deve essere confuso con la lontra marina , una rara specie di lontra originaria della costa sud occidentale del Sud America. Un certo numero di altre specie di lontre, mentre vivono prevalentemente in acqua dolce, si trovano comunemente negli habitat costieri marini. Il visone marino estinto del nord-est del Nord America è un altro mustelide che si era adattato all'ambiente marino.
Sottospecie
Si riconoscono tre sottospecie della lontra marina con distinte distribuzioni geografiche. Enhydra lutris lutris ( nominare ), la lontra marina asiatica , varia dalle Isole Curili a nord del Giappone alle Isole Commander della Russia nell'Oceano Pacifico occidentale. Nell'Oceano Pacifico orientale, E. l. kenyoni , la lontra marina settentrionale , si trova dalle isole Aleutine dell'Alaska all'Oregon e a E. l. nereis , la lontra marina del sud , è originaria della California centrale e meridionale. La lontra di mare asiatica è la sottospecie più grande e ha un cranio leggermente più largo e ossa nasali più corte rispetto a entrambe le altre sottospecie. Le lontre marine del nord possiedono mandibole più lunghe (mascelle inferiori) mentre le lontre marine del sud hanno rostri più lunghi e denti più piccoli.
Descrizione
La lontra di mare è una delle specie di mammiferi marini più piccoli , ma è il mustelide più pesante. Le lontre marine maschi di solito pesano da 22 a 45 kg (da 49 a 99 libbre) e sono lunghe da 1,2 a 1,5 m (da 3 ft 11 a 4 ft 11 pollici), sebbene siano stati registrati esemplari fino a 54 kg (119 libbre). Le femmine sono più piccole, pesano da 14 a 33 kg (da 31 a 73 libbre) e misurano da 1,0 a 1,4 m (da 3 piedi 3 pollici a 4 piedi 7 pollici) di lunghezza. Per le sue dimensioni, il baculum della lontra maschio è molto grande, massiccio e piegato verso l'alto, misurando 150 mm (5,9 pollici) di lunghezza e 15 mm (0,59 pollici) alla base.
A differenza della maggior parte degli altri mammiferi marini, la lontra di mare non ha grasso e fa affidamento sulla sua pelliccia eccezionalmente spessa per riscaldarsi. Con fino a 150.000 ciocche di capelli per centimetro quadrato (quasi un milione per metro quadrato), la sua pelliccia è la più folta di qualsiasi animale. La pelliccia è costituita da peli di guardia lunghi e impermeabili e sottopelo corto; i peli di guardia mantengono asciutto il denso strato di sottopelo. L'acqua fredda viene tenuta completamente lontana dalla pelle e la perdita di calore è limitata. La pelliccia è spessa tutto l'anno, poiché viene versata e sostituita gradualmente piuttosto che in una stagione di muta distinta . Poiché la capacità dei peli di guardia di respingere l'acqua dipende dalla massima pulizia, la lontra marina ha la capacità di raggiungere e pettinare la pelliccia su qualsiasi parte del suo corpo, sfruttando la sua pelle flaccida e uno scheletro insolitamente flessibile . La colorazione del pelame è solitamente marrone intenso con macchioline grigio-argento, ma può variare dal marrone giallastro o grigiastro al quasi nero. Negli adulti, la testa, la gola e il torace sono di colore più chiaro rispetto al resto del corpo.
La lontra marina mostra numerosi adattamenti al suo ambiente marino. Le narici e le piccole orecchie possono chiudersi. I piedi posteriori, che forniscono la maggior parte della sua propulsione nel nuoto, sono lunghi, ampiamente appiattiti e completamente palmati . Il quinto dito su ciascun piede posteriore è il più lungo, facilitando il nuoto mentre è sulla schiena, ma rendendo difficile il cammino. La coda è abbastanza corta, spessa, leggermente appiattita e muscolosa. Le zampe anteriori sono corte con artigli retrattili, con cuscinetti resistenti sui palmi che consentono di afferrare prede scivolose. Le ossa mostrano osteosclerosi , aumentando la loro densità per ridurre la galleggiabilità.
La lontra marina si spinge sott'acqua muovendo la parte posteriore del suo corpo, compresa la coda e le zampe posteriori, su e giù, ed è in grado di raggiungere velocità fino a 9 km/h (5,6 mph). Quando è sott'acqua, il suo corpo è lungo e affusolato, con gli arti anteriori corti premuti strettamente contro il petto. Quando è in superficie, di solito galleggia sulla schiena e si muove muovendo le zampe e la coda da un lato all'altro. A riposo, tutti e quattro gli arti possono essere ripiegati sul busto per conservare il calore, mentre nelle giornate particolarmente calde le zampe posteriori possono essere tenute sott'acqua per rinfrescarsi. Il corpo della lontra marina è altamente galleggiante a causa della sua grande capacità polmonare - circa 2,5 volte maggiore di quella dei mammiferi terrestri di dimensioni simili - e dell'aria intrappolata nella sua pelliccia. La lontra di mare cammina con un'andatura goffa e ondulata a terra e può correre in un movimento saltellante.
I baffi lunghi e altamente sensibili e le zampe anteriori aiutano la lontra marina a trovare la preda al tatto quando le acque sono scure o torbide. I ricercatori hanno notato che quando si avvicinano in piena vista, le lontre marine reagiscono più rapidamente quando il vento soffia verso gli animali, indicando che l' olfatto è più importante della vista come senso di avvertimento. Altre osservazioni indicano che il senso della vista della lontra marina è utile sopra e sotto l'acqua, sebbene non buono come quello delle foche. Il suo udito non è né particolarmente acuto né povero.
I 32 denti di un adulto , in particolare i molari , sono appiattiti e arrotondati per schiacciare piuttosto che tagliare il cibo. Le foche e le lontre marine sono gli unici carnivori con due paia di incisivi inferiori anziché tre; la formula dentale per adulti è3.1.3.12.1.3.2. I denti e le ossa a volte sono macchiati di viola a causa dell'ingestione di ricci di mare. La lontra marina ha un tasso metabolico due o tre volte superiore a quello dei mammiferi terrestri di dimensioni comparabili . Deve consumare circa il 25-38% del proprio peso corporeo in cibo ogni giorno per bruciare le calorie necessarie per contrastare la perdita di calore dovuta all'ambiente di acqua fredda. La sua efficienza digestiva è stimata tra l'80 e l'85% e il cibo viene digerito e passato in appena tre ore. La maggior parte del suo fabbisogno di acqua viene soddisfatta attraverso il cibo, sebbene, contrariamente alla maggior parte degli altri mammiferi marini, beva anche acqua di mare. I suoi reni relativamente grandi gli consentono di ricavare acqua dolce dall'acqua di mare ed espellere l'urina concentrata.
Comportamento
La lontra di mare è diurna . Ha un periodo di foraggiamento e alimentazione al mattino, iniziando circa un'ora prima dell'alba, quindi riposa o dorme a metà giornata. Il foraggiamento riprende per alcune ore nel pomeriggio e cessa prima del tramonto, e un terzo periodo di foraggiamento può verificarsi intorno alla mezzanotte. Le femmine con i cuccioli sembrano essere più inclini a nutrirsi di notte. Le osservazioni sulla quantità di tempo che una lontra di mare deve trascorrere ogni giorno in cerca di cibo vanno dal 24 al 60%, apparentemente a seconda della disponibilità di cibo nella zona.
Le lontre marine trascorrono gran parte del loro tempo a toelettarsi, che consiste nel pulire la pelliccia, districare i nodi, rimuovere la pelliccia sciolta, strofinare la pelliccia per spremere l'acqua e introdurre aria e soffiare aria nella pelliccia. Agli osservatori casuali, sembra che gli animali si stiano grattando, ma non è noto che abbiano pidocchi o altri parassiti nella pelliccia. Quando mangiano, le lontre marine si rotolano frequentemente nell'acqua, apparentemente per lavare gli avanzi di cibo dalla loro pelliccia.
Foraggiamento
La lontra di mare caccia in brevi immersioni, spesso sul fondo del mare . Sebbene possa trattenere il respiro fino a cinque minuti, le sue immersioni durano in genere circa un minuto e non più di quattro. È l'unico animale marino in grado di sollevare e capovolgere le rocce, cosa che spesso fa con le zampe anteriori quando cerca la preda. La lontra marina può anche strappare lumache e altri organismi dalle alghe e scavare in profondità nel fango sottomarino per le vongole . È l'unico mammifero marino che cattura i pesci con le zampe anteriori anziché con i denti.
Sotto ogni zampa anteriore, la lontra marina ha una sacca di pelle che si estende sul petto. In questa sacca (preferibilmente quella di sinistra), l'animale immagazzina il cibo raccolto da portare in superficie. Questa sacca contiene anche una roccia, unica per la lontra, che viene utilizzata per rompere crostacei e vongole. In superficie, la lontra di mare mangia mentre galleggia sul dorso, usando le zampe anteriori per fare a pezzi il cibo e portarlo alla bocca. Può masticare e ingoiare piccole cozze con i loro gusci, mentre i gusci di grandi cozze possono essere attorcigliati. Usa i suoi denti incisivi inferiori per accedere alla carne nei crostacei. Per mangiare grandi ricci di mare, che sono per lo più ricoperti di spine, la lontra di mare morde la parte inferiore dove le spine sono più corte e lecca il contenuto molle dal guscio del riccio.
L'uso delle rocce da parte della lontra marina durante la caccia e l'alimentazione la rende una delle poche specie di mammiferi a utilizzare gli strumenti. Per aprire i gusci duri, può battere la preda con entrambe le zampe contro una roccia sul petto. Per staccare un abalone dalla sua roccia, martella il guscio di abalone usando una grossa pietra, con velocità osservate di 45 colpi in 15 secondi. Rilasciare un abalone, che può aggrapparsi a una roccia con una forza pari a 4.000 volte il proprio peso corporeo, richiede più immersioni.
Struttura sociale
Sebbene ogni adulto e ogni giovane indipendente foraggi da solo, le lontre marine tendono a riposare insieme in gruppi dello stesso sesso chiamati zattere . Una zattera contiene in genere da 10 a 100 animali, con le zattere maschili più grandi di quelle femminili. La più grande zattera mai vista conteneva oltre 2000 lontre marine. Per evitare di andare alla deriva in mare quando riposano e mangiano, le lontre marine possono avvolgersi nelle alghe .
Una lontra di mare maschio ha maggiori probabilità di accoppiarsi se mantiene un territorio di riproduzione in un'area che è anche favorita dalle femmine. Poiché l'autunno è la stagione riproduttiva di punta nella maggior parte delle aree, i maschi in genere difendono il loro territorio solo dalla primavera all'autunno. Durante questo periodo, i maschi pattugliano i confini dei loro territori per escludere altri maschi, sebbene i combattimenti effettivi siano rari. Le femmine adulte si muovono liberamente tra i territori maschili, dove superano in numero i maschi adulti in media di cinque a uno. I maschi che non hanno territori tendono a riunirsi in grandi gruppi di soli maschi e nuotano attraverso le aree femminili quando cercano un compagno.
La specie mostra una varietà di comportamenti vocali. Il grido di un cucciolo è spesso paragonato a quello di un gabbiano . Le femmine tubano quando sono apparentemente contente; i maschi possono invece grugnire. Gli adulti angosciati o spaventati possono fischiare, sibilare o, in circostanze estreme, urlare. Sebbene le lontre marine possano essere giocose e socievoli, non sono considerate animali veramente sociali . Trascorrono molto tempo da soli e ogni adulto può soddisfare le proprie esigenze di caccia, toelettatura e difesa
Riproduzione e ciclo di vita
Le lontre marine sono poligami : i maschi hanno più partner femminili. Tuttavia, il legame di coppia temporaneo si verifica per alcuni giorni tra una femmina in estro e il suo compagno. L'accoppiamento avviene in acqua e può essere ruvido, il maschio morde la femmina sul muso – che spesso lascia cicatrici sul naso – e talvolta tiene la testa sott'acqua.
Le nascite avvengono tutto l'anno, con picchi tra maggio e giugno nelle popolazioni settentrionali e tra gennaio e marzo nelle popolazioni meridionali. La gestazione sembra variare da quattro a dodici mesi, poiché la specie è in grado di ritardare l'impianto seguito da quattro mesi di gravidanza. In California, le lontre marine di solito si riproducono ogni anno, circa il doppio di quelle dell'Alaska.
La nascita di solito avviene in acqua e in genere produce un singolo cucciolo che pesa da 1,4 a 2,3 kg (da 3 a 5 libbre). I gemelli si verificano nel 2% delle nascite; tuttavia, di solito sopravvive solo un cucciolo. Alla nascita, gli occhi sono aperti, sono visibili dieci denti e il cucciolo ha uno spesso strato di pelliccia. È stato osservato che le madri leccano e accarezzano un neonato per ore; dopo la toelettatura, il pelo del cucciolo trattiene così tanta aria che il cucciolo galleggia come un sughero e non può tuffarsi. La soffice pelliccia del bambino viene sostituita dalla pelliccia dell'adulto dopo circa 13 settimane.
L'allattamento dura dai sei agli otto mesi nelle popolazioni californiane e dai quattro ai dodici mesi in Alaska, con la madre che inizia a offrire pezzi di preda a uno o due mesi. Il latte dei due capezzoli addominali di una lontra di mare è ricco di grasso e più simile al latte di altri mammiferi marini che a quello di altri mustelidi . Un cucciolo, sotto la guida della madre, pratica il nuoto e le immersioni per diverse settimane prima di poter raggiungere il fondo del mare. Inizialmente, gli oggetti che recupera sono di scarso valore alimentare, come stelle marine e sassi dai colori vivaci . I giovani sono in genere indipendenti tra i sei e gli otto mesi, ma una madre può essere costretta ad abbandonare un cucciolo se non riesce a trovare abbastanza cibo per esso; all'altro estremo, un cucciolo può allattare fino a diventare quasi adulto. La mortalità dei cuccioli è elevata, in particolare durante il primo inverno di un individuo: secondo una stima, solo il 25% dei cuccioli sopravvive al primo anno. I cuccioli nati da madri esperte hanno i più alti tassi di sopravvivenza.
Le femmine svolgono tutti i compiti di nutrire e allevare la prole e occasionalmente sono state osservate prendersi cura di cuccioli orfani. Molto è stato scritto sul livello di devozione delle madri di lontre marine per i loro cuccioli: una madre presta al suo bambino un'attenzione quasi costante, cullandolo sul petto lontano dall'acqua fredda e curando attentamente la sua pelliccia. Quando foraggia, lascia il suo cucciolo che galleggia sull'acqua, a volte avvolto in alghe per impedirgli di galleggiare via; se il cucciolo non dorme, piange forte fino al suo ritorno. È noto che le madri portano i loro cuccioli per giorni dopo la morte dei cuccioli.
Le femmine diventano sessualmente mature intorno ai tre o quattro anni ei maschi intorno ai cinque; tuttavia, i maschi spesso non si riproducono con successo fino a pochi anni dopo. Un maschio in cattività ha generato una prole all'età di 19 anni. In natura, le lontre marine vivono fino a un'età massima di 23 anni, con una durata della vita che va dai 10 ai 15 anni per i maschi e dai 15 ai 20 anni per le femmine. Diversi individui in cattività hanno vissuto negli ultimi 20 anni e una femmina all'Acquario di Seattle è morta all'età di 28 anni. Le lontre marine in natura spesso sviluppano denti consumati , il che può spiegare la loro durata di vita apparentemente più breve.
Popolazione e distribuzione
Le lontre marine vivono in acque costiere profonde da 15 a 23 metri (da 50 a 75 piedi) e di solito rimangono entro un chilometro (⅔ mi) dalla riva. Si trovano più spesso in aree protette dai venti oceanici più forti, come le coste rocciose, le fitte foreste di alghe e le barriere coralline . Sebbene siano più fortemente associate a substrati rocciosi , le lontre marine possono anche vivere in aree in cui il fondo marino è costituito principalmente da fango, sabbia o limo. La loro gamma settentrionale è limitata dal ghiaccio, poiché le lontre marine possono sopravvivere in mezzo al ghiaccio alla deriva ma non al ghiaccio veloce sulla terraferma . Gli individui generalmente occupano un home range lungo pochi chilometri e vi rimangono tutto l'anno.
Si pensa che la popolazione della lontra marina fosse una volta compresa tra 150.000 e 300.000, che si estendeva in un arco attraverso il Pacifico settentrionale dal nord del Giappone alla penisola centrale della Baja California in Messico. Il commercio di pellicce iniziato nel 1740 ridusse il numero delle lontre marine a circa 1.000-2.000 membri in 13 colonie. I documenti di caccia ricercati dalla storica Adele Ogden collocano il limite più occidentale dei terreni di caccia al largo dell'isola giapponese settentrionale di Hokkaido e il limite più orientale al largo di Punta Morro Hermosa a circa 34,6 km a sud di Punta Eugenia , il promontorio più occidentale della Bassa California in Messico .
In circa i due terzi del suo areale precedente, la specie è a vari livelli di recupero, con elevate densità di popolazione in alcune aree e popolazioni minacciate in altre. Le lontre marine hanno attualmente popolazioni stabili in alcune parti della costa orientale russa, Alaska, Columbia Britannica, Washington e California, con segnalazioni di ricolonizzazioni in Messico e Giappone. Le stime della popolazione effettuate tra il 2004 e il 2007 danno un totale mondiale di circa 107.000 lontre marine.
Giappone
Adele Ogden ha scritto in The California Sea Otter Trade che la lontra marina veniva cacciata "da Yezo verso nord-est oltre il gruppo Kuril e la Kamchatka fino alla catena delle Aleutine ". "Yezo" si riferisce all'isola di Hokkaido nel nord del Giappone; l'unica popolazione confermata di lontre marine nel territorio giapponese è sulla costa che circonda la città di Erimo, Hokkaido .
Russia
Attualmente, la parte più stabile e sicura dell'areale della lontra marina è la Russia . Prima del 19° secolo, da 20.000 a 25.000 lontre marine vivevano vicino alle Isole Curili , con altre vicino alla Kamchatka e alle Isole Commander . Dopo gli anni della Grande Caccia, la popolazione di queste aree, attualmente parte della Russia, era di soli 750 abitanti. Nel 2004, le lontre marine avevano ripopolato tutto il loro precedente habitat in queste aree, con una popolazione totale stimata di circa 27.000. Di questi, circa 19.000 sono alle Curili, da 2.000 a 3.500 a Kamchatka e altri da 5.000 a 5.500 alle Isole Commander. La crescita è leggermente rallentata, suggerendo che i numeri stanno raggiungendo la capacità di carico .
British Columbia
Lungo la costa nordamericana a sud dell'Alaska, l'areale della lontra marina è discontinua. Una popolazione superstite sopravvisse al largo dell'isola di Vancouver nel XX secolo, ma si estinse nonostante il trattato di protezione internazionale del 1911, con l'ultima lontra marina catturata vicino a Kyuquot nel 1929. Dal 1969 al 1972, 89 lontre marine furono trasportate o spedite dall'Alaska al costa occidentale dell'isola di Vancouver. Questa popolazione è aumentata a oltre 5.600 nel 2013 con un tasso di crescita annuo stimato del 7,2% e il loro areale sulla costa occidentale dell'isola si estendeva a nord fino a Capo Scott e attraverso lo Stretto di Queen Charlotte fino all'arcipelago di Broughton ea sud fino a Clayoquot Sound e Tofino . Nel 1989 fu scoperta una colonia separata nella costa centrale della British Columbia. Non è noto se questa colonia, che contava circa 300 animali nel 2004, sia stata fondata da lontre trapiantate o fosse una popolazione residua che non era stata rilevata. Nel 2013, questa popolazione superava i 1.100 individui, aumentava a un tasso annuo stimato del 12,6% e la sua gamma comprendeva l'isola di Aristazabal e il Milbanke Sound a sud dell'isola di Calvert . Nel 2008, il Canada ha stabilito che lo status delle lontre marine è di "preoccupazione speciale".
stati Uniti
Alaska
L'Alaska è l'area centrale dell'areale della lontra marina. Nel 1973, la popolazione dell'Alaska era stimata tra 100.000 e 125.000 animali. Nel 2006, tuttavia, la popolazione dell'Alaska era scesa a circa 73.000 animali. Un massiccio declino delle popolazioni di lontre marine nelle isole Aleutine spiega la maggior parte del cambiamento; la causa di questo declino non è nota, sebbene si sospetti la predazione delle orche . La popolazione di lontre marine a Prince William Sound è stata anche duramente colpita dalla fuoriuscita di petrolio della Exxon Valdez , che ha ucciso migliaia di lontre marine nel 1989.
Washington
Nel 1969 e nel 1970, 59 lontre marine furono trasferite dall'isola di Amchitka a Washington e rilasciate vicino a La Push e Point Grenville . Si stima che la popolazione traslocata sia diminuita tra 10 e 43 individui prima di aumentare, raggiungendo 208 individui nel 1989. A partire dal 2017, la popolazione è stata stimata in oltre 2.000 individui e la loro gamma si estende da Point Grenville nel sud a Cape Flattery in il nord e l'est fino a Pillar Point lungo lo Stretto di Juan de Fuca .
A Washington, le lontre marine si trovano quasi esclusivamente sulle coste esterne. Possono nuotare fino a sei piedi dalla costa lungo la costa olimpica. Gli avvistamenti segnalati di lontre marine nelle isole San Juan e nel Puget Sound si rivelano quasi sempre essere lontre di fiume nordamericane , che sono comunemente viste lungo la riva del mare. Tuttavia, i biologi hanno confermato avvistamenti isolati di lontre marine in queste aree dalla metà degli anni '90.
Oregon
L'ultima lontra di mare nativa dell'Oregon fu probabilmente uccisa con arma da fuoco nel 1906. Nel 1970 e nel 1971, un totale di 95 lontre marine furono trapiantate dall'isola di Amchitka , in Alaska, alla costa meridionale dell'Oregon. Tuttavia, questo sforzo di traslocazione fallì e presto le lontre scomparvero di nuovo dallo stato. Nel 2004, una lontra di mare maschio si stabilì a Simpson Reef al largo di Cape Arago per sei mesi. Si pensa che questo maschio abbia avuto origine da una colonia di Washington, ma sia scomparso dopo una tempesta costiera. Il 18 febbraio 2009, una lontra di mare maschio è stata avvistata a Depoe Bay al largo della costa dell'Oregon . Potrebbe essere arrivato nello stato dalla California o da Washington. Due lontre marine sono state osservate a circa un miglio a nord del fiume Winchuck al largo della costa meridionale dell'Oregon il 13 luglio 2020.
California
La popolazione storica delle lontre marine della California era stimata in 16.000 prima che il commercio di pellicce decimasse la popolazione, portando alla loro presunta estinzione. L'odierna popolazione di lontre marine della California sono i discendenti di un'unica colonia di circa 50 lontre marine situata vicino al Bixby Creek Bridge nel marzo 1938 da Howard G. Sharpe, proprietario del vicino Rainbow Lodge sul Bixby Bridge a Big Sur . La loro gamma principale si è gradualmente ampliata e si estende da Pigeon Point nella contea di San Mateo alla contea di Santa Barbara .
Le lontre di mare una volta erano numerose nella baia di San Francisco . I documenti storici hanno rivelato la società russo-americana nascosto Aleutini nella Baia di San Francisco più volte, nonostante la cattura spagnolo o sparare contro di loro mentre lontre marine caccia negli estuari di San Jose , San Mateo , San Bruno ed intorno a Angel Island . Il fondatore di Fort Ross , Ivan Kuskov , trovando scarse lontre durante il suo secondo viaggio a Bodega Bay nel 1812, inviò un gruppo di Aleutini nella Baia di San Francisco, dove incontrarono un altro gruppo russo e un gruppo americano, e catturarono 1.160 lontre marine in tre mesi. Nel 1817, le lontre marine nell'area furono praticamente eliminate e i russi chiesero il permesso ai governi spagnolo e messicano di cacciare sempre più a sud di San Francisco. Le popolazioni residue di lontre marine potrebbero essere sopravvissute nella baia fino al 1840, quando il Rancho Punta de Quentin fu concesso al capitano John BR Cooper , un capitano di mare di Boston, dal governatore messicano Juan Bautista Alvarado insieme a una licenza per cacciare le lontre marine, secondo quanto riferito allora prevalente alla foce del Corte Madera Creek .
Alla fine degli anni '80, l'USFWS trasferì circa 140 lontre marine meridionali sull'isola di San Nicolas, nel sud della California, nella speranza di stabilire una popolazione di riserva nel caso in cui la terraferma fosse colpita da una fuoriuscita di petrolio. Con sorpresa dei biologi, la maggior parte delle lontre marine di San Nicolas è tornata a nuoto verso la terraferma. Un altro gruppo di venti nuotava 74 miglia (119 km) a nord dell'isola di San Miguel , dove furono catturati e rimossi. Nel 2005, a San Nicolas erano rimaste solo 30 lontre marine, anche se stavano lentamente aumentando mentre prosperavano sulle abbondanti prede intorno all'isola. Il piano che ha autorizzato il programma di traslocazione prevedeva che la capacità di carico sarebbe stata raggiunta entro 5-10 anni. Il conteggio della primavera 2016 all'isola di San Nicolas è stato di 104 lontre marine, continuando un trend positivo di 5 anni di oltre il 12% all'anno. Le lontre marine sono state osservate due volte nel sud della California nel 2011, una volta vicino a Laguna Beach e una volta a Zuniga Point Jetty, vicino a San Diego. Questi sono i primi avvistamenti documentati di lontre così a sud in 30 anni.
Quando l'USFWS ha implementato il programma di traslocazione, ha anche tentato, nel 1986, di implementare la "gestione zonale" della popolazione californiana. Per gestire la competizione tra le lontre marine e la pesca, ha dichiarato una "zona libera dalle lontre" che si estende da Point Conception al confine messicano. In questa zona, solo l'isola di San Nicolas è stata designata come habitat della lontra marina e le lontre marine trovate altrove nell'area avrebbero dovuto essere catturate e trasferite. Questi piani sono stati abbandonati dopo la morte di molte lontre traslocate e anche perché si è rivelato poco pratico catturare le centinaia di lontre che hanno ignorato i regolamenti e hanno nuotato nella zona. Tuttavia, dopo essersi impegnato in un periodo di commenti pubblici nel 2005, il Fish and Wildlife Service non è riuscito a rilasciare una decisione formale sulla questione. Quindi, in risposta alle cause intentate dall'Environmental Defense Center di Santa Barbara e dal Otter Project, il 19 dicembre 2012 l'USFWS ha dichiarato che l'esperimento "no otter zone" è stato un fallimento e proteggerà le lontre che ricoloniano la costa a sud di Point Conception come specie minacciate. Sebbene i pescatori di abalone abbiano incolpato le incursioni delle lontre marine per il declino dell'abalone, la pesca commerciale dell'abalone nel sud della California si è conclusa a causa della pesca eccessiva nel 1997, anni prima che una significativa lontra si spostasse a sud di Point Conception. Inoltre, l' abalone bianco ( Haliotis sorenseni ), una specie che non si sovrapponeva mai alla lontra marina, era diminuito del 99% entro il 1996 ed è diventato il primo invertebrato marino ad essere elencato a livello federale come in via di estinzione.
Sebbene la gamma della lontra marina meridionale si sia continuamente ampliata dalla popolazione residua di circa 50 individui nel Big Sur dalla protezione nel 1911, dal 2007 al 2010, la popolazione della lontra e la sua gamma si sono contratte e dal 2010 hanno fatto pochi progressi. A partire dalla primavera del 2010, il confine settentrionale si è spostato da circa Tunitas Creek a un punto a 2 km a sud-est di Pigeon Point , e il confine meridionale si è spostato lungo la costa di Gaviota da circa Coal Oil Point a Gaviota State Park . Una tossina chiamata microcistina , prodotta da un tipo di cianobatteri ( Microcystis ), sembra concentrata nei crostacei che mangiano le lontre, avvelenandoli. I cianobatteri si trovano in acque stagnanti arricchite con azoto e fosforo provenienti da fosse settiche e dal deflusso di fertilizzanti agricoli e possono essere scaricati nell'oceano quando i flussi sono alti durante la stagione delle piogge. Un numero record di carcasse di lontre marine è stato trovato sulla costa della California nel 2010, con l'aumento degli attacchi di squali una componente crescente della mortalità. I grandi squali bianchi non consumano lontre marine relativamente povere di grasso, ma le carcasse morse dagli squali sono aumentate dall'8% negli anni '80 al 15% negli anni '90 e al 30% nel 2010 e 2011.
Affinché le lontre marine meridionali siano considerate per la rimozione dall'elenco delle specie minacciate, l' US Fish and Wildlife Service (USFWS) ha stabilito che la popolazione dovrebbe superare i 3.090 per tre anni consecutivi. In risposta agli sforzi di recupero, la popolazione è aumentata costantemente dalla metà del 20 ° secolo fino ai primi anni 2000, per poi rimanere relativamente piatta dal 2005 al 2014 a poco meno di 3.000. C'è stata una certa contrazione dai limiti settentrionale (ora Pigeon Point ) e meridionale dell'areale della lontra marina durante la fine di questo periodo, correlata circostanzialmente ad un aumento dei morsi di squalo letali, sollevando preoccupazioni sul fatto che la popolazione avesse raggiunto un altopiano. Tuttavia, la popolazione è aumentata notevolmente dal 2015 al 2016, con la media triennale dell'indagine sulle lontre marine della California dell'United States Geological Survey (USGS) che ha raggiunto 3.272 nel 2016, la prima volta che ha superato la soglia per il delisting dall'Endangered Species Act (ESA) . Se le popolazioni continuassero a crescere e si verificasse il delisting da parte dell'ESA, le lontre marine meridionali sarebbero ancora completamente protette dalle normative statali e dal Marine Mammal Protection Act , che fissano soglie più elevate per la protezione, a circa 8.400 individui. Tuttavia, il delisting da parte dell'ESA sembra improbabile a causa di un precipitoso calo della popolazione registrato nel conteggio del sondaggio sulla lontra marina USGS della primavera 2017, dal massimo del 2016 di 3.615 individui a 2.688, una perdita del 25% della popolazione della lontra marina della California.
Messico
La storica Adele Ogden descrisse che le lontre marine sono particolarmente abbondanti nella "Bassa California", ora la penisola della Baja California , dove "sette baie... erano i centri principali". Il limite più meridionale era Punta Morro Hermoso a circa 21,5 miglia (34,6 km) a sud di Punta Eugenia , a sua volta un promontorio all'estremità sud-occidentale della baia di Sebastián Vizcaíno , sulla costa occidentale della penisola di Baja. Le lontre sono state prese anche dall'isola di San Benito , dall'isola di Cedros e dall'Isla Natividad nella baia. All'inizio del 1900, le lontre marine di Baja furono estirpate con la caccia. In un sondaggio del 1997, i pescatori locali hanno segnalato un piccolo numero di lontre marine, compresi i cuccioli, ma gli scienziati non hanno potuto confermare questi resoconti. Tuttavia, lontre maschi e femmine sono state confermate dagli scienziati al largo della penisola di Baja in uno studio del 2014, che ipotizzano che la lontra si sia dispersa lì a partire dal 2005. Queste lontre marine potrebbero essersi disperse dall'isola di San Nicolas , che dista 300 chilometri (190 mi ) di distanza, poiché gli individui sono stati registrati percorrendo distanze di oltre 800 chilometri (500 mi). L'analisi genetica della maggior parte di questi animali era coerente con le origini della lontra della California, cioè degli Stati Uniti, tuttavia una lontra aveva un aplotipo non riportato in precedenza e potrebbe rappresentare un residuo della popolazione originaria messicana nativa della lontra.
Ecologia
Dieta
Le lontre marine consumano oltre 100 specie di prede. Nella maggior parte della sua gamma, la dieta della lontra marina consiste quasi esclusivamente di invertebrati bentonici marini, tra cui ricci di mare , vermi grassi dell'oste , una varietà di bivalvi come vongole e cozze , abalone , altri molluschi , crostacei e lumache . Le sue prede variano in dimensioni da minuscole patelle e granchi a polpi giganti . Laddove prede come ricci di mare, vongole e abalone sono presenti in una gamma di dimensioni, le lontre marine tendono a selezionare oggetti più grandi rispetto a quelli più piccoli di tipo simile. In California, è stato notato che ignorano le vongole Pismo di diametro inferiore a 3 pollici (7 cm).
In alcune zone settentrionali si mangia anche pesce. Negli studi condotti sull'isola di Amchitka negli anni '60, dove la popolazione delle lontre marine era a capacità di carico , il 50% del cibo trovato nello stomaco delle lontre marine era costituito da pesce. Le specie ittiche erano solitamente forme che abitano sul fondo e sedentarie o pigre , come Hemilepidotus hemilepidotus e la famiglia Tetraodontidae . Tuttavia, a sud dell'Alaska, sulla costa nordamericana, i pesci sono una parte trascurabile o estremamente ridotta della dieta della lontra marina. Contrariamente alle rappresentazioni popolari, le lontre marine mangiano raramente le stelle marine e qualsiasi alga che viene consumata apparentemente passa attraverso il sistema della lontra marina senza essere digerita.
Gli individui all'interno di una particolare area spesso differiscono nei loro metodi di foraggiamento e tipi di prede e tendono a seguire gli stessi schemi delle loro madri. Anche la dieta delle popolazioni locali cambia nel tempo, poiché le lontre marine possono esaurire in modo significativo le popolazioni di prede altamente preferite come i grandi ricci di mare e la disponibilità delle prede è influenzata anche da altri fattori come la pesca da parte dell'uomo. Le lontre marine possono rimuovere completamente l'abalone da un'area ad eccezione degli esemplari nelle fessure della roccia profonda, tuttavia, non eliminano mai completamente una specie di preda da un'area. Uno studio californiano del 2007 ha dimostrato che, nelle aree in cui il cibo era relativamente scarso, veniva consumata una più ampia varietà di prede. Sorprendentemente, però, le diete degli individui erano più specializzate in queste aree che nelle aree in cui il cibo era abbondante.
Come specie chiave di volta
Le lontre marine sono un classico esempio di specie chiave di volta ; la loro presenza influenza l'ecosistema più profondamente di quanto le loro dimensioni e il loro numero suggeriscano. Tengono sotto controllo la popolazione di alcuni erbivori bentonici (del fondo marino), in particolare i ricci di mare . I ricci di mare pascolano sugli steli inferiori delle alghe, causando l'allontanamento e la morte delle alghe. La perdita dell'habitat e dei nutrienti forniti dalle foreste di alghe porta a profondi effetti a cascata sull'ecosistema marino. Le aree del Pacifico settentrionale che non hanno lontre marine spesso si trasformano in sterili di ricci , con abbondanti ricci di mare e nessuna foresta di alghe. Le foreste di alghe sono ecosistemi estremamente produttivi. Le foreste di alghe sequestrano (assorbono e catturano) CO 2 dall'atmosfera attraverso la fotosintesi. Le lontre marine possono aiutare a mitigare gli effetti dei cambiamenti climatici grazie alla loro influenza trofica a cascata
La reintroduzione delle lontre marine nella Columbia Britannica ha portato a un notevole miglioramento della salute degli ecosistemi costieri e cambiamenti simili sono stati osservati quando le popolazioni di lontre marine sono state recuperate nelle isole Aleutine e Commander e sulla costa del Big Sur in California Tuttavia, alcuni ecosistemi forestali di alghe in California hanno prosperato anche senza lontre marine, con popolazioni di ricci di mare apparentemente controllate da altri fattori. È stato osservato che il ruolo delle lontre marine nel mantenimento delle foreste di alghe è più importante nelle aree di costa aperta che nelle baie e negli estuari più protetti .
Le lontre marine colpiscono gli ecosistemi rocciosi che sono dominati dai banchi di cozze rimuovendo le cozze dalle rocce. Ciò consente spazio per specie in competizione e aumenta la diversità delle specie.
predatori
I principali predatori di mammiferi di questa specie includono orche e leoni marini e le aquile calve possono afferrare i cuccioli dalla superficie dell'acqua. I giovani predatori possono uccidere una lontra e non mangiarla. A terra, le giovani lontre marine possono essere attaccate da orsi e coyote . In California, i grandi squali bianchi sono il loro principale predatore, ma non ci sono prove che gli squali li mangino.
Il deflusso urbano che trasporta le feci di gatto nell'oceano porta il Toxoplasma gondii , un parassita obbligato dei felidi, che ha ucciso le lontre marine. Anche le infezioni parassitarie di Sarcocystis neurona sono associate all'attività umana. Secondo l'US Geological Survey e il CDC, le lontre marine del nord al largo di Washington sono state infettate dal virus dell'influenza H1N1 e "potrebbero essere un ospite animale di virus dell'influenza recentemente identificato".
Rapporto con gli umani
Commercio di pellicce
Le lontre marine hanno la pelliccia più folta di qualsiasi mammifero, il che le rende un bersaglio comune per molti cacciatori. L'evidenza archeologica indica che per migliaia di anni le popolazioni indigene hanno cacciato le lontre marine per il cibo e la pelliccia. La caccia su larga scala, parte del commercio marittimo di pellicce , che alla fine avrebbe ucciso circa un milione di lontre marine, iniziò nel XVIII secolo quando cacciatori e commercianti iniziarono ad arrivare da tutto il mondo per soddisfare la domanda straniera di pelli di lontra, che erano una delle pellicce più pregiate al mondo.
All'inizio del XVIII secolo, i russi iniziarono a cacciare le lontre marine nelle Isole Curili e le vendettero ai cinesi a Kyakhta . La Russia stava anche esplorando l'estremo Pacifico settentrionale in quel momento e inviò Vitus Bering a mappare la costa artica e trovare rotte dalla Siberia al Nord America. Nel 1741, durante il suo secondo viaggio nel Pacifico settentrionale, Bering fece naufragio al largo dell'isola di Bering nelle Isole Commander , dove morirono insieme a molti membri del suo equipaggio. I membri dell'equipaggio sopravvissuti, che includeva il naturalista Georg Steller , scoprirono le lontre marine sulle spiagge dell'isola e passarono l'inverno a cacciare lontre marine e giocare d'azzardo con le pelli di lontra. Tornarono in Siberia, dopo aver ucciso quasi 1.000 lontre marine, e furono in grado di imporre prezzi elevati per le pelli. Iniziò così quella che a volte viene chiamata la "Grande Caccia", che sarebbe continuata per altri cento anni. I russi trovarono la lontra marina molto più preziosa delle pelli di zibellino che avevano guidato e pagato la maggior parte della loro espansione in Siberia. Se le pelli di lontra di mare riportate dai sopravvissuti di Bering fossero state vendute ai prezzi di Kyakhta, avrebbero pagato un decimo del costo della spedizione di Bering. Nel 1775 a Okhotsk, le pelli di lontra marina valevano 50-80 rubli contro 2,5 rubli di zibellino.
Le spedizioni russe di caccia alle pellicce esaurirono presto le popolazioni di lontre marine nelle Isole Commander e, nel 1745, iniziarono a spostarsi nelle Isole Aleutine . I russi inizialmente commerciavano con gli abitanti aleutini di queste isole per pelli di lontra, ma in seguito li resero schiavi, prendendo donne e bambini in ostaggio e torturando e uccidendo uomini aleutini per costringerli a cacciare. Molti Aleutini furono uccisi dai russi o morirono per malattie introdotte dai cacciatori. La popolazione aleutina fu ridotta, secondo le stesse stime dei russi, da 20.000 a 2.000. Nel 1760 i russi avevano raggiunto l' Alaska . Nel 1799, lo zar Paolo I consolidò le compagnie rivali di caccia alle pellicce nella Compagnia russo-americana , concedendole uno statuto e una protezione imperiali e un monopolio sui diritti commerciali e sull'acquisizione territoriale. Sotto Aleksander I , l'amministrazione della compagnia mercantile fu trasferita alla Marina Imperiale, in gran parte a causa delle allarmanti segnalazioni degli ufficiali di marina di abusi indigeni; nel 1818, alle popolazioni indigene dell'Alaska furono concessi diritti civili equivalenti allo status di cittadino nell'Impero russo.
Altre nazioni si unirono alla caccia nel sud. Lungo le coste di quelli che oggi sono il Messico e la California , gli esploratori spagnoli acquistarono pelli di lontra marina dai nativi americani e le vendettero in Asia. Nel 1778, l'esploratore britannico Capitano James Cook raggiunse l' isola di Vancouver e acquistò pellicce di lontra marina dal popolo delle Prime Nazioni. Quando in seguito la nave di Cook si fermò in un porto cinese, le pelli furono vendute rapidamente a prezzi elevati e furono presto conosciute come "oro tenero". Con il diffondersi della voce, persone provenienti da tutta Europa e dal Nord America iniziarono ad arrivare nel nord-ovest del Pacifico per commerciare con pellicce di lontra marina.
La caccia russa si espanse a sud, iniziata dai capitani di navi americani, che subappaltarono supervisori russi e cacciatori di aleut in quelli che ora sono Washington, Oregon e California. Tra il 1803 e il 1846, 72 navi americane furono coinvolte nella caccia alla lontra in California, raccogliendo circa 40.000 pelli e code, rispetto alle sole 13 navi della Compagnia russo-americana, che riportarono 5.696 pelli di lontra prese tra il 1806 e il 1846. Nel 1812 , i russi fondarono un insediamento agricolo in quello che oggi è Fort Ross nel nord della California, come loro quartier generale meridionale. Alla fine, le popolazioni di lontre marine sono diventate così impoverite che la caccia commerciale non era più praticabile. Si era fermato nelle isole Aleutine, nel 1808, come misura di conservazione imposta dalla Compagnia russo-americana. Ulteriori restrizioni furono ordinate dalla compagnia nel 1834. Quando la Russia vendette l'Alaska agli Stati Uniti nel 1867, la popolazione dell'Alaska si era ripresa a oltre 100.000, ma gli americani ripresero la caccia e rapidamente estirpò di nuovo la lontra marina. I prezzi sono aumentati man mano che la specie è diventata rara. Durante gli anni 1880, una pelle portava da $ 105 a $ 165 nel mercato londinese, ma nel 1903 una pelle poteva valere fino a $ 1.125. Nel 1911 Russia, Giappone, Gran Bretagna (per il Canada) e Stati Uniti firmarono il Trattato per la conservazione e la protezione delle otarie da pelliccia , imponendo una moratoria sulla raccolta delle lontre marine. Rimasero così pochi, forse solo 1.000-2.000 individui in natura, che molti credevano che la specie si sarebbe estinta .
Recupero e conservazione
Durante il XX secolo, il numero di lontre marine è rimbalzato in circa i due terzi della loro gamma storica, un recupero considerato uno dei più grandi successi nella conservazione marina. Tuttavia, l' IUCN elenca ancora la lontra marina come una specie in via di estinzione e descrive le minacce significative alle lontre marine come inquinamento da petrolio , predazione da parte delle orche , bracconaggio e conflitti con la pesca: le lontre marine possono annegare se impigliate negli attrezzi da pesca. La caccia alle lontre marine non è più legale tranne che per i raccolti limitati delle popolazioni indigene negli Stati Uniti. Il bracconaggio era una seria preoccupazione nell'Estremo Oriente russo subito dopo il crollo dell'Unione Sovietica nel 1991; tuttavia, è diminuito in modo significativo con l'applicazione della legge più rigorosa e migliori condizioni economiche.
La minaccia più significativa per le lontre marine sono le fuoriuscite di petrolio , a cui sono particolarmente vulnerabili, poiché fanno affidamento sulla loro pelliccia per riscaldarsi. Quando la loro pelliccia è intrisa di olio, perde la sua capacità di trattenere l'aria e gli animali possono morire rapidamente per ipotermia . Anche il fegato , i reni e i polmoni delle lontre marine vengono danneggiati dopo aver inalato olio o averlo ingerito durante la toelettatura. La fuoriuscita di petrolio della Exxon Valdez del 24 marzo 1989 ha ucciso migliaia di lontre marine a Prince William Sound e, dal 2006, il petrolio persistente nell'area continua a colpire la popolazione. Descrivendo la simpatia del pubblico per le lontre marine che si è sviluppata dalla copertura mediatica dell'evento, un portavoce dell'US Fish and Wildlife Service ha scritto:
Come spettatore giocoso, fotogenico e innocente, la lontra marina incarnava il ruolo della vittima... simpatiche e allegre lontre marine improvvisamente in difficoltà, oliate, spaventate e morenti, in una battaglia persa con il petrolio.
Le piccole aree geografiche delle popolazioni di lontre marine in California, Washington e British Columbia significano che una singola grande fuoriuscita potrebbe essere catastrofica per quello stato o provincia. La prevenzione delle fuoriuscite di petrolio e la preparazione per salvare le lontre se accade è un obiettivo importante per gli sforzi di conservazione. Aumentare le dimensioni e la gamma delle popolazioni di lontre marine ridurrebbe anche il rischio di una fuoriuscita di petrolio che spazza via una popolazione. Tuttavia, a causa della reputazione della specie per l'esaurimento delle risorse di molluschi, i sostenitori della raccolta commerciale, ricreativa e di sussistenza dei molluschi si sono spesso opposti all'aumento della gamma delle lontre marine, e ci sono stati persino casi di pescatori e altri che li hanno uccisi illegalmente.
Nelle isole Aleutine negli ultimi decenni si è verificata una massiccia e inaspettata scomparsa di lontre marine. Negli anni '80, l'area ospitava da 55.000 a 100.000 lontre marine stimate, ma la popolazione è scesa a circa 6.000 animali entro il 2000. L'ipotesi più ampiamente accettata, ma ancora controversa, è che le orche assassine abbiano mangiato le lontre. Il modello delle sparizioni è coerente con un aumento della predazione, ma non ci sono state prove dirette di orche che predano le lontre marine in misura significativa.
Un'altra area di preoccupazione è la California, dove la ripresa ha iniziato a fluttuare o diminuire alla fine degli anni '90. Sono stati segnalati tassi di mortalità insolitamente elevati tra le lontre adulte e subadulte, in particolare le femmine. Nel 2017 l'US Geological Survey ha rilevato un calo del 3% nella popolazione di lontre marine della costa della California. Questo numero li tiene ancora sulla buona strada per la rimozione dall'elenco delle specie in via di estinzione, anche se appena. Necropsie di lontre marine morte indicano che le malattie, in particolare il Toxoplasma gondii e le infezioni da parassiti acantocefali , sono le principali cause di mortalità della lontra marina in California. Il parassita Toxoplasma gondii , spesso fatale per le lontre marine, è trasportato da gatti selvatici e domestici e può essere trasmesso da escrementi di gatti domestici scaricati nell'oceano attraverso i sistemi fognari. Sebbene la malattia abbia chiaramente contribuito alla morte di molte delle lontre marine della California, non è noto perché la popolazione della California sia apparentemente più colpita dalla malattia rispetto alle popolazioni di altre aree.
L'habitat della lontra marina è preservato attraverso diverse aree protette negli Stati Uniti , in Russia e in Canada . Nelle aree marine protette, le attività inquinanti come lo scarico di rifiuti e le trivellazioni petrolifere sono generalmente vietate. Si stima che circa 1.200 lontre marine vivano all'interno del Monterey Bay National Marine Sanctuary e più di 500 all'interno dell'Olympic Coast National Marine Sanctuary .
Impatto economico
Alcune delle prede preferite della lontra marina, in particolare abalone , vongole e granchi , sono anche fonti di cibo per l'uomo. In alcune aree, la lontra marina è stata attribuita al massiccio calo dei raccolti di molluschi e si è svolto un intenso dibattito pubblico su come gestire la competizione tra le lontre marine e gli esseri umani per i frutti di mare.
Il dibattito è complicato perché a volte le lontre marine sono state ritenute responsabili di cali degli stock di molluschi che sono stati più probabilmente causati da pesca eccessiva , malattie, inquinamento e attività sismica . Il declino dei molluschi si è verificato anche in molte parti della costa del Pacifico nordamericana che non hanno lontre marine, e gli ambientalisti a volte notano che l'esistenza di grandi concentrazioni di molluschi sulla costa è uno sviluppo recente derivante dalla quasi estirpazione del mare da parte del commercio di pellicce. lontra. Sebbene molti fattori influenzino gli stock di molluschi, la predazione della lontra marina può esaurire un'attività di pesca al punto da renderla non più redditizia dal punto di vista commerciale. Gli scienziati concordano sul fatto che le lontre marine e la pesca dell'abalone non possono esistere nella stessa area, e lo stesso è probabilmente vero anche per alcuni altri tipi di molluschi.
Molte sfaccettature dell'interazione tra le lontre marine e l'economia umana non sono immediatamente percepite. Alle lontre marine è stato attribuito il merito di aver contribuito all'industria della raccolta delle alghe attraverso il loro noto ruolo nel controllo delle popolazioni di ricci di mare; il fuco viene utilizzato nella produzione di diversi prodotti alimentari e farmaceutici. Sebbene i subacquei raccolgano i ricci di mare rosso sia per il cibo che per proteggere le alghe, le lontre di mare cacciano più specie di ricci di mare e sono più costantemente efficaci nel controllare queste popolazioni. La salute dell'ecosistema della foresta di alghe è importante per nutrire le popolazioni di pesci, comprese le specie ittiche commercialmente importanti. In alcune aree, le lontre marine sono famose attrazioni turistiche e portano i visitatori negli hotel, nei ristoranti e nelle spedizioni di osservazione delle lontre marine locali.
Ruoli nelle culture umane
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 A sinistra : amuleto della lontra marina Aleut a forma di madre con cucciolo. Sopra : scultura aleuta di una caccia alla lontra marina su una lancia di osso di balena. Entrambi gli oggetti sono in mostra al Museo di Antropologia ed Etnografia di Pietro il Grande a San Pietroburgo . Gli articoli raffiguranti lontre marine erano considerati dotati di proprietà magiche. |
Per molte culture indigene marittime in tutto il Pacifico settentrionale, in particolare gli Ainu nelle Isole Curili, i Koryak e gli Itelmen della Kamchatka, gli Aleut nelle Isole Aleutine, gli Haida di Haida Gwaii e una miriade di tribù sulla costa pacifica del Nord America , la lontra marina ha svolto un ruolo importante come risorsa culturale, oltre che materiale. In queste culture, molte delle quali hanno tradizioni fortemente animiste ricche di leggende e storie in cui molti aspetti del mondo naturale sono associati agli spiriti, la lontra marina era considerata particolarmente affine all'uomo. I Nuu-chah-nulth , Haida e altre Prime Nazioni della Columbia Britannica costiera usavano le pelli calde e lussuose come insegne dei capi. Le pelli di lontra marina venivano date in potlatch per celebrare cerimonie di raggiungimento della maggiore età, matrimoni e funerali. Gli Aleutini intagliavano ossa di lontra marina per usarle come ornamenti e nei giochi e usavano il baculum di lontra marina in polvere come medicina per la febbre.
Tra gli Ainu , la lontra è raffigurata come un messaggero occasionale tra gli umani e il creatore. La lontra marina è una figura ricorrente nel folklore Ainu. Un importante poema epico Ainu , il Kutune Shirka , racconta la storia di guerre e lotte per una lontra marina dorata. Versioni di una diffusa leggenda aleutina raccontano di amanti o donne disperate che si tuffano in mare e diventano lontre. Questi collegamenti sono stati associati alle molte caratteristiche comportamentali umane della lontra marina, tra cui l'apparente giocosità, i forti legami madre-cucciolo e l'uso di strumenti, cedendo al pronto antropomorfismo . L'inizio dello sfruttamento commerciale ha avuto un grande impatto sulle popolazioni umane, oltre che animali, gli Ainu e gli Aleutini sono stati sfollati o il loro numero è in diminuzione, mentre le tribù costiere del Nord America, dove la lontra è comunque molto impoverito, non si affidano più così intimamente ai mammiferi marini per la sopravvivenza.
Dalla metà degli anni '70, la bellezza e il carisma della specie hanno guadagnato ampio apprezzamento e la lontra marina è diventata un'icona della conservazione ambientale. Il viso rotondo ed espressivo e il corpo morbido e peloso della lontra marina sono raffigurati in un'ampia varietà di souvenir, cartoline, vestiti e giocattoli di peluche.
Acquari e zoo
Le lontre marine possono fare bene in cattività e sono presenti in oltre 40 acquari pubblici e zoo . L' Acquario di Seattle è diventato la prima istituzione ad allevare lontre marine dal concepimento all'età adulta con la nascita di Tichuk nel 1979, seguita da altri tre cuccioli nei primi anni '80. Nel 2007, un video di YouTube di due lontre marine che tengono le zampe ha attirato 1,5 milioni di spettatori in due settimane e ha avuto oltre 20 milioni di visualizzazioni a gennaio 2015. Girato cinque anni prima all'Acquario di Vancouver , era il video sugli animali più popolare di YouTube all'epoca , anche se da allora è stato superato. La lontra di colore più chiaro nel video è Nyac, una sopravvissuta alla fuoriuscita di petrolio della Exxon Valdez del 1989 . Nyac è morto nel settembre 2008, all'età di 20 anni. Milo, il più scuro, è morto di linfoma nel gennaio 2012.
Guarda anche
Riferimenti
Bibliografia
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link esterno
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- Enhydra lutris (Linnaeus, 1758) al World Register of Marine Species
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- Precipice of Survival: The Southern Sea Otter ( Adobe Flash ), un programma di 48 minuti sulla storia della lontra marina del sud dallo United States Geological Survey