Il narratore afferma di aver agito per legittima difesa quando lo sceriffo ha cercato di sparargli. La canzone è stata pubblicata per la prima volta nel 1973 nell'album Burnin dei The Wailers . Marley ha spiegato la sua intenzione come segue: "Voglio dire 'Ho sparato alla polizia' ma il governo avrebbe fatto storie, quindi ho detto 'Ho sparato allo sceriffo'... ma è la stessa idea: giustizia".
Nel 1992, con la polemica che circonda la canzone degli Ice-T " Cop Killer ", la canzone di Marley è stata spesso citata dai sostenitori di Ice-T come prova dell'ipocrisia dei suoi detrattori, considerando che la canzone più vecchia non è mai stata criticata allo stesso modo nonostante avesse più o meno lo stesso tema. .
Nel 2012, l'ex fidanzata di Marley, Esther Anderson, ha affermato che i testi, "Lo sceriffo John Brown mi ha sempre odiato / Per cosa, non lo so / Ogni volta che pianto un seme / Ha detto, 'Uccidilo prima che cresca'" sono in realtà sul fatto che Marley sia molto contraria all'uso delle pillole anticoncezionali; Marley avrebbe sostituito la parola "dottore" con lo sceriffo.
Eric Clapton ha registrato una cover che è stata inclusa nel suo album del 1974 461 Ocean Boulevard . La sua performance della canzone aggiunge un soft rock al suono reggae . Billboard ha descritto questa versione come "un gioco accattivante di un vincitore" nonostante non contenga un assolo di chitarra . Andando meglio nelle classifiche, ha raggiunto la posizione numero uno della Billboard Hot 100 . Nel 2003, la versione di Clapton è stata inserita nella Grammy Hall of Fame .
" I Shot the Sheriff " è il singolo principale estratto dal secondo album di Warren G , Take a Look Over Your Shoulder . Warren ha sostituito i testi originali di Marley con i suoi, anche se la versione di Clapton della canzone è campionata e la cantante R&B Nancy Fletcher canta il ritornello originale. La canzone è stata un successo in diversi paesi. Negli Stati Uniti ha raggiunto la posizione numero 20 della Billboard Hot 100 ed è stato certificato disco d'oro dalla RIAA il 2 maggio 1997. Ha raggiunto la posizione numero due nel Regno Unito e la numero uno in Nuova Zelanda.
Il remix ufficiale è stato prodotto dal membro dell'EPMD Erick Sermon , è basato su " Strictly Business " degli EPMD , che ha anche campionato la versione di Clapton della canzone.