Sterili di uranio - Uranium tailings

Gli sterili di uranio sono un sottoprodotto di scarto ( sterili ) dell'estrazione dell'uranio . Nell'estrazione mineraria, il minerale grezzo di uranio viene portato in superficie e frantumato in una sabbia fine. I preziosi minerali portatori di uranio vengono quindi rimossi mediante lisciviazione di cumuli con l'uso di acidi o basi , e il rimanente fango radioattivo , chiamato "sterili di uranio", viene immagazzinato in enormi depositi. Una tonnellata corta (907 kg) di minerale produce da una a cinque libbre (da 0,45 a 2,3 kg) di uranio a seconda del contenuto di uranio del minerale. Gli sterili di uranio possono trattenere fino all'85% della radioattività originale del minerale.

Se gli sterili di uranio vengono immagazzinati fuori terra e lasciati asciugare, la sabbia radioattiva può essere trasportata dal vento a grandi distanze, entrando nella catena alimentare e nei corpi idrici. Il pericolo rappresentato da tale dispersione di sabbia è nel migliore dei casi incerto dato l'effetto diluitivo della dispersione. La maggior parte della massa della coda sarà costituita da roccia inerte, proprio come era nel minerale grezzo prima dell'estrazione dell'uranio, ma alterata fisicamente, macinata, mescolata con grandi quantità di acqua ed esposta all'ossigeno atmosferico, che può alterare sostanzialmente il comportamento chimico .

Gli sterili di uranio contengono oltre una dozzina di nuclidi radioattivi, che sono il pericolo principale rappresentato dagli sterili. I più importanti di questi sono il torio-230 , il radio-226 , il radon-222 (gas radon) e gli isotopi figlie del decadimento del radon, compreso il polonio-210 .

Una stima del rischio dell'EPA basata sui depositi di sterili di uranio esistenti negli Stati Uniti nel 1983 ha fornito la cifra di 500 morti per cancro ai polmoni per secolo se non vengono prese contromisure.

Guarda anche

Riferimenti