Operazione Wellhit - Operation Wellhit

Operazione Wellhit (Battaglia di Boulogne)
Parte del fronte occidentale , nella seconda guerra mondiale
Prigionieri tedeschi in marcia per Boulogne poco dopo la sua cattura, 22 settembre 1944
Data 17-22 settembre 1944 Posizione Boulogne-sur-Mer , Francia 50°43′35″N 1°36′53″E / 50,72639°N 1,61472°E / 50.72639; 1.61472 Risultato vittoria alleata
belligeranti
Canada Regno Unito	Germania
Comandanti e capi
Daniel Spry	Ferdinand Heim
Forza
2 brigate di fanteria che supportano armature, artiglieria e aerei	10.000
Vittime e perdite
600 morti o feriti	C.  500 morti o feriti 9.500 catturati
Boulogne Boulogne-sur-Mer nel nord della Francia , una sottoprefettura del dipartimento del Pas-de-Calais

L'operazione Wellhit è stata l' operazione della seconda guerra mondiale della 3a divisione canadese ( 1a armata canadese ) per prendere il porto fortificato di Boulogne nel nord della Francia. All'inizio, la 9th Brigata di fanteria canadese aveva sperato di prendere Boulogne come parte della sua avanzata lungo la costa. Le difese, tuttavia, li hanno fermati a 5 miglia (8,0 km) dalla città.

Sebbene le difese della città fossero incomplete, quelle esistenti erano sufficientemente formidabili da giustificare massicci bombardamenti prima e durante l'assalto e l'ampio uso di armature specializzate della 79a divisione corazzata . Nonostante il livello inferiore del previsto di danni materiali causati dai bombardamenti, l'alto grado di coordinamento tra artiglieria, aviazione, corazza e fanteria aiutò notevolmente il successo dell'operazione. L'operazione durò dal 17 al 22 settembre 1944.

Fortezza Boulogne

Boulogne fu uno dei numerosi porti della Manica ad essere nominato fortezza da Adolf Hitler . L'idea era che queste sarebbero state città pesantemente fortificate presidiate da truppe impegnate a combattere fino alla fine, negando così agli alleati l'uso delle strutture e impegnando le truppe alleate almeno a un ruolo di contenimento. In pratica, le difese verso terra di Boulogne erano incomplete, molte delle sue truppe di guarnigione erano di second'ordine e demoralizzate dal loro isolamento e dall'evidente incapacità della Wehrmacht di salvarle o sostenerle. Alla fine, nessuno dei capisaldi ha combattuto fino alla fine, preferendo arrendersi di fronte a forze potenti. Il loro comandante, Ferdinand Heim , aveva una valutazione realistica della situazione.

La città e il porto di Boulogne si trovano alla foce del fiume Liane , che scorre a nord, a nord-ovest nel mare, a nord-ovest del centro. Il Liane divide l'area urbana, con il lato occidentale che forma una penisola alta (250 piedi (76 m) di altezza) tra il fiume e la costa. Alture circondano la città, con alture prominenti, che era stata fortificata nel corso dei secoli. Le fortificazioni e le batterie di artiglieria più significative erano a La Tresorerie (nell'entroterra di Wimereux e 3 miglia (4,8 km) a nord del centro), a Mont Lambert (2 miglia (3,2 km) a est del centro città), Herquelingue (2,5 miglia ( 4,0 km) a sud-est della città) e varie fortificazioni a sud di Outreau sulla penisola.

Heim era stato nominato comandante solo poche settimane prima che Boulogne venisse isolata dall'avanzata degli Alleati attraverso la Francia settentrionale. Le fortificazioni della città erano forti, ma poco era stato fatto sul lato terra a parte alcune difese sul campo costruite in fretta. Gli fu ordinato di creare una zona difensiva sostanziale, ma non aveva né lo specialista né le risorse per riuscirci; nelle sue stesse parole, "Ho semplicemente messo un grande cerchio rosso sulla mia mappa per mostrare che le demolizioni erano state teoricamente effettuate".

preparativi

L'avanzata degli Alleati in Germania dipendeva dalle forniture al fronte, che era seriamente limitato dalla mancanza di porti convenienti. Boulogne non poteva essere contenuta fino a una resa generale delle forze tedesche; il porto era troppo importante come emporio di approvvigionamento. La vulnerabilità di Boulogne non fu apprezzata dal comandante dell'esercito canadese, Harry Crerar , che ritenne necessario un assalto completo, supportato da pesanti bombardamenti da terra, aria e mare e con armature specializzate . Voleva anche essere certo del successo, mantenere lo slancio dopo la caduta di Le Havre e mantenere la pressione psicologica sulle restanti fortezze a Calais , Dunkerque e altrove.

I preparativi per Wellhit furono limitati dalla difficoltà di spostare le munizioni dell'artiglieria dalla Normandia e da Dieppe e dalla necessità di completare l' operazione Astonia , l'assedio di Le Havre, prima che armature e artiglieria potessero diventare disponibili. I canadesi acquisirono utili informazioni sulle difese tedesche attraverso informazioni provenienti da civili evacuati (8.000 furono espulsi dagli occupanti) e con l'aiuto della locale Resistenza francese .

Nei giorni precedenti l'attacco furono fatti tentativi, con bombardamenti aerei e di artiglieria, per indebolire le difese tedesche. C'è stato anche un grande bombardamento negli ultimi novanta minuti, impiegando diverse centinaia di bombardieri pesanti e medi e uno sbarramento strisciante . Questo tentativo di distruzione delle difese fu sorprendentemente inefficace; Heim ha affermato che "tra il personale, le vittime sono state quasi trascurabili" e che le installazioni permanenti hanno subito pochi danni. I crateri delle bombe si rivelarono un grande ostacolo ai veicoli corazzati che supportavano gli attacchi della fanteria. Le valutazioni canadesi hanno rilevato che all'interno dell'area del bombardamento, i progressi sono stati significativamente più rapidi che altrove, a causa dell'impatto sui difensori.

L'assalto

Il profilo dell'attacco era che le difese nord e sud sarebbero state contenute o deviate mentre l'attacco principale avrebbe guidato a Boulogne da est. Poiché l'artiglieria tedesca a La Tresorerie rappresentava una minaccia per l'assalto principale, un attacco del North Shore Regiment dell'8° Brigata sarebbe andato qui prima dell'attacco principale. Nell'attacco principale, due brigate di fanteria avanzerebbero parallele alla strada principale da La Capelle a est; l' 8th Canadian Infantry Brigade (che comprende Le Régiment de la Chaudière e Queen's Own Rifles of Canada ) sarebbe a nord della strada mentre la 9th Canadian Infantry Brigade ( Stormont, Dundas e Glengarry Highlanders e North Nova Scotia Highlanders ) sarebbe a sud di essa. Una volta catturata la principale area urbana, l'8° Brigata avrebbe ripulito l'area intorno a Wimille , Wimereux e Fort de la Crèche e la 9° Brigata avrebbe ripulito la penisola di Outreau .

Giorno 1–17 settembre

Un carro armato Churchill guida una truppa di carri armati Sherman della 79a divisione corazzata specializzata durante l'assalto a Boulogne, settembre 1944

Gli attacchi principali sono andati bene. In entrambi gli attacchi, la fanteria era stata trasportata su mezzi corazzati Kangaroo . L'8° Brigata catturò Rupembert e la sua installazione radar , intatta e consolidata a Marlborough (1 miglio (1,6 km) a nord-ovest del centro città). Mont Lambert è stato apprezzato da entrambe le parti come chiave difensiva di Boulogne. L'avanzata iniziale della 9a Brigata era stata rapida ma, una volta che i suoi difensori si furono ripresi dai bombardamenti, diedero una difesa efficace con artiglieria e mitragliatrici. Una volta liberati i percorsi attraverso i campi minati, tuttavia, era disponibile il supporto degli AVRE e dei carri armati lanciafiamme Churchill Crocodile della 79a divisione corazzata e dei carri armati del Fort Garry Horse . Al calar della notte, gran parte del Mont Lambert era sotto il controllo canadese. La Tresorerie si è rivelata più difficile del previsto - l'attacco è stato impedito in un campo minato - ma la sua artiglieria non ha interferito con gli attacchi principali.

Giorno 2–18 settembre

I cannoni a La Tresorerie furono catturati dal North Shore Regiment e gli altri due reggimenti dell'8th Brigade fecero progressi nei sobborghi e sulle colline a nord della città.

Il North Nova Scotias della 9th Brigade ha infine sottomesso Mont Lambert entro le 11:00, la cui perdita secondo il generale Heim "avrebbe reso impossibile la difesa del porto". I Glengarries, sostenuti dagli AVRE, si spinsero oltre St Martin verso la città alta o cittadella. Questa zona occupa una posizione dominante rispetto al porto ed era (ed è tuttora) interamente circondata da spesse mura medievali in muratura con in alcuni punti un fossato a secco. Mentre i canadesi si preparavano all'assalto con gli AVRE, un civile francese rivelò un passaggio segreto e un plotone fu portato sotto le mura. Allo stesso tempo, il fuoco dei carri armati e la demolizione delle porte convinsero i difensori tedeschi ad arrendersi.

Una compagnia della Nuova Scozia settentrionale, supportata da un'armatura, fece irruzione nel fiume Liane nel centro della città e il battaglione di riserva , l' Highland Light Infantry of Canada (HLI), si spostò attraverso i Glengarries fino al fiume. I ponti erano stati parzialmente distrutti, impedendo un'immediata avanzata sul lato occidentale. Più tardi, l'HLI fece irruzione, sotto la protezione del fuoco pesante di tutte le armi disponibili. Riparazioni improvvisate sono state fatte su un ponte durante la notte e alla luce del giorno, il trasporto leggero era attraverso il fiume.

Giorno 3-19 settembre

Una volta superata la Liane, la 9th Brigata si spostò a sud lungo la sponda occidentale del fiume e i Glengarries conquistarono il sobborgo di Outreau. La 9th Brigata era sotto pesante fuoco da una posizione fortificata (nome in codice Buttercup ) in cima alla penisola tra il fiume e il mare. Lo stretto coordinamento dell'avanzata della fanteria e uno sbarramento strisciante consentirono di prendere il caposaldo.

Le riserve divisionali, i Cameron Highlanders di Ottawa, completarono con successo il loro assalto alle alture di Herquelingue, a sud-est della città, a est del fiume, durante la notte del 18-19 settembre. Tuttavia, a loro insaputa, una grande forza tedesca era rimasta nei tunnel sotto le fortificazioni e doveva essere sottomessa separatamente il 20 dopo aver dato fastidio (questo è stato soprannominato l'incidente del seminterrato).

Nella zona settentrionale, il reggimento North Shore dell'8th Brigata si mosse contro Wimille e l'insediamento costiero di Wimereux. La presa della fortezza di Fort de la Crèche fu responsabilità dei Queen's Own Rifles e della Chaudière. Fort de la Crèche era pesantemente difeso e presidiato da alcune delle migliori truppe a disposizione del generale Hein. Per proteggere le attività canadesi altrove, è stato avvolto da una cortina fumogena .

Giorno 4-20 settembre

I Nova Scotia avevano continuato la loro avanzata lungo la sponda occidentale del fiume per catturare St Etienne, di fronte a Herquelingue. Attraversarono quindi la penisola e si spostarono verso nord per occuparsi delle zone costiere difese di Nocquet, Ningles e Le Portel, mentre i Cameron attraversavano le Liane e coprivano il fianco meridionale. Nella zona settentrionale, Wimille fu attaccato dall'8° Brigata e catturato la mattina seguente, contro una dura opposizione.

Giorno 5-21 settembre

Il North Shore Regiment ha continuato le azioni a nord di Boulogne con un attacco alla città costiera di Wimereux, 3 miglia (4,8 km) a nord di Boulogne, limitando l'uso dell'artiglieria per ridurre al minimo le vittime civili. Le azioni contro Fort de la Crèche iniziarono con pattuglie di ricognizione da parte dei Queen's Own Rifles e della Chaudière. Questi incontrarono una forte resistenza, ma un attacco da parte dei bombardieri del gruppo n. 2 della RAF sottomise i difensori e ridusse la loro volontà di combattere.

Giorno 6–22 settembre

La cattura di Wimereux fu completata, con sollievo della sua popolazione. L'ormai scoraggiato presidio di Fort de la Crèche si arrese ai Queen's Own Rifles dopo una breve azione e bombardamento prima delle 08:00. I dintorni settentrionali di Boulogne erano ora in mano ai canadesi. L'ultima grande resistenza fu alle due fortezze di Le Portel sulla penisola di Outreau. Un ultimatum che chiedeva una pronta resa è stato consegnato dagli altoparlanti e la guarnigione del forte settentrionale ha marciato per arrendersi all'HLI poco prima della scadenza dell'ultimatum. Questo lasciò il forte meridionale, dove era acquartierato il generale Heim e che continuava a sparare. Furono portate avanti le armature, compresi i lanciafiamme, e la guarnigione tedesca distrusse le armi; un cessate il fuoco è entrato in vigore alle 16:17. Alle 16:30, Heim è stato segnalato come catturato e in viaggio verso il quartier generale della brigata. Un cannone solitario sulla diga del porto continuò a sparare finché Heim non gli ordinò di fermarsi.

Resa

La resa tedesca fu accettata dal brigadiere canadese John Meredith Rockingham .

Conseguenze

Una volta cessati gli spari, i residenti civili sono tornati a recuperare le loro case e la città è tornata rapidamente alla vita. Le unità di aiuto civile canadese hanno fornito mense per i poveri, acqua e assistenza medica ai civili. Il porto di Boulogne doveva essere ripulito da relitti, navi affondate e mine prima che potesse essere utilizzabile. L'8th Canadian e la 9th Canadian Brigade furono riassegnate a Calais e le batterie pesanti tedesche a Cap Gris Nez . Un gruppo di riparazione e costruzione del porto dell'esercito è arrivato per affrontare i lavori di sgombero. Il 10 ottobre fu posato un oleodotto Operazione Pluto da Dungeness in Inghilterra, ma il porto non fu aperto al trasporto fino al 14 ottobre. La capacità aggiuntiva di Boulogne era urgentemente necessaria agli Alleati, poiché sebbene il porto più grande di Anversa fosse stato catturato, non era utilizzabile fino a quando gli approcci non fossero stati liberati nella battaglia della Schelda , che si concluse l'8 novembre; lo sminamento nella Schelda è stato completato il 28 novembre.

Note a piè di pagina

Bibliografia